Capitolo due
Graham raggiunse Jensen, Mark e Stuart. Ignorò i loro sguardi curiosi mentre riprendeva la sua posizione davanti a loro per assicurarsi che non ci fossero minacce mentre si dirigevano all'incontro con l'Alfa Nathan. Il volto deluso della sua compagna continuava a ripetersi nella sua mente.
La sua compagna. Ancora non riusciva a crederci. Quando era sceso dal SUV e aveva sentito il dolce profumo di arancia e crema, aveva pensato che ci fosse un venditore di gelati nelle vicinanze. Il profumo travolgente e la stretta del colletto della sua camicia lo distraevano dal compito di proteggere l'alfa e il suo entourage.
Poi l'aveva sentita... poi l'aveva vista. La sua bellezza lo aveva letteralmente fermato. Capelli castano chiaro con una morbida onda che cadeva appena sotto le spalle. Pelle morbida e abbronzata con lentiggini sulle guance e labbra carnose che lo facevano immediatamente eccitare al pensiero di sentirle ovunque su di lui. Un corpo snello con una vita stretta e seni che minacciavano di uscire dal top aderente che indossava. I suoi occhi brillavano per il riconoscimento che scaturiva tra loro. Non gli era sfuggito che il luccichio non brillava altrettanto nel suo occhio destro, facendolo chiedere se stesse indossando lenti a contatto... ma perché solo una?
I suoi occhi furono distolti da lei quando Jensen gli urtò contro e ringhiò piano. Erano di fretta e rompere la formazione poteva solo significare che c'era un pericolo, un pericolo che chiaramente non c'era. Guardò di nuovo la sua compagna, la mente in subbuglio con idee su come raggiungerla mentre svolgeva il suo dovere. Stuart e Mark lo superarono poi, Mark con uno sguardo di curiosità divertita e Stuart con un sorriso beffardo. Di nuovo i suoi occhi si spostarono sulla sua compagna che stringeva il tendone accanto a cui si trovava con un pugno stretto. Poi lei gli sorrise e il suo mondo, così come lo conosceva, andò in pezzi. Lei alzò la mano e il suo battito cardiaco schizzò alle stelle. L'aveva annusata, ora poteva trovarla ovunque, ragionò.
Graham, che diavolo? Dove sei? Jensen parlò nella sua mente.
Graham deglutì, sapendo di non avere scelta. Cercò di comunicarglielo con lo sguardo mentre si allontanava da lei. Vide il suo sorriso lentamente svanire e l'espressione di delusione e dolore attraversarle il volto prima di voltarsi.
“Potresti voler stare all'erta, Grey,” chiamò Stuart dietro di lui mentre il loro luogo di incontro, Shepherd's Bar and Grill, appariva in vista. “Il proprietario, Paul, potrebbe saltarti addosso se sei troppo distratto.”
Graham alzò gli occhi al cielo. Sapeva che il proprietario era gay e lo aveva già rifiutato molto tempo fa, anche se Stuart non glielo lasciava mai dimenticare. Andava al Grill ogni sabato che aveva libero da cinque anni. Era quando avevano assunto un nuovo chef e il suo cibo era impossibile da resistere. Aveva persino chiesto alle ragazze dietro il bar del tipo, ma loro si erano solo fatte una risata cercando di convincerlo a portarle a casa invece. Dopo quell'incontro, si sedeva in un angolo sul retro, provando il menu sempre diverso il sabato quando lo chef si diceva che prendesse i prodotti freschi e locali per la settimana.
Oggi però non si trattava di cibo, era una chiamata di emergenza da parte di un alfa locale che segnalava molteplici attacchi da parte di rinnegati. Il proprietario del Grill, Paul, li incontrò all'ingresso posteriore.
"Mi dispiace che abbiate dovuto camminare, Alpha Jensen. Il mercato degli agricoltori dovrebbe essere finito entro la fine del vostro incontro e i vostri autisti potranno venirvi a prendere qui," spiegò Paul.
"Nessun problema," rispose Jensen, mettendo il telefono in tasca per stringere la mano all'uomo. Osservò i due uomini all'ingresso. "Avete una stanza privata riservata per noi?"
"Sì, signore, non ci sarà nessun altro nell'edificio oltre a me mentre parlate."
"Bene." Jensen annuì ai due uomini della sicurezza che abbassarono la testa mentre Jensen entrava.
Graham permise a Stuart e Mark di entrare mentre lui rimase indietro per un momento per assicurarsi che non fossero seguiti. Paul tenne la porta aperta per lui. Mentre entrava, sentì Paul sussurrare agli uomini, "Ricordate cosa abbiamo discusso. Nessuno deve entrare. Capito? State zitti e fate il vostro lavoro e andrà tutto bene."
Gli occhi di Graham scrutavano ogni stanza che attraversavano, cercando eventuali pericoli nascosti. Gli odori si mescolavano e la sua mente li analizzava uno per uno prima di scartarli. Jensen e gli altri erano già nell'area lounge del bar, aspettando che Paul li accompagnasse in una stanza. Paul lo fece, indicando con il braccio la porta al centro. Jensen annuì a Graham. Sia lui che Mark si divisero per controllare ogni stanza vuota prima che Graham aprisse la porta che avrebbero usato. L'alfa Nathan e i due uomini che aveva portato con sé erano all'ingresso. Quando Jensen entrò, la tensione nella stanza raddoppiò.
"Alpha Nathan," salutò Jensen alzando la mano.
Nathan deglutì e strinse la mano dell'Alfa Lycan con trepidazione. "Grazie per essere venuto, Alpha Jensen."
"La sicurezza del tuo branco influisce sulla sicurezza del mio, Nathan. Apprezzo che tu ci abbia portato questa questione. So per esperienza quanto sia difficile chiedere aiuto. Ora siediti e raccontami con cosa hai avuto a che fare," disse Jensen. Si sedette, impaziente di andare al sodo.
Nathan sospirò di sollievo mentre riprendeva posto. "Bene, abbiamo scoperto il problema circa sei mesi fa. È iniziato in piccolo, il sentore di un rinnegato qua e là lungo i nostri confini, niente di insolito come sai."
"Certo," concordò Jensen.
Graham si posizionò contro il muro vicino alla porta. Incrociò le braccia e ascoltò attentamente. La sicurezza del branco era una delle sue principali responsabilità. Poiché il branco di Nathan confinava con il loro, se stavano avendo problemi con i rinnegati, presto li avrebbero coinvolti.
"Circa tre mesi fa abbiamo avvistato un gruppo di loro, forse quattro?" guardò il suo beta alla sua destra che annuì in segno di accordo. "Si sono dispersi nel momento in cui la mia pattuglia li ha individuati. Abbiamo perso il loro odore circa due miglia a nord e non abbiamo avuto un altro avvistamento per un mese. Pensavamo di averli spaventati." Nathan scosse la testa. "Poi abbiamo avvistato due gruppi separati di quattro ai lati opposti dei nostri confini. Stavano testando le nostre recinzioni. Per fortuna, poiché le abbiamo modellate sulle vostre, non sono riusciti a violarle, ma..."
"È inquietante sentirlo," disse Jensen, tamburellando le dita lungo il bordo del tavolo. "Hai idea di cosa cercassero?" Tirò fuori una sigaretta dalla tasca della giacca e ne offrì una all'alpha visibilmente nervoso che scosse la testa.
"Nessuna idea! Non abbiamo nemici, non abbiamo accettato nuovi membri da oltre un anno, non abbiamo affari in sospeso o risorse importanti in palio..."
Jensen fece un tiro della sua sigaretta. "Perché ho l'impressione che tu abbia un'idea di cosa vogliano, ma hai paura di dirlo?"
Nathan guardò il suo beta che annuì di nuovo. Fu il beta a parlare per primo. "Sono i perimetri che stavano cercando di violare che ci preoccupano, Alpha Jensen."
"Cosa c'è di strano?"
"Sono stati avvistati solo vicino alle recinzioni che confinano con le vostre."
Jensen lanciò uno sguardo a Graham che scosse la testa. "Non abbiamo avuto avvistamenti fuori dal comune. Uno o due qua e là. Sono stati tutti catturati, interrogati e rilasciati con un avvertimento e un promemoria amichevole," rispose Graham. Qualsiasi rinnegato catturato entro i loro confini riceve un piccolo marchio in modo che sappiano se il lupo tenta la stessa cosa due volte.
L'uomo alla sinistra di Nathan tirò fuori un fascicolo dal suo grembo, prese una foto e la fece scivolare sul tavolo. Jensen gli diede un'occhiata veloce prima di tenerla sopra la spalla per Graham. Graham prese la foto e aggrottò le sopracciglia. Era una foto del marchio che Blackmoore usa sulla pelle di un rinnegato.
"Quel promemoria amichevole?" chiese il beta con un sorrisetto.
Graham lanciò uno sguardo al beta. Ci vollero meno di due secondi perché il beta abbassasse la testa sotto il suo sguardo. "Quando l'avete preso?"
"Due settimane fa," rispose Nathan.
"Non è il primo," ipotizzò Jensen.
"Neanche l'ultimo," confermò Nathan.
"Beh, chiunque siano, sono stati abbastanza intelligenti da non farsi catturare da noi due volte," intervenne Mark.
"E non hai idea di cosa cerchino?" chiese Graham. "Hai avuto più di tre di questi rinnegati e non hai ottenuto nulla?"
Il volto del beta diventò rosso. "Non è che non ci abbiamo provato."
"Beh, qualunque metodo stiate usando deve..."
"Nessuno di loro aveva la lingua," interruppe Nathan, irritato leggermente.
Jensen lanciò uno sguardo cauto all'Alpha Nathan, ricordandogli chi stava aiutando chi. "Lingue o no, ci sono modi per ottenere risposte."
"Ecco perché ti abbiamo chiamato. Pensiamo di poterci aiutare a vicenda," disse Nathan.
“Hai catturato un altro?” chiese Jensen.
L'alfa e il beta si scambiarono uno sguardo. “Sì… è riuscito a scappare.”
“Quando?” chiese questa volta Graham.
Nathan tenne gli occhi su Jensen. “La scorsa notte. Si è diretto a ovest. Siamo riusciti a seguirlo per un paio di miglia prima di perdere il suo odore. Vi abbiamo chiamato non solo per la nostra relazione di confine. Abbiamo… abbiamo bisogno di un tracciatore…” Nathan finalmente alzò lo sguardo verso Graham.
Jensen guardò dietro la sua spalla. Graham incrociò le braccia e annuì una volta. “L’avete trovato,” concordò Jensen, alzandosi. “Ce ne occuperemo noi e vi aiuteremo con il vostro problema. Discuteremo del pagamento per i nostri servizi al termine. Il mio team si incontrerà al vostro packhouse entro stasera per ottenere ciò di cui abbiamo bisogno e poi partiranno. Dovremmo avere delle risposte entro due giorni.” Jensen tese la mano. Nathan la strinse, non del tutto sicuro se essere contento dell'accordo ma troppo spaventato per dire di no.
Stuart e Mark precedettero Jensen all'uscita, facendo una rapida perlustrazione dell'interno per eventuali minacce. Jensen uscì, fece due passi e si fermò. Graham lo seguì rapidamente per vedere quale fosse il problema. Fece un solo passo e si fermò: crema all'arancia. Sollevò il naso in aria e inalò profondamente come un pazzo. La saliva riempì la sua bocca e dovette lottare per non gemere.
“Lo senti anche tu,” disse Jensen, piano. Si girò verso Graham.
“Tu… tu puoi sentirlo?” chiese Graham. Certo, tutti potevano percepire l'odore del suo compagno, ma sicuramente non sarebbe stato così forte per l'alfa né avrebbe causato allarme.
Jensen annuì e le sue narici si dilatarono mentre i suoi occhi si restringevano. “Rogue.”
Le sopracciglia di Graham si abbassarono sulla sua espressione. Inalò un po' più deliberatamente ora e lì c'era, sepolto sotto la superficie di lei, un altro odore: il fetore di un lupo solitario.
“Lo troverò. Vai alla macchina,” esortò Graham, dirigendosi verso il bar. Entrò nel corridoio del personale e si fermò. Sentì una dolce voce cantare e padelle scivolare sulle griglie. Continuò lungo il corridoio, sbirciando discretamente in ogni porta alla ricerca del rogue.
Graham proseguì lungo il corridoio e, mentre lo faceva, l'odore di arancia e crema iniziò a mescolarsi con quello del rogue e finalmente capì. Il canto continuava mentre arrivava all'ultima porta. Le porte doppie erano aperte, conducendo nello spazio scintillante della cucina. Vide la sua compagna aprire il forno e inclinare la testa per inalare l'odore, piegandosi nel processo. La vista di lei piegata con i pantaloni da yoga lo fece impazzire. Per la prima volta nella sua vita era completamente impotente di fronte alla reazione fisica del suo corpo. I suoi muscoli si tendevano per il bisogno di toccarla. Il suo canto si affievolì leggermente prima di fermarsi del tutto. La sua compagna chiuse il forno e si girò. I suoi occhi si allargarono mentre scendevano lungo il suo corpo. Più in basso andavano i suoi occhi, più il rossore sulla sua pelle aumentava. All'altezza della sua vita, il suo telefono cadde.
“C-Cosa ci fai qui?” sussurrò.