Capitolo nove
"Abbi cura di te," sussurrò Juno, asciugando una lacrima dal viso di Catherine.
"Lo prometto. Ti chiamerò appena mi sarò sistemata."
"Videochiamata! Voglio vedere il nuovo posto," disse Juno, sbattendo le palpebre per trattenere le lacrime.
Catherine la strinse in un altro abbraccio e la strinse forte. Si fece indietro e lasciò che Toma avvolgesse le braccia intorno alle spalle di Juno.
"Mi prenderò cura di lei, Cat. Non preoccuparti," disse Toma, dando un piccolo bacio sui capelli di Juno.
"Stai lontano dai guai, Toma e lontano da..."
"Debbie, lo so," disse con un sorriso. Voleva abbracciarlo anche lei, ma entrambi guardarono il suo compagno, appoggiato alla sua Mustang con le braccia incrociate. I suoi occhi si strinsero verso il lupo maschio. "Andate via," sussurrò. "Prima che mi uccida." Toma si tirò il colletto e deglutì, facendola ridere.
"Al diavolo," sussurrò, spingendo Juno da parte per poterlo abbracciare.
Toma ridacchiò e la strinse forte. Graham ringhiò e lei lo sentì avvicinarsi. "Non lasciare che ti comandi, Kitty," sussurrò Toma. "Sei un fuoco d'artificio. Incendia il suo mondo, ok?"
Catherine annuì sulla sua spalla prima che Graham la tirasse via e le avvolgesse un braccio intorno alle spalle in una presa possessiva. Lei si asciugò le lacrime dal viso, ignorando il suo compagno i cui pugni si contraevano con il bisogno di picchiare Toma a terra. Lei strinse la sua mano sulla spalla e i suoi muscoli si rilassarono. Beh, questo è un bel trucco.
Toma riprese la sua posizione con le braccia intorno a Juno. "Vai, Piccoletta, andate via. Chiamaci quando vuoi. E tu," disse, guardando Graham con un'espressione ostile che presto svanì in uno sguardo di accettazione. "Sei un uomo fortunato. Non darla mai per scontata."
Graham annuì e la guardò. Lei sorrise e il suo labbro si piegò verso l'alto. "Andiamo, Tesoro."
Le prese la mano e la condusse alla macchina. Le aprì la portiera del passeggero. Lei salì e si voltò verso i suoi amici. Juno salutò con la mano e Toma la spinse avanti. Lei si lasciò cadere sul sedile e permise a Graham di chiudere dolcemente la portiera. Abbassò il finestrino mentre lui saliva al posto di guida e accendeva la macchina. Il motore ruggì e Juno si sventolò il viso con la mano mentre mimava, "caldo." Catherine sorrise e alzò gli occhi al cielo. Sentì Graham prenderle la mano e distolse lo sguardo dai suoi amici per guardarlo. Lui portò la sua mano alla bocca e la baciò dolcemente.
"Sei pronta?" chiese, dandole l'opportunità di dire addio di nuovo.
Lacrime fresche le spuntarono agli occhi, ma annuì. Lui le tirò la mano giù sul suo grembo, usò l'altra mano per mettere la macchina in marcia e lasciò che l'auto avanzasse lentamente. Lei girò la testa di scatto per guardare i suoi amici. I loro sorrisi luminosi svanirono presto, troppo lontani per essere distinti. Quando girarono l'angolo, disse addio alla sua vecchia vita e guardò avanti verso la nuova.
"Potrei avere una domanda imbarazzante per te," disse Catherine, tenendo gli occhi fissi fuori dal finestrino.
"Quale sarebbe?"
"Um, i licantropi vivono molto a lungo, giusto?" chiese Catherine, guardando il suo compagno per valutare la sua reazione. Lui sorrise dolcemente ma mantenne lo sguardo in avanti.
"Sì, c'è un malinteso che siamo immortali. Non lo siamo. Viviamo solo molto più a lungo della maggior parte. Invecchiamo anche noi, solo molto, molto più lentamente," spiegò con lo stesso sorriso dolce e consapevole.
"Quindi, um, quanti anni..."
"Ho 32 anni," rispose, guardandola con un sorriso divertito. Catherine tirò un grande sospiro di sollievo facendo scoppiare Graham a ridere. "Cosa avresti fatto se avessi detto 327, eh? Sarebbe stato un problema?"
Catherine studiò la sua mascella affilata e le rughe del sorriso che gli increspavano gli occhi. Arrossì furiosamente. No, pensò tra sé, No, l'idea non le sarebbe mai passata per la mente. "Quanto dista Blackmoore?" chiese, cambiando argomento prima di addentrarsi troppo in quei pensieri.
Lui giocava con le sue dita nella sua mano. "Circa un'ora e mezza fino a casa mia."
"Davvero? Pensavo fosse molto più vicino, appena fuori città?" Catherine aveva scelto Sterling perché doveva essere vicino ai licantropi. La loro casa del branco era davvero così lontana? Era davvero mai al sicuro?
"Il primo cancello è a circa 15 minuti."
"Il primo cancello?" chiese, studiando il suo bel viso alla luce del pomeriggio. Lui le lanciò uno sguardo e sorrise, notando i suoi occhi su di lui.
"Ce ne sono tre," sussurrò, portando la sua mano alle labbra di nuovo mantenendo il contatto visivo. "Non c'è modo di scappare adesso."
Lei sbuffò prima di sorridere. Forse Juno aveva ragione. Sicuramente lui non poteva attraversare tre linee di recinzione altamente sicure e poi cercare di portarla via da un branco di licantropi? La sua mano libera toccò istintivamente l'interno della coscia e guardò di nuovo Graham che sorrideva e guardava la strada. Avrebbe dovuto dirglielo presto, o lo avrebbe scoperto da solo. Scosse la testa, non sentendosi ancora pronta a soffermarsi su quello. Guardò avanti lungo la strada e verso il primo cancello del branco di licantropi di Blackmoore.
Quasi due ore dopo, Graham parcheggiò la macchina nel vialetto di un grazioso cottage di pietra a un piano con l'edera che si arrampicava su un lato. C'erano diverse vetrate colorate e una veranda invitante con un'altalena e diverse sedie di legno. Catherine scese dall'auto e aspettò che lui prendesse alcune delle sue borse dal bagagliaio. Lui fece un gesto con il braccio, invitandola a passare per prima.
"Non vivi nella casa del branco?" chiese mentre camminavano sul marciapiede di ciottoli.
"Mi piace la mia privacy," rispose lui.
Salirono i gradini irregolari della veranda e lui le posò una mano sulla parte bassa della schiena. Sbloccò la porta. Entrò per primo e lei notò che le sue spalle si irrigidirono. Si guardò intorno ma nulla sembrava fuori posto.
L'interno era pieno di legno caldo. Dai pavimenti ai mobili di buon gusto e al camino in pietra nel soggiorno, si sentiva come se fosse entrata in una capanna fatata situata nel mezzo della foresta. Inspirò, aspettandosi di sentire l'odore pungente del suo compagno mescolato con quello del cedro, ma si bloccò a metà. C'era un altro odore lì, uno che fece rizzare i peli sulle sue braccia. Un ringhio basso le vibrò nel petto, prendendola di sorpresa. Avanzò a passi felpati.
Nella parte posteriore della sua mente poteva sentire Graham che cercava di fermarla, ma lo ignorò. Aprì una porta e vide l'origine del dolce profumo, distesa sul letto di Graham, completamente nuda. La donna le sorrise con aria di sfida, ma cambiò espressione non appena Graham entrò dietro di lei. La donna sembrava scioccata e ferita mentre si copriva il minimo indispensabile con il lenzuolo.
"Grey? Chi è questa ragazza?" chiese la donna, sedendosi e tenendo una mano sul petto.
Catherine aggrottò le sopracciglia. Un dolore acuto le trafisse il petto e si voltò per andarsene. Graham le afferrò il braccio, impedendole di scappare. Almeno non la costringeva a guardare.
"Arabella, che cazzo stai facendo?" chiese, la sua voce bassa e pericolosa.
"Io... non capisco. Sei stato via per diversi giorni. Pensavo saresti stato felice di tornare a casa dalla tua ragazza..." sussurrò Arabella, con un falso dubbio nella voce. "Chi è questa ragazza che hai portato a casa?" chiese di nuovo.
Catherine cercò di liberare il braccio, non volendo far parte di quel confronto. La presa di Graham si fece solo più stretta. L'umiliazione superava ogni altra emozione dentro di lei. Cercò di trattenere le lacrime. Il suo compagno aveva una ragazza? Era questo che lo aveva tenuto lontano per diversi giorni? Voleva passare un ultimo weekend con la donna che amava? Era...
"Tu non sei mai stata la mia ragazza. Non lo sei mai stata. Come diavolo sei entrata in casa mia? È stata Leonora??" chiese Graham, interrompendo i suoi pensieri vorticosi. Leonora adesso?
"Mi hai dato tu una chiave, ricordi? Perché ti comporti così, Grey? Non sei felice di vedermi?" chiese Arabella, usando di nuovo quel nome strano.
"Non chiamarmi così. Vattene. So esattamente cosa stai facendo e non funzionerà. Fuori!" ordinò Graham.
Lasciò scivolare fuori la sua aura e gli effetti quasi fecero crollare Catherine in ginocchio. Come poteva il suo comando essere così forte se non occupava una posizione di rilievo? Era una caratteristica dei lupi mannari maschi? Non appena era uscita, l'aura svanì e lei poté respirare di nuovo più facilmente. Catherine sentì la donna scendere dal letto e camminare a piedi nudi verso la porta, verso di loro.
"Lascia il lenzuolo," ordinò Graham.
Arabella aspettò fino a essere accanto a loro, a mezzo piede di distanza da Catherine, prima di lasciare cadere il lenzuolo dal suo corpo perfettamente formato. Catherine notò che era coperta di tatuaggi come molti degli altri lupi mannari, ma i suoi avvolgevano il corpo in un disegno intricato e grazioso che si intrecciava lungo entrambe le gambe e poi si univa alla schiena, salendo lungo la colonna vertebrale. Arabella sorrise a Catherine, spingendo in alto i suoi seni rotondi e sodi.
"Ci vediamo domani, Grey." Fece l'occhiolino a Catherine e poi uscì, lasciando dietro di sé una scia del suo dolce e nauseante profumo.
Il respiro di Catherine era affannoso mentre lottava contro le emozioni grezze che vorticosamente si agitavano dentro di lei. Rabbia, gelosia, umiliazione, confusione combattevano per il predominio. Ad ogni respiro tirava dentro di sé sempre più il profumo della donna. Chiaramente era stata intima con il suo compagno. Quando fosse stata l'ultima volta, non poteva esserne sicura. Poteva chiedere, Graham glielo avrebbe detto, ma non voleva davvero sapere. Voleva?
Mentre lottava per pensare e schiarirsi la mente, il profumo della donna continuava a deriderla. La sua pelle era in subbuglio. Le emozioni diventavano più potenti quanto più sentiva l'odore della femmina rivale. In lontananza sentiva una voce chiamare il suo nome, dicendole di respirare. Ma non riusciva a respirare.
Ogni respiro la portava più vicina al limite. Sentiva i peli sulle braccia rizzarsi. La sua vista si restringeva, si allargava, si restringeva di nuovo. Chiuse gli occhi per combattere la nausea che minacciava di sopraffarla. Un paio di mani le afferrarono le guance e la sua mente si fece vuota.