Capitolo sette
Graham mise entrambe le mani contro la parete della doccia e lasciò che l'acqua scorresse sulla sua testa chinata. Guardò l'acqua passare dal marrone al rosso mentre il sangue si lavava via dai suoi capelli e dalla sua pelle. Era contento di aver deciso di prendere una stanza d'albergo e ripulirsi prima di andare a prendere la sua compagna. Sorrise tra sé al pensiero di lei, qualcosa che era accaduto piuttosto frequentemente negli ultimi due giorni.
Ci era voluto molto più tempo del previsto per rintracciare i rinnegati. Erano più astuti di quanto previsto, coprendo il loro odore con diversi tipi di fango e gli odori di altri animali. Tuttavia, Graham non era diventato il guerriero capo del suo branco per essere un pessimo segugio. Alla fine avevano trovato i quattro rinnegati nascosti in una caverna ieri mattina. Poi iniziò la tortura.
Graham doveva riconoscere che quei piccoli bastardi erano leali fino all'eccesso. Ne aveva uccisi due prima di rendersi conto di quanto tempo fosse passato. Jensen non era contento che fosse riuscito a uccidere due dei suoi ostaggi, il che significava che non ci era voluto molto per convincere il suo alfa a lasciarlo tornare dalla sua compagna. Jensen aveva portato i due rinnegati rimanenti nei territori del branco e avrebbe lasciato che Theo si occupasse di loro... poveri disgraziati. Theo non li avrebbe uccisi.
Dopo che l'acqua era tornata limpida da tempo, Graham saltò fuori dalla doccia e si vestì il più velocemente possibile. Sapeva che Catherine sarebbe stata arrabbiata con lui. Diavolo, era arrabbiato con se stesso. Sperava solo che il legame aiutasse a calmare le sue emozioni agitate. Avrebbe dovuto capire il suo ruolo nel branco e che poteva dover sparire per qualche giorno di tanto in tanto. Odiava solo che fosse dovuto succedere così presto.
Guidò fino al bar dove lavorava e parcheggiò la sua Mustang nera sul marciapiede dall'altra parte della strada. Si passò una mano sul petto, cercando di calmare i nervi che improvvisamente sentiva lì. Fece un respiro profondo e attraversò la strada. Diversi uomini ubriachi uscirono barcollando e riuscì a scansarsi giusto in tempo per evitare che uno di loro gli vomitasse sulle scarpe. Sentì delle scuse frettolose prima che si allontanassero barcollando. Graham entrò nel bar e i suoi occhi scrutarono immediatamente la stanza alla ricerca di lei. Ci volle solo un momento per trovarla. Ci volle meno di quello perché il suo petto si riempisse di rabbia.
"Piccolo bastardo," sibilò sottovoce.
Graham osservò mentre la guardia di sicurezza, a cui aveva intimato solo due giorni prima di stare lontano dalla sua compagna, la portava tra le braccia. La sua testa era premuta contro il petto di lui e le sue braccia la sorreggevano sotto le ginocchia e la schiena. La guardia stava parlando freneticamente con una donna dietro il bancone che lo stava guidando verso il retro del ristorante. Graham avanzò minacciosamente, seguendoli. Ignorò le altre donne dietro il bancone che gli dicevano che non poteva passare attraverso la porta. Mentre attraversava, poteva sentire le voci, che diventavano sempre più forti e preoccupate.
"Quanto le hai dato, Juno? È svenuta!" urlò l'uomo.
"Le ho dato solo un bicchiere! Ha preso solo due sorsi!" strillò la donna.
"Cat? Kitty? Svegliati," l'uomo coo causò Graham a rilasciare un ringhio.
Ora era in piedi sulla soglia della cucina, osservando i due che si erano immobilizzati sul pavimento accanto alla sua compagna. L'uomo e la donna si girarono verso di lui. Il volto dell'uomo impallidì quando si rese conto di chi aveva appena ringhiato, mentre gli occhi della donna vagavano senza vergogna lungo il suo corpo. Doveva ammettere che era carina, con capelli biondo chiaro e occhi grigi ancora più pallidi. Aveva una figura decente e indossava abiti succinti che la mettevano in mostra. Pensava di riconoscerla dai sabati in cui veniva a cena. Era okay. Non era nemmeno paragonabile alla donna che era la sua compagna.
"Che diavolo sta succedendo qui?" chiese Graham, facendo un passo avanti.
L'uomo si spostò lentamente all'indietro, con le mani alzate. "Senti, amico. Non è come pensi. Stavamo seduti al bar e..."
Graham lo afferrò per la gola e lo spinse contro il muro. Gli occhi dell'uomo si rovesciarono per un momento mentre il suo passaggio d'aria veniva bloccato. "Cosa ti ho detto riguardo al toccarla? Eh?"
L'uomo graffiava la mano di Graham, cercando di farlo lasciare la presa. Scosse la testa freneticamente. Sentiva vagamente la donna urlare qualcosa dietro di lui, ma la sua attenzione era singolare. La sua visione si restringeva e la sua pelle prudeva per trasformarsi. Poi sentì il freddo metallo di una canna di pistola premere contro la sua tempia.
"Lascialo andare o ti sparo sei colpi d'argento nella testa," avvertì un secondo uomo.
I canini di Graham si estendevano. La sua pelle vibrava e il mondo intorno a lui rallentava. Prima che uno dei due uomini potesse battere ciglio, Graham sbatté la testa del primo uomo contro il muro, si girò, afferrò la pistola dalla sua testa e spinse il secondo uomo così forte che volò indietro di dieci piedi contro il forno. Graham si avvicinò al secondo uomo, sapendo che il primo sarebbe stato fuori combattimento per qualche minuto. Senza distogliere gli occhi dal suo obiettivo, smontò la pistola e svuotò il caricatore un proiettile alla volta. Sorrise.
"Proiettili d'argento, eh?" chiese Graham, osservando i proiettili di piombo sparsi sul pavimento della cucina.
Il secondo uomo ora era seduto, appoggiato contro il forno. Sorrise di rimando e usò il dorso del braccio per pulire il sangue dalla bocca. "Ti ha fatto lasciare andare mio fratello, no?"
Graham non poté fare a meno di accennare un mezzo sorriso. Sarebbe stato un buon guerriero.
"Ehi! Bruti!!" urlò la donna da dove il suo compagno giaceva ancora svenuto. Le mani della donna erano sui fianchi e sembrava una maestra stanca di dover separare le liti tra i bambini. "Vi siete dimenticati qualcosa?"
Il secondo uomo si alzò e si stiracchiò la schiena. "Cos'è successo, Juno?"
Graham si avvicinò al suo compagno. Si abbassò a terra e la prese tra le braccia. Lei sospirò al suo tocco, ma il suo corpo rimase inerte e gli occhi chiusi. Le spostò i capelli dal viso e le accarezzò la guancia.
"Non lo so. Era arrabbiata e stava mangiando al bar. Le ho dato da bere e giuro che ne ha bevuto solo metà. Sono tornato al lavoro e la prossima cosa che so è che Toma stava urlando che era caduta dallo sgabello," spiegò Juno, chinandosi su Catherine e Graham sul pavimento.
"Perché era arrabbiata?" chiese il secondo uomo. "Forse qualcuno ci ha provato con lei e le ha messo qualcosa nel bicchiere e..."
"No, non è stato quello," disse Juno, con rabbia nella voce. Batté il piede e incrociò le braccia. "Il suo cosiddetto compagno l'ha piantata in asso."
Graham alzò lo sguardo verso la donna. "Mi sono perso nel lavoro."
"Lavoro?" chiese il secondo uomo, ridendo. "Da uno che ha un compagno astuto come questo, fratello, trovati una scusa migliore."
Graham aveva la sensazione che la verità sarebbe stata ancora peggiore. Come poteva dire al suo compagno ribelle che aveva passato due giorni a inseguire e torturare i suoi simili? Graham guardò di nuovo Catherine e si permise di osservarla completamente. Era bella come la ricordava. Capelli biondo scuro, quasi marroni, che scendevano in onde oltre le spalle. Pelle leggermente abbronzata con lentiggini che le punteggiavano il viso, il collo e il petto. Si chiese se le lentiggini continuassero lungo tutto il corpo. Indossava ancora quella dannata lente a contatto che copriva il suo dono raro? Le sollevò con attenzione la palpebra sinistra e ringhiò.
Non era la lente marrone che lo fece arrabbiare, erano le linee nere che si estendevano dalle pupille verso l'esterno. Sopra la sua testa sentì Juno sussultare e il secondo uomo imprecare. Si chinò ancora di più e le sfiorò le labbra con le sue. Passò la lingua sul bordo delle sue labbra morbide e si ritrasse di scatto.
"Belladonna," ringhiò Graham. "È stata avvelenata."
"Avvelenata?!" il giovane uomo, Toma, esclamò dal suo posto vicino al muro. Apparentemente si era ripreso negli ultimi minuti. "Timone, ha appena detto Belladonna?"
"Sì," rispose il secondo uomo, Timone, tenendo gli occhi sul corpo inerte tra le braccia di Graham.
"Ho bevuto la maggior parte della sua tequila! Significa che sono..."
"Rilassati, idiota, saresti conciato come lei se fossi stato avvelenato anche tu," ribatté Timone.
"Ho bisogno che qualcuno vada alla mia macchina. C'è una borsa nera nel bagagliaio. Portamela," ordinò Graham.
"Ci penso io!" esclamò Toma. Senza pensarci troppo, lanciò le chiavi al giovane.
"Allora... sei il compagno di Kitty Cat, eh?" chiese la donna, inclinando il fianco per studiarlo. I suoi occhi si posarono sui tatuaggi che correvano lungo l'avambraccio scoperto di lui, che abbassò la manica per coprirli.
"Sì, è mia," confermò Graham.
"Bene, io sono Juno, la sua migliore amica. Hai delle spiegazioni da dare."
"Non a te," rispose con tono secco, facendola sorridere leggermente.
"Dovevi essere qui. Ha bisogno di protezione," aggiunse, guardando la sua amica con occhi teneri.
"Protezione da cosa? Sai chi le ha fatto questo? Sai da dove è scappata? Chi era il suo vecchio branco?"
Juno scosse la testa. "No, si rifiuta di dirci qualcosa. L'ho raccolta su un'autostrada in Idaho. Se qualcuno le chiede, dice che la sua vita è iniziata il giorno in cui si è trasferita a Sterling. Ma..." Juno guardò Timone.
Timone annuì. "Guarda spesso dietro le spalle. È nervosa. Non le piace che gli uomini la tocchino. Potremmo supporre che non stia scappando da qualcosa, ma da qualcuno. E sa che lui ha il potere di trovarla."
Prima che Graham potesse fare ulteriori domande, la porta del corridoio sbatté e Toma entrò nella stanza con la borsa di Graham. La posò accanto a lui. Graham non perse tempo. Usando la mano libera frugò dentro. Ignorò gli sguardi curiosi delle tre persone che cercavano di intravedere cosa contenesse la borsa. Trovò il kit medico, slacciò il laccio che lo teneva insieme e lo aprì sul corpo della sua compagna. Le sue dita scorrevano su ogni siringa finché trovò quella di cui aveva bisogno. Tolse il tappo con i denti e infilò l'ago nella carne della sua coscia.
Catherine sobbalzò. I suoi occhi si spalancarono e prese un respiro profondo. Le sue mani si strinsero nella t-shirt di lui. Sentì la pressione nel petto alleviarsi mentre le vene nere si ritiravano dai suoi occhi. Le persone intorno a lui sospirarono di sollievo.
"Graham?" sussurrò Catherine, le sopracciglia aggrottate.
"Sono qui," rispose lui.
"Sei qui," disse Catherine. Alzò la mano e lui pensò che gli avrebbe accarezzato il viso. Invece lo schiaffeggiò... forte. La sua testa si girò di lato per lo shock e nella stanza si levarono diverse risatine. Guardò di nuovo in basso per trovarla che lo fissava con rabbia. "Stronzo," mormorò prima che le sue palpebre si chiudessero di nuovo e il suo corpo diventasse di nuovo molle. La fissò con la bocca spalancata. Lottò contro l'impulso di strofinarsi la guancia arrossata.
"Come dicevo," ridacchiò Timone, rompendo il silenzio. "Intrigante."