Capitolo 3: Umiliazione pubblica
Il punto di vista di Skye
"Stasera nella foresta," annunciò Leon, la sua voce risuonando nella radura ormai silenziosa, "ho scoperto che Skye è la mia compagna."
Mormorii eccitati e sussulti si diffusero tra i lupi riuniti. Lo shock si registrò su ogni volto, alcuni deliziati, altri confusi, e alcuni chiaramente scontenti. I lupi anziani si scambiarono sguardi di intesa mentre le ragazze giovani sussurravano furiosamente.
Per un istante fugace, la speranza si accese nel mio petto.
Leon aveva cambiato idea dal nostro incontro nella foresta? Quel dolore punente che irradiava attraverso il mio corpo dal suo primo rifiuto si alleviò leggermente, permettendomi di respirare.
Poi Leon alzò la mano, silenziando l'ondata crescente di congratulazioni e esclamazioni sorprese.
"Ma," continuò, la sua voce abbassandosi, più pesante, "non posso accettare questo legame di compagni."
Le parole caddero come una valanga, seppellendo quella breve scintilla di speranza. La radura divenne mortalmente silenziosa. Anche il falò scoppiettante sembrava zittirsi.
"Skye non ha un lupo," disse Leon, i suoi occhi azzurro ghiaccio ora fissi direttamente nei miei, il tono clinico e distaccato. "E durante la caccia di stasera, mi ha sparato con il fucile che l'Alfa le ha prestato."
Altri sussulti attraversarono la folla. Alcuni si girarono a guardarmi con orrore fresco, come se avessi commesso un crimine terribile. Il peso dei loro sguardi mi schiacciava da ogni lato.
"Come futuro Alfa," continuò Leon, incrollabile, "ho bisogno di una Luna forte, qualcuno che possa proteggere il nostro branco e produrre discendenti potenti. Il nostro branco non ha prodotto un Re Alfa da ventotto anni."
Guardò intorno, incontrando gli occhi dei membri più anziani del branco che annuivano in solenne accordo.
"Alla prossima elezione del Re Alfa, devo dare tutto quello che ho. Per il bene del nostro branco, devo rifiutare questo legame di compagni."
Ogni parola era un taglio fresco, più profondo del precedente. Sentii il mio corpo diventare freddo, poi caldo, poi insensibile. Il sangue nelle mie vene sembrava congelare, rendendo difficile persino respirare. Se Ethan non fosse tornato al mio fianco, sarei potuta crollare sotto il peso del rifiuto pubblico di Leon.
Intorno a me, la reazione del branco fu immediata e mista. I sussurri si diffusero come un incendio. Alcuni annuivano in approvazione della decisione pragmatica di Leon, mentre altri sembravano a disagio, lanciando occhiate pietose nella mia direzione.
La voce di Maya si alzò sopra i mormorii, chiara e trionfante. "Ha ragione! Una Luna senza lupo ci renderebbe lo zimbello di tutti i branchi. Come potrebbe mai guidarci?"
Diversi altri annuirono, incoraggiati dal supporto esplicito di Maya.
Questo non può star accadendo. Non così. Non davanti a tutti.
L'Alfa James fece un passo avanti, la sua espressione grave. Posò una mano pesante sulla spalla di Leon, i suoi occhi cercando il volto di suo figlio.
"Leon, sei sicuro che è questo che vuoi?" chiese, "Forse dovremmo aspettare. Skye potrebbe ancora sviluppare il suo lupo. Potrebbe essere solo una questione di tempo."
Leon scosse la testa, risoluto. "Non posso correre questo rischio, padre. Non prenderò una decisione che potrebbe danneggiare il futuro del nostro branco." La sua espressione si addolcì leggermente mentre guardava verso di me. "Skye è una brava persona. Non ho mai voluto farle del male. La proteggerò sempre come una sorella."
Come una sorella.
Quelle parole mi trafiggevano il cuore. Non volevo la sua protezione. Volevo...
Ethan sembrava combattuto, il suo sguardo oscillava tra Leon e me. Dopo un momento di visibile lotta interiore, mi strinse delicatamente la spalla.
"Devo parlare con lui," mormorò. "Questo è... troppo improvviso."
Prima che potessi rispondere, Ethan aveva già raggiunto Leon. Si scambiarono parole sottovoce prima di allontanarsi insieme dal fuoco, le teste chine in una conversazione seria.
Il suono di ceramica che si frantumava interruppe i sussurri. Mia madre stava ai margini della radura, un piatto di biscotti appena sfornati ora sparsi sulla neve ai suoi piedi. Il suo viso era diventato pallido, gli occhi spalancati per lo shock e la costernazione. Ma nessuno prestava attenzione al piatto rotto o ai biscotti sprecati: tutti gli occhi erano fissi sul dramma che si stava svolgendo.
I miei genitori corsero al mio fianco. La mamma mi avvolse tra le sue braccia, stringendomi forte contro il suo petto come se fossi ancora una bambina. Papà stava rigido accanto a noi, la mascella serrata e gli occhi che bruciavano di rabbia trattenuta a stento.
"Come osa," sibilò, la sua voce bassa e pericolosa. "Come osa farti questo, pubblicamente, senza preavviso."
Attraverso il velo di lacrime che aveva iniziato a offuscare la mia vista, intravidi Maya tra la folla. Le sue labbra erano piegate in un ghigno soddisfatto, gli occhi brillavano di piacere vendicativo per la mia umiliazione pubblica. Si chinò verso le sue amiche, sussurrando qualcosa che le fece ridere, i loro occhi che guizzavano verso di me.
Il dolore nel mio petto si trasformò, cristallizzandosi in qualcosa di più duro, più affilato. Una risolutezza, fredda e inflessibile come il ghiaccio dell'Alaska.
Se Leon non mi voleva, bene. Se il branco mi considerava debole perché non avevo un lupo, bene. Avrei mostrato a tutti esattamente di cosa era fatta Skye Anderson—con o senza un lupo.
Ma prima, avevo bisogno di sfuggire agli sguardi pietosi e ai sussurri maligni. Avevo bisogno di respirare aria che non fosse carica dell'odore di pino, neve e natura selvaggia—il suo odore.
Mi estrassi delicatamente dall'abbraccio di mia madre, asciugando le lacrime con il dorso della mano.
"Ho bisogno di stare da sola," sussurrai, la mia voce sorprendentemente ferma nonostante la tempesta che infuriava dentro di me.
La mamma annuì, con comprensione negli occhi. Papà sembrava pronto a discutere, ma uno sguardo di mamma lo zittì.
Con tutta la dignità che potevo raccogliere, mi voltai e mi allontanai dal falò, dalla celebrazione che era diventata la mia umiliazione pubblica. Mi costrinsi a tenere la testa alta, la schiena dritta.
Sono più del loro giudizio. Sono più del suo rifiuto. Sono più del lupo che non ho.
Il mantra si ripeteva nella mia mente mentre sparivo nelle ombre del territorio del nostro branco, lasciandomi alle spalle la luce del fuoco e gli occhi che avevano assistito alla mia più grande umiliazione.
Dietro di me, potevo ancora sentire la risata di Maya, portata dal vento come l'ululato distante di un lupo.