Capitolo primo
Catherine parcheggiò il suo vecchio camion arrugginito nel posto dietro Gulf Breeze Farms e sbatté la portiera con un rumore assordante. Sentendo il suono familiare, Matt, il proprietario della fattoria, sbirciò da dietro la tenda e sorrise.
"Catherine! Che piacere vederti, come sempre," disse con un occhiolino.
"Ciao, bello," lo salutò.
Matt era più anziano, probabilmente sulla settantina, con macchie di fegato, pelle coriacea per essere stato al sole tutta la vita e capelli grigi, ma le piaceva vedere il suo viso arrossire per il complimento ogni sabato. I suoi occhi azzurri brillavano e si avvicinò a lei con passo deciso.
"Cosa hai per me questa settimana?" chiese.
"Beh, è una buona settimana per le radici! Ravanelli, ravanelli, più ravanelli," disse indicando le scatole di cartone che aveva impilato. "Ho anche dei cavoli per te, cavolo riccio e qualche altra verdura e..." Posò la mano su una grande scatola. "Carote, le tue preferite."
"Ti adoro, grazie!" esclamò mettendosi al lavoro per riempire il retro del camion.
Quando ebbe finito, si strofinò le mani e prese la borsa dalla cabina per vedere cos'altro poteva trovare al mercato. Si girò e trovò Matt proprio dietro di lei, invadendo il suo spazio personale. Si ritrasse leggermente.
"Ho un'altra sorpresa per te questa settimana," cinguettò, presentandole una piccola scatola.
"Uh, grazie," disse, facendogli un passo di lato. Prese la scatola e notò che lui si grattava il collo con nervosismo. I suoi occhi vagavano tra la folla. Catherine aprì la scatola e strillò di gioia: funghi ostrica. "Grazie, Matt!" esclamò, gettandogli le braccia al collo.
"Quanto ti devo?" chiese.
"Nessun costo," le assicurò con un sorriso.
"Sei... sei sicuro?"
"Il tuo contratto di vendita negli ultimi anni ha mantenuto a galla la mia piccola fattoria. Se non fosse stato per te, sarei stato costretto a chiudere la fattoria anni fa. Questo è il mio modo di dirti grazie," le disse.
Stringeva la scatola al petto. "Grazie."
Matt continuava a sembrare nervoso. "Non, non vuoi provarli ora?" chiese.
"Oh, no, non ancora. Preferirei conservarli."
"Oh, beh, intendo, dovresti almeno assaggiarne uno, no?" la incalzò, avvicinandosi di nuovo e sollevando la scatola.
Sentendosi più che a disagio per la prima volta con il vecchio contadino, Catherine si scusò dicendo che aveva delle spese da fare. Mentre si allontanava, sentì lo sguardo irritato di Matt sulla sua schiena e soffocò un brivido.
Il mercato contadino nel centro di Sterling era uno dei suoi posti preferiti. Due file di tende riempivano la piazza del paese. C'erano contadini, artigiani, bancarelle di lavori manuali, persino un venditore di zucchero filato durante l'estate. Aveva fatto acquisti qui ogni sabato da quando si era trasferita a Sterling cinque anni fa. Qualche mese dopo il suo trasferimento, ebbe la fortuna di trovare un posto come chef al Shepherd’s Bar and Grill, dove il suo amico lavorava come barista. Paul era l'unica persona con cui aveva parlato di lavoro che non si preoccupava minimamente del suo status di lupo solitario. Aveva solo una condizione: non andare in sala mentre era in servizio.
Purtroppo lo stigma legato al suo status di solitaria la seguiva come una nuvola di polvere. Anche ora, mentre scansionava le tende, sapeva che alcuni di loro avrebbero rifiutato i suoi soldi per questo. Alcuni di loro le avevano persino sputato addosso in passato. Era una loro perdita. Acquistava tutto il cibo di cui aveva bisogno per il ristorante a questo mercato, spendendo migliaia ogni settimana. Se non volevano guadagnare una bella somma perché era scappata da quel tizio, pazienza.
Aveva lavorato duramente al bar. Quando fu assunta, era conosciuto come un bar per mutaforma che potevano ubriacarsi e fare baldoria. Il fatto che il bar servisse cibo non era nemmeno notato. Poco dopo aver iniziato, però, il lato della griglia guadagnava quasi quanto il bar. Tra le 14 e le 22 ogni tavolo era occupato e i piatti erano puliti. Era una grande fonte di orgoglio per lei. Catherine aveva persino ricevuto richieste da alcune riviste e giornali che volevano fare un articolo su di lei. Rifiutava sempre però. Qualsiasi attenzione su di lei poteva attirare il suo sguardo e doveva fare tutto il possibile per assicurarsi che ciò non accadesse.
Dopo aver acquistato la carne per la settimana e promesso di ritirarla prima di andarsene, si infilò in Amherst’s Honey Hives per fare scorta. Mentre Mike le faceva assaggiare il suo nuovo miele di fiori selvatici, notò un mormorio diffondersi attraverso il mercato. Mise il bastoncino di ghiacciolo in bocca e guardò verso la strada. Il suo cuore sobbalzò. Quattro SUV neri si fermarono al marciapiede. Era lui? L'aveva trovata? Le porte del SUV centrale si aprirono e Catherine nascose rapidamente il viso, fingendo di avere un interesse sovrannaturale per i vari bastoncini di miele disposti intorno al tavolo.
“Sembra che ci sia un'altra riunione in corso,” sussurrò Mike in tono cospiratorio.
Catherine alzò lo sguardo per vederlo osservare gli uomini che uscivano dall'auto. “Frequentatori abituali da queste parti?” chiese, speranzosa.
Lui annuì. “Licantropi.”
Catherine tirò un sospiro di sollievo, guadagnandosi un sopracciglio alzato curioso da parte di Mike. I licantropi non erano certo qualcosa su cui rilassarsi, nonostante il fatto che Sterling confinasse con uno dei più grandi branchi del paese. Erano superiori ai lupi, con una vita quasi immortale, sensi acuiti, intuizione innata e capacità molto più letali. Catherine lo sapeva bene, era per metà licantropa. Un meticcio ribelle... il peggiore del peggio in entrambi i circoli. Ignorò lo sguardo interrogativo di Mike scegliendo un bastoncino di miele, aprendolo e inspirando.
“Mmmm, mela e... è chiodi di garofano?” chiese, guardando su con la bocca che saliva.
Le sue sopracciglia si aggrottarono ancora di più. Guardò il bastoncino. “Quello è lavanda.”
“Hm,” disse Catherine, aggiungendo il bastoncino alla sua pila di spesa.
Si guardò intorno e alzò il naso in aria. Le sue ginocchia vacillarono al delizioso profumo. Voleva trovarlo e aggiungere qualunque cosa fosse al suo menù per la settimana. Fece un passo indietro e annusò di nuovo. Girò la testa nella direzione del profumo e aprì gli occhi. Il respiro le si bloccò in gola e tutto il suo corpo fremette.
I suoi occhi furono attratti dal gruppo di uomini che si allontanava dai SUV. Erano tutti ben vestiti e i loro passi divoravano il marciapiede, chiaramente di fretta per andare da qualche parte. C'erano quattro uomini davanti. Due erano leggermente arretrati rispetto agli altri. Erano entrambi magri, con capelli biondi e smorfie sui volti. Notò tatuaggi che spuntavano dalle giacche dei loro abiti e uno di loro aveva persino un'immagine sul viso.
Un uomo camminava al centro del gruppo come se fosse sotto la loro protezione. Era enorme. Costruito come una casa, guardava il suo telefono digitando furiosamente. Alzò lo sguardo una volta e lei sussultò. I suoi occhi... non aveva mai visto nessuno con la stessa condizione genetica come lei: eterocromia. Mentre lei indossava sempre una lente a contatto marrone nel suo unico occhio blu per evitare di attirare attenzioni indesiderate, quest'uomo la sfoggiava, facendo spalancare le donne intorno a lui per la rarità.
Nessuno di quegli uomini era colui che aveva originariamente attirato il suo sguardo però. No, l'uomo con il delizioso profumo di sidro di mele era quello che guidava il gruppo. Si tirava i polsini della giacca e si sistemava il colletto. Chiaramente non era abituato a indossare un abito, anche se lei non capiva perché, visto che gli stava così bene. Doveva essere alto almeno 1,90 m. Era proprio il suo tipo, con un corpo snello che nascondeva indubbiamente muscoli ben definiti. I suoi passi erano lunghi e i suoi occhi scuri perlustravano il mercato attraverso cui camminavano, come se fosse in allerta per qualsiasi segno di pericolo. Passò la mano sinistra tra i capelli scuri, facendo cadere alcune ciocche sulla fronte prima di cercare di risistemarsi il colletto.
“Compagno,” sussurrò Catherine nel vento. Chiuse la bocca di scatto per lo shock. Non aveva intenzione di dire quella parola ad alta voce. E sapeva di averlo fatto perché nel momento in cui quella parola uscì dalla sua bocca, la testa di lui si girò nella sua direzione.
Il suo compagno rimase inchiodato sul posto, le braccia ancora sollevate in un angolo scomodo dietro il collo. Anche attraverso il mercato notò i suoi occhi scuri diventare neri come la pece per il riconoscimento. Afferò il palo della tenda accanto a lei e sentì il metallo piegarsi sotto la tensione. Il suo compagno continuò a fissarla scioccato finché l'uomo che digitava sul telefono non gli urtò la spalla. L'uomo grande lo guardò torvo, chiaramente non abituato a vederlo rompere quella che probabilmente era una formazione di routine. I due uomini dietro gli lanciarono sguardi interrogativi mentre passavano.
Catherine aspettò con impazienza. Fece un timido sorriso e alzò la mano in segno di saluto. Lui non ricambiò il sorriso, invece continuò a darle la stessa espressione incerta e scioccata. Un momento dopo lampeggiò, guardò gli uomini che lo avevano superato, la guardò di nuovo e scosse la testa. Catherine sbatté le palpebre alcune volte confusa e poi lui si voltò e seguì gli altri uomini. Sentì una stretta al petto mentre si allontanava sempre di più. Lo guardò mentre scompariva dietro l'angolo su Main Street.
Il suo compagno, un licantropo, si era appena allontanato da lei senza una seconda occhiata. Che diavolo doveva fare adesso?