Capitolo 4: La tragedia di sette anni fa
Il punto di vista di Skye
Il cammino verso casa dal Festival della Caccia fu un confuso susseguirsi di immagini. A malapena registravo il rumore della neve che scricchiolava sotto i miei stivali o il vento che sferzava contro il mio viso rigato di lacrime.
Il mio petto sembrava essere stato svuotato, lasciando solo un vuoto pulsante e doloroso dove avrebbe dovuto esserci il mio cuore.
Mamma mi guidò attraverso la porta della nostra capanna. Il familiare odore dei mobili in pino e della cannella che di solito portava conforto ora sembrava distante, come se appartenesse alla vita di qualcun altro.
"Andiamo a riscaldarti," sussurrò, la sua voce gentile mentre mi aiutava a togliermi i vestiti umidi di neve e a indossare morbidi pigiami di flanella.
Mi infilai a letto senza dire una parola, rannicchiandomi su un fianco e tirando le ginocchia al petto.
Il mio compagno, il mio lupo, la mia dignità—tutto perso in una sola notte.
Mamma si sedette sul bordo del letto, le sue dita che pettinavano i miei capelli d'argento con la stessa tenerezza che mostrava quando ero bambina. Il gesto, così familiare e amorevole, fece solo scorrere le lacrime più velocemente.
"Non è colpa tua, Skye," mormorò, la sua voce che si spezzava leggermente. "Niente di tutto questo è colpa tua."
Iniziai a piangere silenziosamente, il mio corpo che tremava con ogni singhiozzo muto. Mamma non cercò di zittirmi o offrire vuote consolazioni. Continuò semplicemente a carezzarmi i capelli.
Non so quanto a lungo piansi, ma alla fine, il suono della porta d'ingresso che si apriva e chiudeva annunciò l'arrivo di papà. I suoi passi pesanti si avvicinarono alla mia stanza, e presto sentii il materasso affondare mentre si sistemava dall'altro lato del letto. La sua grande mano callosa si posò sulla mia gamba, calda e ferma.
"La mia piccola guerriera," disse dolcemente, usando il soprannome che mi aveva dato quando ero piccola e insistevo per seguirlo nei boschi con Ethan per allenarmi.
Mentre i miei singhiozzi gradualmente si attenuavano in occasionali singulti, diventai consapevole di ciò che mancava. O meglio, di chi.
"Dov'è Ethan?" chiesi, la mia voce rauca per il pianto.
Il breve silenzio che seguì mi disse tutto quello che avevo bisogno di sapere prima che uno dei miei genitori parlasse.
"È con Leon," disse finalmente mamma.
"Davvero?" Nel momento in cui avevo più bisogno di lui, mio fratello aveva scelto il suo migliore amico al posto mio. Il suo Alpha al posto di sua sorella.
"Ovviamente," sussurrai.
La mano di papà si strinse leggermente sulla mia gamba. "È combattuto, Skye. Non—"
"Non trovate scuse per lui," interruppi. "Non stanotte."
Mamma e papà si scambiarono uno sguardo sopra di me, la loro comunicazione silenziosa chiara come se avessero parlato ad alta voce. Non avrebbero insistito, non quando ero già a pezzi.
Devo essermi addormentata in un sonno agitato, perché la prossima cosa che seppi fu che venni svegliata dal suono delle voci nel corridoio fuori dalla mia stanza.
"—pensi che sarebbe stata?" Quella era la voce di mio padre, la sua voce profonda che vibrava di furia a stento contenuta.
"Capisco la tua rabbia," rispose Leon con tono misurato, "ma avevo le mie ragioni. Questo non ha niente a che fare con sentimenti personali."
Mi irrigidii sotto le coperte, ogni muscolo teso al suono della sua voce. Il legame del compagno, sebbene respinto, pulsava dolorosamente in risposta alla sua vicinanza, come un arto rotto che non era stato sistemato correttamente.
Attenta a non fare rumore, mi avvicinai alla porta, sforzandomi di ascoltare la loro conversazione.
"Devo vincere la prossima elezione del Re Alfa," continuò Leon, "e ho assolutamente la forza per farlo. Eri lì quando mia madre è morta: il suo ultimo desiderio era che diventassi Re Alfa. Non posso deluderla." Ci fu una breve pausa prima che aggiungesse, con la voce che si induriva, "Skye non ha manifestato il suo lupo, e le sue abilità di tiro sono peggiori di quelle di un guerriero umano medio. Come potrei accettarla come mia compagna? Questi sono semplicemente fatti."
"Non è colpa sua!" ringhiò mio padre. "Il suo lupo apparirà quando sarà pronto, e quell'incidente di tiro è stato completamente accidentale. La allenerò io stesso nel combattimento—può proteggere il branco altrettanto bene di qualsiasi guerriero lupo."
"Una Luna senza lupo non può proteggere il branco," rispose Leon, con una calma esasperante, "né può assicurare una discendenza forte."
"Allora dimmi," chiese mio padre, con la voce che si abbassava pericolosamente, "che motivo abbiamo per restare in questo branco? Se mia figlia non può ottenere rispetto e protezione qui, perché non dovremmo andarcene?"
Andarcene?
Lasciare l'unica casa che avessi mai conosciuto?
Il pensiero era allo stesso tempo terrificante e stranamente liberatorio.
"Papà, per favore, non essere così impulsivo," intervenne la voce di Ethan.
"Ricorda chi sei—sei il Beta del Branco di Frostshadow. Come puoi parlare di abbandonare il branco così casualmente? So che è ingiusto per Skye, ma aiutare Leon a vincere la prossima elezione del Re Alfa è anche il mio obiettivo nella vita.
Le aiuterò a trovare il suo Secondo Compagno, lo prometto. Questo dolore è temporaneo. Non vuoi vedere il Branco di Frostshadow diventare più forte? Non ricordi quanto devastanti sono state le nostre perdite nella grande battaglia contro i vampiri sette anni fa? La madre di Leon, la nostra Luna..."
La conversazione cadde in un silenzio teso.
Stringevo le coperte più forte, il ricordo della guerra contro i vampiri risvegliando memorie che tutti cercavamo di tenere sepolte.
Tanti membri del branco persi, compresa la madre di Leon, che si era sacrificata per salvare diversi cuccioli di lupo, me e Ethan compresi.
Improvvisamente mi sentii vergognosa delle mie lacrime, come se il mio dolore fosse in qualche modo egoista di fronte a ciò che il nostro branco aveva sopportato.
Ero infantile a sentirmi così tradita?
Stavo deludendo l'intero branco non accettando il rifiuto di Leon con dignità silenziosa?
"Skye?" La voce di Leon chiamò dolcemente attraverso la porta, sorprendendomi dai miei pensieri.
Sbatté la porta con tutta la mia forza. Appoggiando la schiena contro la porta, scivolai lentamente fino a sedermi sul pavimento.
Lo sentii sospirare pesantemente, seguito dal suono dei passi che si allontanavano.
Mentre giacevo lì nell'oscurità, guardando il soffitto, pensai all'elezione del Re Alfa.
Ogni quattro anni, gli Alfi di circa cinquanta branchi in tutta l'America del Nord competevano per il titolo. Solo tre mesi fa, un nuovo Re Alfa era stato incoronato.
Il Re Alfa sosteneva il proprio branco e i branchi alleati, stabilendo politiche che li favorivano. Ogni branco voleva che il proprio Alfa detenesse quella posizione, il che richiedeva non solo di vincere i voti ma anche di dimostrare una forza superiore. Una potente Luna femmina poteva migliorare le abilità combattive di un Alfa.
Capivo l'importanza dell'elezione del Re Alfa. Quello che non riuscivo a capire era perché Leon dovesse umiliarmi pubblicamente.
Domani, tutti mi avrebbero trattata come una perdente, una barzelletta. Il pensiero di affrontare il branco—di vedere il volto compiaciuto di Maya, di sopportare gli sguardi pietosi e i commenti sussurrati—mi faceva sentire male fisicamente.
Un pensiero mi attraversò la mente—forse dovrei semplicemente andarmene di qui.