Mio Fratello Mio Compagno

Capitolo 1 Rifiuti

Rowena

La figlia dell'Alfa? Posso immaginarli vividamente: potenti, belli, perfetti. E per quanto riguarda me? Sono l'elemento estraneo nella famiglia, quella diversa.

Mio padre era un alfa serio e rispettabile che guidava il Branco della Luna Nuova; un branco che era venerato come uno dei più potenti mai conosciuti. Mia madre era una luna gentile e graziosa, una donna elegante e bella quanto intelligente e saggia.

E mio fratello, Eric Griffith?

Beh, lui era un leader nato, un forte leone della famiglia Griffith. Tra i nostri coetanei, era sempre considerato la persona più probabile a diventare il Re Guerriero.

Oltre ai loro successi, la mia intera famiglia era assolutamente bellissima con capelli biondo platino scintillanti, occhi blu oceano, alti e snelli con muscoli perfetti. I loro lupi erano bellezze ineguagliabili, veloci e forti e perfetti in ogni modo.

Ma non io.

Con una corporatura minuta e capelli castani spenti, mi distinguo dalla mia famiglia come un pollice dolorante. Non era solo il mio aspetto; ero senza lupo. Nessuno nel clan Griffith era mai stato senza lupo.

Tuttavia, ho fatto del mio meglio in ciò in cui ero brava—la mia intelligenza—e così sono diventata il cervellone della famiglia. Dopo che Eric ha lasciato il branco per viaggiare, ho sopravvissuto al resto dei miei lunghi anni di liceo come un'emarginata ignorata, senza amici, senza rispetto e certamente senza romanticismo.

Ma grazie ai miei voti, sono riuscita ad entrare in uno dei college fuori dal branco—il migliore, in realtà—e il suo campo di addestramento per guerrieri rappresentava il più alto calibro di lupi mannari di tutto il Sud.

C'è stato un tempo in cui ero così eccitata di ricevere l'email di accettazione, dove pensavo che finalmente sarei stata riconosciuta per il mio valore. Pensavo che sarebbe stato un nuovo inizio.

Oh, quanto mi sbagliavo.

Mentre guardo nello specchio del bagno appannato, mi chiedo ancora se venire qui al college sia stata una cattiva decisione.

Senza lupo, la parola che definiva il mio posto tra le matricole. Qualcuno ha maliziosamente incastrato della gomma nei miei capelli ricci castani, e nonostante i miei tentativi persistenti di rimuoverla con le dita, si attaccava ostinatamente.

Nessuno qui mi associa nemmeno con l'alfa del branco della Luna Nuova, e quando il mio cognome non mi protegge più, il bullismo peggiora. Sono diventata un'entità invisibile, un nerd pietoso adornato con occhiali, immersa nei miei studi tutto il giorno.

Finalmente, con un leggero grugnito, sono riuscita a staccare il pezzo di gomma—insieme a una piccola ciocca di capelli. Ho fatto una smorfia mentre gettavo il disordine appiccicoso e rosa nella spazzatura, poi mi sono messa a lavarmi le mani.

Ho rapidamente tirato di nuovo i capelli in una coda di cavallo, come facevo di solito, ma poi mi sono fermata; li ho raccolti in uno chignon stretto invece. Almeno ora qualcuno potrebbe essere meno incline a infastidirmi mentre cammino per i corridoi.

Speriamo.

Una volta finito, un'occhiata veloce al telefono ha rivelato che la lezione iniziava tra cinque minuti. Raccolsi rapidamente le mie cose e mi precipitai fuori dal bagno e lungo il corridoio verso la mia seconda lezione del giorno: addestramento medico.

Come studentessa di gestione del combattimento dei guerrieri, si potrebbe pensare che questa fosse la mia lezione preferita—e lo era, in teoria.

Quando entrai in aula, il professore mi guardò con disapprovazione dal suo naso sottile e aquilino e batté l'orologio con impazienza.

"Sei in ritardo, Rowena."

Fronteggiai e guardai l'orologio sulla parete. "Ho tre minuti—" cominciai, ma lui mi interruppe con un gesto della mano.

"Prendi posto. In futuro, dovresti sapere bene di arrivare dieci minuti prima come il resto dei tuoi compagni."

Anche se volevo discutere e dirgli che il motivo per cui non ero arrivata dieci minuti prima era perché stavo togliendo della gomma dai capelli, non dissi nulla e presi posto. Le risatine dei miei compagni di classe si diffusero nell'aria, causando un rossore caldo sulle mie guance.

"Ora che finalmente siamo tutti qui," continuò il professore, "inizieremo un nuovo progetto di gruppo. Tutti, dividetevi in gruppi di tre."

Mentre il professore parlava, sentii lo stomaco sprofondare; e mentre guardavo tutti gli altri studenti formare felicemente i loro gruppi di tre, ignorandomi completamente, lo sentii sprofondare ancora di più.

Il professore, notando che ero ancora seduta lì, mi lanciò un altro sguardo severo. "Non mi hai sentito, Rowena?" chiese. "Formate i gruppi. Gruppi di tre. Non abbiamo tutto il giorno."

Deglutii e guardai intorno, ma sembrava che tutti gli altri studenti fossero già in gruppo. Mi girai di nuovo verso il professore.

"Non c'è più nessuno, signore."

Il professore sospirò esasperato e si pizzicò il ponte del naso per un momento. "Qualcuno può fare spazio per un'anima solitaria?" urlò.

La stanza cadde in un silenzio che sembrava una beffa silenziosa. Era tipico; nonostante i miei voti eccellenti, nessuno mi rispettava. Spesso mi chiedevo se fossero gelosi, e forse lo erano, ma non importava davvero. Quello che contava era che nessuno voleva la perdente senza lupo nel proprio gruppo.

Il professore sospirò di nuovo. "Nessuno?"

Ancora, niente altro che silenzio. E poi lo sentii.

"Non è nemmeno degna di essere un ornamento da guerriero. Perché dovrei volerla nel mio gruppo?"

"È così perdente che nemmeno il suo lupo la vuole."

La voce arrivò come un sussurro, e girai la testa di scatto per trovare la fonte, ma incontrai solo risatine e occhi socchiusi. Nessuno si mosse per farmi spazio nel loro gruppo, ed era chiaro che non ero la benvenuta lì.

"Posso lavorare in biblioteca, professore?" chiesi, girandomi verso di lui e cercando di trattenere le lacrime che minacciavano di scendere.

Sospirò e annuì. Questa era diventata la nostra routine; nessuno voleva mai lavorare con me, e così spesso passavo il tempo delle lezioni in biblioteca, lavorando da sola.

Mi piaceva di più lì, comunque. I libri erano silenziosi e non mi giudicavano. Alzandomi, ignorai i sussurri sprezzanti dei miei compagni di classe e uscii dalla porta senza dire una parola, dirigendomi verso la biblioteca.

Ma poi, mentre stavo girando l'angolo verso l'ala est, mi fermai di colpo.

"Oh, guarda chi c'è," una voce femminile acuta chiamò. "Penso di aver trovato qualcosa che ti appartiene."

Mi girai di scatto, ed è allora che la vidi.

Emma White. Era nella mia stessa specializzazione, ma non potevamo essere più diverse; era una cheerleader, alta e slanciata, con lunghi capelli biondi e occhi azzurri penetranti. Era una delle ragazze più popolari di questa scuola, e mi odiava.

E stava tenendo il mio quaderno. No, non solo il mio quaderno; era il mio diario, un posto dove riversavo i miei pensieri più intimi, le mie paure, i miei... desideri. Non era per nessuno tranne che per me, eppure eccola lì, Emma White, che leggeva tutto.

"Sai," disse Emma, sfogliando le pagine, "questo è piuttosto interessante. Quanti biglietti d'amore hai scritto in questo libro? Cento? Duecento?"

"Ridammelo," ringhiai, marciando verso di lei. Ma Emma si girò via.

"Tsk, tsk," fece, "così sciocca, Rowena. Cosa ti fa pensare che il guerriero più forte di questa scuola potrebbe mai interessarsi a... te? Una nerd senza lupo del branco della Luna Nuova."

"Emma, smettila—"

"È davvero patetico," continuò. "Scegliere una specializzazione in cui non sei brava solo per essere vicina al tuo amore da sogno. Beh, continua a sognare."

"Emma," sibilai, "sai bene quanto me che ho i voti migliori. Tu stai a malapena passando."

Devo averla fatta arrabbiare allora. In un impeto di rabbia, Emma si avventò in avanti, e la sua tazza di caffè... si rovesciò direttamente sulla mia camicia. Il liquido marrone scuro si sparse sulla bianchezza pulita, impregnando direttamente la mia pelle. I miei occhi si spalancarono, e rimasi a fissare, congelata sul posto.

"Ops," fece Emma con tono mellifluo. "Colpa mia."

Apro la bocca per dire qualcosa, ma prima che potessi, una voce stranamente familiare catturò la mia attenzione. "Quando hai iniziato a prendere una cotta segreta per me, Rowena?"

Emma e io ci girammo bruscamente per vedere la fonte della voce. E lì stava, in cima alla scala con il sole alle spalle: bello, muscoloso, con capelli biondi che cadevano in riccioli pigri fino alle spalle. I suoi occhi blu oceano sorridevano verso di me. Conoscevo quegli occhi.

Mio fratello, Eric, era tornato.