Capitolo sei
Catherine chiuse la cucina per la notte. Anche se il forno e i fornelli si erano raffreddati da tempo, lei era furiosa. Due giorni. Erano passati due giorni da quando il suo compagno aveva detto che avrebbero parlato. Aveva praticamente vissuto nel bar per le ultime due notti, rifiutandosi di tornare a casa fino alle prime ore del mattino dopo aver realizzato che non gli aveva detto dove viveva né gli aveva dato il suo numero di telefono. La prima notte si sentiva respinta. La seconda notte si sentiva ferita. Stasera... Era arrabbiata. Come osa? Chi crede di essere?
Borbottando tra sé, prese la cena che aveva preparato, loco moco con funghi ostrica, e spinse la porta che dal corridoio posteriore conduceva dietro il bar. Juno le lanciò un'occhiata e le fece l'occhiolino prima di tornare a mescolare il cocktail che stava creando. Catherine borbottò tra sé prima di prendere l'ultimo sgabello lungo il bar e appoggiare la testa sulla mano. Infilzò l'uovo fritto e mangiò avidamente. Guardò con disprezzo il suo piatto, uno dei suoi preferiti che non riusciva davvero a godersi a causa del suo compagno lupo sconsiderato.
"Devi assolutamente dirmi cosa ti turba," disse Juno, guardandola dall'altro lato del bar. "Sono troppo occupata per affrontare il tuo malumore stasera."
"E se non lo facessi, eh?" chiese Catherine, permettendo alla sua rabbia di trasparire nelle sue parole.
Gli occhi di Juno si allargarono leggermente al suo tono, ma sorrise comunque. "Se non lo fai, non ti servo stasera," disse, sollevando il bicchiere di tequila che aveva già versato per Catherine.
Catherine ringhiò e guardò male la sua amica. "Va bene. Ho incontrato il mio compagno," disse, allungando la mano verso il bicchiere.
Juno sussultò e tirò il bicchiere fuori dalla sua portata, versandone un po' sul pavimento. "COSA?!" strillò Juno. Catherine gemette e fece scivolare i gomiti in avanti sul bar per appoggiare la testa. "Jenny, coprimi," urlò Juno prima di afferrare le mani di Catherine. "Perché non me l'hai detto?"
Catherine sospirò e si raddrizzò, sorridendo al bicchiere di tequila che Juno finalmente le aveva ceduto. Prese un sorso abbondante. "Doveva venire a parlarmi."
"Prima oggi?"
"Due notti fa."
"Ahi."
"Già."
"Quando l'hai incontrato? Dove? Come? L'hai fatto?"
Catherine ridacchiò nonostante tutto. Non aveva detto nulla a Juno perché era fuori il giorno in cui dovevano incontrarsi e dopo... beh, si vergognava. "L'ho visto per la prima volta al mercato contadino. Era con un gruppo di tizi in giacca e cravatta con tatuaggi dappertutto."
Juno si raddrizzò di scatto a quelle parole. "Tatuaggi? Erano..." abbassò la voce. "Erano lupi mannari?"
Catherine annuì, non gradendo l'espressione sul volto della sua amica. "Erano in quattro insieme. Uno era enorme con tatuaggi sul collo e sulle mani e tutto il resto. Un altro con tatuaggi che sbucavano dal colletto della camicia e un altro stronzo con un tatuaggio proprio in faccia..."
"Stuart," annuì Juno. Il suo volto impallidì. "Catherine, il tatuaggio in faccia non era del tuo..."
"No, grazie al Cielo."
Juno tirò un sospiro di sollievo. "Bene. È il figlio dell'Alfa. Un vero idiota. Viene qui di tanto in tanto. Ho sentito che ha rifiutato la sua vera compagna e ora ci prova con ogni ragazza con un polso e si ubriaca pesantemente. Viene cacciato più spesso che no." Rabbrividì. "Il tuo compagno aveva molti tatuaggi?" chiese, guardandola preoccupata.
Catherine ci pensò. "Non che io abbia visto."
Juno sorrise. "Bene, bene."
"Perché?"
Scrollò le spalle. "Sembra che siano i Licantropi di Blackmoore. Ci sono solo quattro branchi di licantropi nel paese ora, lo sai. I capi del branco di Blackmoore, alfa, beta, guerrieri e così via sono pieni di tatuaggi per tutte le persone che hanno ucciso. Più tatuaggi, più omicidi. Sai che il mio Febbre del Sabato Sera è un licantropo ma non ha tatuaggi. Sembra che tu sia stata fortunata. Forse il tuo ragazzo è solo l'autista o qualcosa del genere."
Catherine pensò al modo in cui Graham aveva raccolto quel tipo di Stuart e si rifiutò di lasciarsi intimidire. Stuart aveva detto che Graham era un subordinato, ma lei aveva l'impressione che fosse più una questione politica che pratica. Il suo compagno sembrava come se potesse spezzare quel ramoscello. Tuttavia, non aveva tatuaggi... almeno non visibili.
Sapeva del branco di Blackmoore, o almeno conosceva la loro esistenza. Era il motivo per cui si era stabilita a Sterling. Era l'unico posto dove lui non sarebbe venuto a cercarla. Catherine guardò alle sue spalle per abitudine. Un paio di dita schioccarono davanti al suo viso e Catherine sobbalzò.
"Ciao?" Juno rise. "Bentornata sul pianeta Terra."
"Scusa."
"Allora," disse Juno, prendendo un bicchiere da pulire. "Dovevi incontrarti due notti fa e lui non si è presentato?" Catherine sospirò e scosse la testa. "Che peccato. Ecco," disse Juno, porgendole un lime da aggiungere alla sua tequila. "Devo tornare al lavoro."
"Posso tenerle compagnia!" esclamò Toma, scivolando lungo il bancone verso di lei.
"Come vuoi, Perdente," scherzò Juno prima di allontanarsi.
Toma si sedette sulla sedia accanto a lei. "È innamorata di me. Ha solo paura di quanto."
Catherine ridacchiò. "Siamo tutte innamorate di te, Toma."
Toma fece l'occhiolino e Catherine si permise di dargli un'occhiata. Era più basso del suo compagno, forse 1,78 m, ma era dannatamente affascinante con la pelle scura e i capelli castani ricci che gli scendevano oltre le orecchie. Aveva occhi dorati che spiccavano contro la sua carnagione e che erano perennemente strizzati dal ridere. Aveva dormito con quasi tutte le lavoratrici del posto, probabilmente della città. Si morse il labbro mentre lui le dava uno sguardo interrogativo.
"Stai bene, Chica? Dov'è il tuo grosso licantropo?" chiese, sorseggiando la sua birra.
Catherine ringhiò. "Perché non vi fate tutti gli affari vostri?"
"Accidenti, scusa!"
"Aspetta." Catherine gli afferrò l'avambraccio. Lui si bloccò con la birra a metà strada verso la bocca. "Come fai tu a saperlo?"
"Ah." Il suo viso diventò di un tenero color rosso. "Mi ha detto di non toccarti mai più o mi avrebbe ucciso." Toma scrollò le spalle e la bocca di lei si spalancò.
"Che stronzo!"
"Non è proprio la parola che userei, ma sì." Toma rise.
"Probabilmente ha capito che ti trovavo attraente," sussurrò. Accanto a lei, Toma sputò la birra. Catherine fissò la sua tequila. Aveva bevuto solo metà del bicchiere, ma gli effetti si stavano già facendo sentire lungo le terminazioni nervose delle sue braccia e gambe. Il cervello le sembrava confuso e sentiva che poteva cadere dallo sgabello se non stava attenta.
"Quanto hai bevuto?" chiese, prendendole la tequila prima che potesse rispondere. La bevve e sbatté il bicchiere sul bancone prima di fare una smorfia. "Schifo."
Catherine cercò di fulminarlo con lo sguardo, ma dovette aggrapparsi al bancone per non ondeggiare. Si mise una mano sulla testa. Nella parte posteriore della mente poteva vagamente sentire Toma chiedere se stava bene. Cercò di parlare, di rassicurarlo, ma la voce le si bloccò in gola. Toma chiamò Juno. Poi la sua visione divenne nera.