Bölüm 1: Eş veya Canavar
Skye'nin Bakış Açısı
"Av Festivali bizim en kutsal geleneğimizdir. Bu gece, gücümüzü, hızımızı ve kurt doğamızı kutluyoruz," diye başladı Alfa James. Sesi açıklığın her köşesine ulaşıyordu. "Bu gece, atalarımızın yaptığı gibi avlanıyoruz. Soyumuzun layık olduğunu kanıtlıyoruz."
Alaska'nın dondurucu havasında nefesimiz bulutlar oluştururken, tüm Frostshadow Sürüsü devasa ateşin etrafında toplandı.
Alfa James karşımızda duruyordu. Güçlü bedeni alevlerin önünde siluet gibi görünüyordu. Oğlu Leon, sağında duruyordu. Uzun boylu ve gururluydu. Herkesin içini gören o delici mavi gözler.
Şimdi, etrafımdaki sürü üyeleri dönüşmeye başladı. İnsan formları güçlü kurt şekillerine dönüştü. Bazıları Leon'un koyu kahverengi kurdu gibi devasa, diğerleri daha küçük ama hiç de az korkutucu değildi.
Kısa süre sonra açıklıkta sadece üç grup kaldı. Avlanmamayı tercih eden yaşlılar. Katılmak için çok küçük olan çocuklar. Ve ben. Kurdu olmayan yetişkin.
"Skye," Alfa James yaklaştı. "Bu senin ilk Av Festivalin olduğundan, bunu kullanabilirsin."
Kolunu uzattı ve bana bir av tüfeği sundu.
Kalan kalabalık arasında fısıltılar yayıldı. Bu görülmemiş bir şeydi. Av Festivalinde genellikle silahlar kullanılmazdı.
"Teşekkür ederim, Alfa," dedim. Göğsümde yanan utanca rağmen tüfeği kararlı ellerle kabul ettim.
"İyi şanslar," dedi, ama gözlerinde acıma vardı.
Kurtlar ormana kaybolurken, üzerimdeki acıyan bakışların ağırlığını hissettim. Hepsi başarısız olacağımı düşünüyordu. Boş elle döneceğimi.
Tüfeği daha sıkı tuttum. Onların yanıldığını kanıtlayacağım.
Gece yarısı beni ormanın derinliklerinde buldu. Yalnızdım, tüfek ve kararlılığımla. Dolunay karı başka bir dünyadan gelen bir ışıltıyla aydınlatıyordu. Manzarayı bir gümüş ve gölge denizine çeviriyordu.
Nefesim havada kristaller oluştururken, çalılıklar arasında bir kar tavşanının izini sürdüm.
En etkileyici av değil, ama bir şey olurdu. Boş elle dönmekten daha iyi.
Düşmüş bir kütüğün arkasına pozisyon aldım. Tavşan, ortaya çıkan kabuğu kemirmek için durduğunda namlunun ucundan baktım. Parmağım tetikte gerildi.
Sonra beni vurdu. O kadar güçlü bir koku ki başımı döndürdü.
Çam ve kar ve adını koyamadığım vahşi bir şey. Koku duyularımı istila etti. Yoğunluğuyla ezici bir şekilde. Daha önce hiç böyle bir şey yaşamamıştım. Burnum hiç bu kadar hassas olmamıştı.
Kalbim kaburgalarıma çarparken farkına vardım. Bu, tarif edilen şeydi. Bu, eşini bulduğunda olan şeydi.
Ama bu olamaz.
Kurdum olmadan, bir eşin kokusunu algılamamalıydım. Ama işte buradaydım. Açıklayamadığım veya karşı koyamadığım görünmez bir ip tarafından çekiliyordum.
Koku beni ormanın derinliklerine çekti. Frostshadow Sürüsü'nün tanıdık avlanma alanlarından uzaklaştırdı.
Belki de bu, kurdumun nihayet gelmekte olduğunun bir işaretiydi.
Koku imkansız derecede güçlendi. Yoğunluğuyla başımı döndürdü. Kendimi sakinleştirmeye çalışarak gözlerimi kapattım.
Gözlerimi tekrar açtığımda, eşler ve kurtlarla ilgili tüm düşünceler bir anda yok oldu.
Bir eş bulmadım. Sadece bir canavar...
Yirmi metre ötede devasa bir boz ayı duruyordu, soğuk gece havasında nefesi görünüyordu.
Ay ışığında, kahverengi kürkünün gümüş uçlarını, tek bir darbe ile beni parçalayabilecek devasa pençelerini görebiliyordum.
Sürüden uzaklara, avlanma bölgesinden çok uzakta dolaşmıştım. Yardım alabileceğim kimse yoktu. Kurt formum olmadan, doğanın en tehlikeli avcılarından biriyle yüzleşen sıradan bir insan kızından başka bir şey değildim.
"Tanrım, hayır..."
Ayı dört ayak üstüne düştü ve bana doğru bir adım attı.
Hızla döndüm ve kaçmaya başladım, botlarım karla kaplı zeminde kayıyordu. Arkadan, ayının hırıltılı nefesini ve devasa bedeninin çalılıkları ezip geçtiğini duyuyordum.
Ayağım karın altında gizlenmiş bir köke takıldı ve sert bir şekilde yere düştüm.
Alpha James'in bana hediye ettiği tüfek, neredeyse unutmuştum, karın içine düştü. Ayının homurtusu yaklaşırken, parmaklarım soğuk metalin etrafında sıkıca kapandı.
Sırt üstü yuvarlanarak tüfeği titreyen ellerimle kaldırdım.
Ateş ettim.
Bir. İki. Üç kez.
Sessiz ormanda yankılanan her atış, kollarımdan sarsılarak geçti. Ayı kükredi ama durmadı.
Gözlerimi sımsıkı kapattım, öleceğimden emindim.
Sonra beklemediğim bir ses geldi—ayıdan gelen acı dolu bir böğürtü ve ardından ağır bir düşüş.
Gerçekten vurmuş muydum? Bir boz ayıyı yere mi sermiştim?
Gözlerim aniden açıldı. Gümüş ay ışığında sadece düşmüş ayıyı değil, onun üzerinde duran devasa kahverengi kurdu da gördüm, dişlerini sessiz bir hırlamayla göstermişti. Kürkünün etrafında kan pıhtılaşmıştı, ayıya saldırdığının kanıtıydı.
O kurdu tanıyordum.
"Leon," diye fısıldadım.
Kurt başını bana çevirdi, o mavi gözleri benimkilerle buluştu.
Rahatlamış hissetmeliydim. Minnettar olmalıydım.
Leon hayatımı kurtarmıştı.
"Teşekkür ederim, Leon!" diye seslendim, karların arasından ona doğru ilerlerken. Sesim duyguyla çatladı. "Eğer gelmeseydin, kesinlikle ölmüş olurdum. Bu Av Festivali'nin şampiyonu kesinlikle sen olacaksın!"
Ama yaklaştıkça, buz mavisi gözlerinde bir şey beni durdurdu. Orada sıcaklık yoktu. Bunun yerine, bakışı soğuk, neredeyse... uzak gibiydi.
Onun ifadesini çözümleyemeden önce, Leon dönüşmeye başladı. Dönüşüm akıcı ve zarifti—kürk deriye çekildi, kemikler ve kaslar ay ışığının altında yeniden düzenlendi.
Daha önce insanların dönüşümünü görmüştüm, elbette, ama Leon'u izlemek yanaklarımı kızarttı.
Leon en az 1.90 boyundaydı, uzun bedeni açıklığı domine ediyordu. Dönüşümden dolayı dağılmış altın rengi saçları, ay ışığında gümüş gibi parlıyordu. Göğsünün ve karnının belirgin kasları her nefeste dalgalanıyordu, yılların eğitimi ve Alfa soyunun bir kanıtıydı.
Leon'un sürüdeki neredeyse her kızın hayali olması şaşırtıcı değildi. En popüler kızımız Maya bile onun eşi olmadığını bilse de, bir güve gibi onun etrafında dolaşıyordu.
Şimdi ona bakarken, güçlü ve tamamen çıplak, bakışlarımı utançla aşağı indirdim.
Ama sadece yüzüm yanmıyordu; alt karnımda garip bir sıcaklık, daha önce hiç hissetmediğim bir his uyandı. Bacaklarımın arasında sıcaklık ve nem toplandı.
O anda koku tekrar bana çarptı—öncekinden daha güçlü, daha sarhoş edici. Çam, kar ve vahşilik, ama şimdi başka bir nota daha vardı. Metalik bir şey. Kan.
Gerçekten benim eşim olabilir mi?
Merak ettim, kalbim koku beni sararken hızla atıyordu. Bekleyin, bir şey farklı. Bu kan kokusu... ayıya ait değil.
Yavaşça gözlerimi tekrar Leon'a kaldırdım ve dehşetle donakaldım. Sol omzunda, yavaşça kapanan belirgin bir yara vardı—bir kurşun deliği.
Panik içinde, ayıya rastgele ateş ederken... Leon'u vurmuştum.