Capitolo 5 Solo un allevatore
Il punto di vista di Skye
"È ora di alzarsi, Skye," chiamò la voce di Ethan, attutita attraverso il legno.
Gemetti, girandomi nel letto. La testa mi pulsava come se qualcuno mi avesse colpito con un martello, e gli occhi mi bruciavano, gonfi per le lacrime della notte precedente.
"Stai bene?" chiese Ethan, infilando la testa nella stanza.
"Sto bene," mentii, con la voce roca.
Si appoggiò allo stipite della porta, le braccia incrociate. "Ascolta, il nuovo Alfa del Branco di Stormhowl, Maxwell, ci farà visita oggi. Come famiglia del Beta, siamo attesi al banchetto di stasera."
"Pensi che sia in condizioni di vestirmi e sorridere per qualche Alfa in visita?"
"Hai intenzione di nasconderti qui per sempre? Sei più forte di così, Skye. Presentati con un aspetto impeccabile e dimostra a tutti che non sei distrutta."
Fece un passo avanti, posando una scatola regalo nera e lucida sul mio letto.
"L'ho scelta per te. Indossala stasera."
Fissai la scatola, il dolore nel petto che si riacutizzava. Ethan aveva ragione, non potevo permettere che mi vedessero crollare.
"Va bene," mormorai. "Andrò."
Quella sera, mi trovavo davanti allo specchio, lisciando il vestito azzurro cielo che Ethan aveva scelto. Abbracciava le mie curve, il tessuto setoso che catturava la luce. Avevo domato i capelli in onde morbide e applicato abbastanza trucco per nascondere le tracce del mio crollo.
Sembravo... presentabile.
Nella sala del banchetto, l'aria era piena di chiacchiere e del tintinnio dei bicchieri. La lunga tavola era carica di carni arrosto, pane fresco e brocche di vino. I miei genitori mi affiancavano mentre prendevamo posto, Ethan di fronte a noi.
Scrutai la stanza, lo stomaco che si contorceva quando scorsi Leon vicino alla testa del tavolo, i suoi capelli dorati che brillavano sotto i lampadari. I nostri sguardi si incrociarono per un attimo prima che distogliessi lo sguardo, concentrandomi sul piatto davanti a me.
L'Alfa Maxwell, un uomo dalle spalle larghe con una barba sale e pepe, si alzò per fare un brindisi.
"Al Branco di Frostshadow, e a Leon, un giovane lupo che un giorno sarà un Alfa straordinario."
Poi sorrise a Leon. "Dimmi, hai trovato la tua compagna?"
La mia forchetta si fermò a metà strada verso la bocca. Lo sguardo di Leon si spostò su di me, freddo e indecifrabile.
"Sì," disse con calma. "Ma non penso che sia adatta."
Sussurri si diffusero nella stanza, e sentii tutti gli occhi puntati su di me. Prima che potessi elaborare la puntura, la voce di Maya tagliò l'aria, acuta e gioiosa.
"Alfa Maxwell, permettimi di presentarti la donna inadeguata seduta proprio di fronte a te. Skye non ha un lupo e non potrebbe mai produrre eredi forti per il nostro branco."
La stanza si fece silenziosa. Il mio viso ardeva, e strinsi la forchetta così forte che le nocche diventarono bianche.
"Maya, basta," scattò l'Alfa James, con un tono abbastanza tagliente da farla sussultare.
Gli occhi di Maxwell scivolarono su di me, valutandomi. "Peccato, è bellissima."
Volevo scomparire. Sprofondare nel pavimento e non tornare mai più.
Maxwell si voltò di nuovo verso Leon, il tono casuale. "Ecco un'idea. Non devi rifiutare la tua compagna. Potrei mandarti una forte e bella guerriera del mio branco come tua Procreatrice. Rafforzerebbe l'alleanza tra i nostri branchi. Che ne dici?"
La parola "Procreatrice" mi colpì come uno schiaffo.
Una Procreatrice? Qualcuna che porti i figli di Leon mentre io—cosa? Starei a guardare?
La voce di mio padre tagliò la nebbia. "Alfa Maxwell, quella proposta è inappropriata."
Ma l'Alfa James, con mio orrore, si sporse in avanti, con un'espressione pensierosa.
"In realtà, non è una cattiva idea. Skye ha sempre tenuto a Leon, vero?" Guardò Leon. "Che ne pensi, figliolo?"
Gli occhi di Leon incontrarono di nuovo i miei, e per un momento pensai di vedere un barlume di esitazione. Poi parlò, la sua voce ferma. "Potrebbe funzionare. Se Skye fosse d'accordo, potrebbe ancora essere la futura Luna, e garantiremmo eredi forti per il branco."
"Non sono d'accordo!" sputai, la mia voce tremante di rabbia. "Non ora, né mai!"
Non aspettai una risposta. Mi girai e uscii furiosa, il chiacchiericcio del banchetto svaniva dietro di me mentre spingevo le pesanti porte per uscire nell'aria fredda della notte.
"Skye, aspetta!" La voce di Leon mi inseguì, e prima che potessi andare lontano, la sua mano afferrò il mio braccio, fermandomi. "Questa è la soluzione migliore. Saresti Luna. Cosa vuoi di più?"
Strappai il mio braccio via, guardandolo con odio. "Cosa voglio di più? Pensi che condividerei il mio compagno? Starei a guardare mentre dormi con un'altra donna e hai i suoi figli? Che tipo di donna pensi che io sia?"
La sua mascella si serrò. "Sarebbe solo una Procreatrice, non una moglie. Una volta incinta, non la toccherei più."
Risi, un suono amaro e spezzato.
"Sei incredibile. Preferirei accettare il tuo rifiuto piuttosto che vivere così."
I suoi occhi si scurirono, ma non gli diedi la possibilità di rispondere.
Mi girai e corsi, i miei tacchi affondavano nella neve mentre fuggivo verso il lago, le lacrime offuscavano la mia vista.
Il lago era uno specchio di stelle, la sua superficie appena increspata nella notte gelida.
Caddi sulla riva, i miei singhiozzi echeggiavano nel silenzio. Il dolore nel petto era insopportabile, una ferita aperta che si rifiutava di chiudersi.
"Signorina, mi dispiace interrompere, ma sta seduta sui miei vestiti."
Mi bloccai, girandomi di scatto per vedere un uomo emergere dall'acqua, la sua figura mezza ombreggiata dalla luce della luna. Il mio cuore accelerò, e feci un passo indietro, immediatamente in guardia.
"Chi sei?" domandai, scrutando nell'oscurità. Un vagabondo? Non riuscivo a distinguere il suo volto.
"Calma," disse, la sua voce calma, quasi divertita. "Sono del Branco di Stormhowl, qui con l'Alfa Maxwell."
Aggrottai le sopracciglia, le mani ancora serrate. "Allora perché non sei al banchetto? E perché diavolo stai nuotando? L'acqua è praticamente ghiacciata."
Rise, un suono basso e caldo.
"Potrei chiederti la stessa cosa. Perché una ragazza carina come te sta piangendo vicino a un lago nel mezzo della notte?"
"Non sono affari tuoi."
Nuotò più vicino alla riva, e mentre iniziava a uscire, intravidi della pelle nuda sotto la vita. Il mio viso si arrossì, e gli allungai i suoi vestiti, girandomi per dargli privacy.
"Ecco," mormorai.
"Grazie," disse, e sentii il fruscio del tessuto mentre si vestiva.
Disperata di cambiare argomento, blurtai, "Il tuo branco—Stormhowl. Avete molte guerriere forti e belle, giusto?"
"Molte," disse. "Perché?"
Il mio petto si strinse, l'immagine di Leon che scopava qualche perfetta guerriera mi attraversò la mente. Mi pentii di aver chiesto.
"Nessun motivo," mormorai.
Si avvicinò, la sua voce si fece più dolce. "Anche tu sei bella, sai. Perché paragonarti a qualcun altro?"
Aprii la bocca per rispondere, ma prima che potessi, la voce di Ethan tagliò la notte.
"Skye!" Ethan corse verso di me, i suoi occhi si strinsero sull'uomo dietro di me. "Chi è questo?"
"Solo un guerriero di Stormhowl," dissi rapidamente.
Ethan mi afferrò la mano. "Sei scappata, e mamma e papà sono fuori di sé. Torna con me."
Lasciai che mi trascinasse via, guardando indietro allo sconosciuto. Il suo volto era sfocato nell'oscurità.