Capitolo tre
La testa di Catherine girava ancora mentre parcheggiava il suo camion dietro il bar. Notò che due degli uomini della sicurezza del bar erano posizionati alla porta sul retro. Scese e si avvicinò a loro.
“Toma? Cosa sta succedendo?” chiese al più piccolo dei due. Sapeva bene che non avrebbe ottenuto alcuna informazione da Timone, il fratello maggiore e molto più grande.
Toma sorrise ampiamente e la strinse in un abbraccio. “Ehi, piccoletta! C'è una grande riunione in corso dentro, quindi... Ahi!”
Timone guardò in cagnesco suo fratello. “Quale parte di 'stai zitto e fai il tuo lavoro' non hai capito? Il vagabondo non ha bisogno di sapere, quindi chiudi la bocca,” sibilò Timone.
Toma si strofinò la parte posteriore della testa dove suo fratello lo aveva appena schiaffeggiato. “Maleducato. Ho solo detto che c'era una riunione. E non chiamarla vagabonda, Testa di Cazzo.”
I due uomini si fronteggiarono, ma Catherine schiarì la gola e si avvicinò per toccare l'avambraccio di Toma. “Ora, ora, ragazzi. Non voglio causare problemi. Sono qui solo per iniziare a preparare il cibo per stasera. Ho bisogno di entrare in cucina. È dall'altra parte dell'edificio rispetto alle stanze private. Paul ha detto che potevo venire prima.”
Timone la guardò torvo prima di fare un passo indietro e tirare fuori il telefono.
Toma alzò gli occhi al cielo. “Cosa cucini oggi? Prevedo di morire di fame verso le sei.”
Catherine sorrise. “Ho preso un sacco di ravanelli diversi, più qualche spalla di maiale da Mindy. Quindi stavo pensando di cuocere lentamente...”
“Ok, puoi entrare. Diretta in cucina e non devi uscire. Capito?” Timone interruppe, evidentemente avendo ricevuto il via libera da Paul.
Catherine gli lanciò uno sguardo di ringraziamento prima di tornare al camion per prendere le sue cose. I due stavano ancora litigando quando tornò alla porta con la prima scatola.
“... ci vorranno cinque minuti per aiutarla,” argomentava Toma.
“Paul ha detto di non muoversi, Stronzo.”
“Pussy.”
“Testa di cazzo.”
Catherine alzò gli occhi al cielo e continuò verso la cucina. In poco tempo il suo intero carico era sparso per il pavimento e lei era senza fiato. Senza perdere un secondo, per evitare che la mente vagasse su quanto accaduto quella mattina, si legò i capelli in una coda di cavallo, si tolse la giacca e si legò un grembiule intorno alla vita. Mise degli auricolari nelle orecchie e alzò il volume al massimo per evitare che le voci la costringessero a chiedersi come il suo compagno potesse essersene andato senza una parola.
I minuti passavano mentre metteva un mix di spezie sulle spalle di maiale e tagliava le verdure. Catherine cantava insieme alla musica alternativa che le rimbombava nelle orecchie. I suoi fianchi oscillavano e rimbalzava sulle punte dei piedi mentre aggiungeva condimenti alle carote che stavano cuocendo. Quando fu soddisfatta dei progressi fatti e le spalle erano nel forno a legna a cuocere, allungò le braccia sopra la testa e si fece scrocchiare il collo. Usò il grembiule per asciugarsi la fronte e guardò l'orologio. Era passata solo un'ora da quando aveva iniziato a preparare e ci sarebbero volute altre quattro o cinque ore prima che il maiale fosse pronto. Aprì il forno e inalò il dolce aroma del maiale, ma poi aggrottò le sopracciglia quando sentì un odore che non avrebbe dovuto esserci: un dolce miscuglio di chiodi di garofano e mele. Chiuse il forno e fece un passo indietro. Fu allora che lo sentì... non era sola.
Catherine si girò lentamente e lo vide: il suo compagno, appoggiato allo stipite della porta con le braccia incrociate, che la guardava intensamente. Questa era la prima volta che lo vedeva da vicino e il suo cuore batteva forte nel petto. Aveva capelli castano scuro che cadevano appena sotto le orecchie e avevano una leggera ondulazione, come se li pettinasse spesso con le dita. Aveva una barba ben curata che non nascondeva la sua mascella affilata. I suoi occhi marroni quasi si abbinavano ai capelli, a parte una sfumatura rossa quando la luce li colpiva. Era alto, più alto persino di Timone, con spalle larghe e vita snella. Anche se indossava un abito nero, si poteva dire che aveva muscoli ben sviluppati su tutto il corpo. Seguì quei muscoli lungo il torso e rimase sbalordita dal rigonfiamento nei suoi pantaloni.
I suoi occhi si alzarono rapidamente verso i suoi e cercò di ignorare il calore che avvolgeva il suo corpo. Il suo labbro si sollevò leggermente in un sorriso divertito. Fece cadere il telefono che tirò via gli auricolari dalle sue orecchie. I suoi occhi si posarono sul telefono e risalirono lentamente lungo il suo corpo, lasciando un calore bruciante sulla sua pelle come se la stesse toccando. Deglutì.
"Cosa-cosa ci fai qui?" chiese Catherine, trovando finalmente la sua voce.
Lui non rispose. Invece, i suoi occhi seguirono il contorno del suo viso, lungo gli zigomi, sui suoi capelli castani e giù per la gola esposta fino alla clavicola. Si staccò dal muro e si avvicinò a lei. Man mano che si muoveva, sentiva il battito del cuore salire sempre più. Il suo profumo si fece più intenso con l'avvicinarsi e lei lo inspirava con ogni respiro affannoso che prendeva. Quando fu di fronte a lei, stava quasi ansimando.
Fissava il suo petto, nascosto dalla giacca del suo completo. Alzò lentamente lo sguardo, le unghie che si conficcavano nei palmi mentre cercava di trattenersi dal toccarlo. I suoi occhi si fermarono sulla sua gola esposta e sul punto pulsante che vedeva lì prima di sollevarli bruscamente per incontrare i suoi occhi. Deglutì per l'intensità che vi vide. Lui alzò le mani e le posò intorno al suo collo. Lei sussultò al calore bruciante del suo tocco e lui gemette. Chiuse gli occhi e quando li riaprì, vide che erano completamente neri. L'oscurità svanì rapidamente mentre riprendeva il controllo di sé. Si leccò le labbra e lei rimase incantata mentre osservava il lento passaggio della sua lingua.
"Cosa c'è nel tuo occhio?" sussurrò. Le sue palpebre si chiusero al suono della sua voce baritonale che solleticava la carne delle sue guance.
"Cosa?" Non riuscendo più a trattenersi, le sue dita si mossero e afferrarono la giacca del suo completo. I suoi occhi scattarono verso le sue mani e poi tornarono su. Fece un passo avanti, spingendola contro il bancone.
"Il tuo occhio. C'è qualcosa dentro. Toglilo."
Catherine esitò prima di infilare le mani tra di loro. Inclinò la testa all'indietro e usò le dita per togliere la lente a contatto marrone che usava per nascondere il suo unico iride blu. Sbatté le palpebre alcune volte prima di osare guardare di nuovo il suo compagno. La sua mascella si contrasse e i suoi occhi tornarono neri. Vide i suoi occhi muoversi avanti e indietro tra i suoi.
"Sei una rinnegata," sussurrò.
Si irritò un po' per quello che la maggior parte delle persone considerava un insulto. "Sì, e allora? Hai un problema con questo?" Incrociò le braccia, cercando di ignorare l'elettricità che sentiva mentre le sue braccia sfioravano il suo petto. Le sue mani si strinsero intorno al suo collo e applicò pressione con i pollici sotto la sua mascella, costringendola ad alzare la testa.
"Sei mezza licantropa," disse, affermando un altro fatto.
"Sì."
I suoi occhi vagarono sul suo viso, cercando di mettere insieme il puzzle da solo. Lei sospirò e lo spinse leggermente indietro, avendo bisogno di spazio per pensare. Lui ringhiò piano ma fece un passo indietro e tolse le mani dalla sua pelle. Le infilò nelle tasche e lei si chiese se fosse per impedirsi di toccarla.
Si appoggiò al bancone.
"Guarda. Per risparmiarti tempo e fatica mentale, non so molto del mio passato. Sono stata abbandonata in un orfanotrofio da bambina. Non ho alcuna conoscenza di chi siano i miei genitori. Ho scoperto di essere in parte licantropa solo un paio di anni fa quando..." distolse lo sguardo, rifiutando di riportare alla mente quel ricordo. "Non importa. Ho scelto di diventare una rinnegata poco dopo. Sono venuta a Sterling City per essere al sicuro. Questo è tutto. Non c'è altro da sapere."
Lui le diede uno sguardo dubbioso. "In quale branco sei stata cresciuta?"
"Non risponderò a questo. Non è importante."
"Non sono d'accordo."
"Ho reciso il mio legame con il branco e il loro alpha. Non ne parlerò," affermò fermamente.
Il suo compagno sorrise beffardo e guardò intorno come se vedesse la stanza in cui si trovava per la prima volta. La guardò di nuovo e i suoi occhi si posarono sul grembiule e le macchie lì presenti. Il suo sorriso beffardo si trasformò in un sorriso soddisfatto. "Qual è il tuo nome, Chef?"
Lei rise leggermente. È strano come si possa incontrare l'anima gemella e non sapere assolutamente nulla di più su di loro, se non che sono destinati a essere la loro metà. Si strinse le braccia più vicino, alzando il seno e catturando il suo sguardo.
"Catherine."
Lui fece un leggero suono di piacere e il calore che aveva sentito prima tornò con vendetta. Fece un passo verso di lei di nuovo e posizionò le braccia sul bancone su entrambi i lati di lei, intrappolandola. Abbassò la testa e fece scorrere il naso dalla sua spalla fino al collo. Inspirò profondamente facendo tremolare le palpebre di lei.
"Catherine," soffiò contro il suo orecchio con una voce ansimante. Le mordicchiò il lobo dell'orecchio. "Sembra che avrei dovuto essere più insistente nel volerti incontrare... compagna."