Capítulo 1: Companheiro ou monstro
POV da Skye
"O Festival da Caçada é nossa tradição mais sagrada. Esta noite, celebramos nossa força, nossa velocidade, nossa própria natureza como lobos." começou o Alpha James. Sua voz ecoava pela clareira. "Esta noite, caçamos como nossos ancestrais fizeram. Provamos que somos dignos de nossa linhagem."
Nosso hálito formava nuvens no ar gelado do Alasca enquanto toda a Alcateia Frostshadow se reunia ao redor da enorme fogueira.
O Alpha James estava à nossa frente. Sua figura poderosa se destacava contra as chamas. Leon, seu filho, estava à sua direita. Ele era alto e orgulhoso. Aqueles olhos azuis penetrantes pareciam enxergar através de todos.
Agora, os membros da alcateia começaram a se transformar ao meu redor. Formas humanas derretiam em poderosas formas de lobo. Alguns eram enormes, como o lobo marrom escuro de Leon. Outros eram menores, mas não menos intimidantes.
Logo, a clareira continha apenas três grupos. Os anciãos que escolheram não caçar. As crianças muito jovens para participar. E eu. O adulto sem um lobo.
"Skye," o Alpha James se aproximou. "Como este é seu primeiro Festival da Caçada como adulto, você pode usar isto."
Ele estendeu o braço, me oferecendo um rifle de caça.
Sussurros se espalharam pela multidão restante. Isso era inédito. Armas não eram normalmente permitidas no Festival da Caçada.
"Obrigada, Alpha," eu disse. Aceitei o rifle com mãos firmes apesar da humilhação queimando em meu peito.
"Boa sorte," ele disse, mas seus olhos demonstravam pena.
À medida que os lobos desapareciam na floresta, senti o peso dos olhares simpáticos. Todos acreditavam que eu iria falhar. Que eu voltaria de mãos vazias.
Apertei o rifle com mais força. Vou provar que eles estão errados.
A meia-noite me encontrou no fundo da floresta. Eu estava sozinha com o rifle e minha determinação. A lua cheia iluminava a neve com um brilho sobrenatural. Transformava a paisagem em um mar de prata e sombra.
Meu hálito formava cristais no ar enquanto eu rastreava uma lebre americana através da vegetação rasteira.
Não era a presa mais impressionante, mas seria alguma coisa. Melhor do que voltar de mãos vazias.
Me posicionei atrás de um tronco caído. Mirei pelo cano enquanto a lebre parava para roer a casca exposta. Meu dedo se tensionou no gatilho.
Então, me atingiu. Um cheiro tão poderoso que me deixou tonta.
Pinheiro, neve e algo selvagem que eu não conseguia nomear. O cheiro invadiu meus sentidos. Era avassalador em sua intensidade. Nunca tinha experimentado nada igual antes. Meu nariz nunca tinha sido tão sensível.
Meu coração batia forte contra minhas costelas enquanto a realização surgia. Isso era o que eles descreviam. Isso acontecia quando você encontrava seu par.
Mas isso não pode estar acontecendo.
Sem meu lobo, eu não deveria ser capaz de detectar o cheiro de um par. No entanto, lá estava eu. Fui atraída por um fio invisível que não conseguia explicar ou resistir.
O cheiro me puxava mais fundo na floresta. Me levava para longe dos terrenos de caça familiares da Alcateia Frostshadow.
Talvez isso fosse um sinal de que meu lobo finalmente estava vindo.
O cheiro ficava impossivelmente mais forte. Me deixava tonta com sua intensidade. Fechei os olhos, tentando me equilibrar.
Quando abri os olhos novamente, todos os pensamentos sobre pares e lobos desapareceram num instante.
Não encontrei um par. Apenas um monstro...
A menos de seis metros de distância estava um urso pardo enorme, sua respiração visível no ar frio da noite.
À luz da lua, eu podia ver as pontas prateadas de seu pelo marrom, as patas massivas que poderiam me despedaçar com um único golpe.
Eu tinha me afastado muito da área de caça da alcateia, longe de qualquer ajuda. E sem meu lobo, eu era apenas uma garota humana enfrentando um dos predadores mais perigosos da natureza.
"Meu Deus, não..."
O urso caiu nas quatro patas e deu um passo em minha direção.
Virei-me e corri, minhas botas escorregando no chão coberto de neve. Atrás de mim, ouvi a respiração ofegante do urso, o som de seu corpo maciço quebrando a vegetação rasteira.
Meu pé prendeu-se em uma raiz exposta escondida sob a neve, e eu caí com força.
O rifle—o presente do Alfa James que eu quase tinha esquecido—caiu na neve ao meu lado. À medida que o rosnado do urso se aproximava, meus dedos se fecharam em torno do metal frio da arma.
Rolando de costas, levantei o rifle com as mãos trêmulas.
Disparei.
Uma vez. Duas vezes. Três vezes.
Os disparos ecoaram pela floresta silenciosa, cada tiro sacudindo meus braços. O urso rugiu, mas continuou avançando.
Fechei os olhos com força, certa de que estava prestes a morrer.
Então veio um som que eu não esperava—o urro dolorido do urso, seguido por um baque pesado.
Será que eu realmente o acertei? Será que derrubei um urso pardo?
Meus olhos se abriram de repente. À luz prateada da lua, vi não apenas o urso caído, mas o enorme lobo marrom de pé sobre ele, presas à mostra em um rosnado silencioso. Sangue manchava o pelo ao redor de seu focinho, evidência de seu ataque ao urso.
Eu conhecia aquele lobo.
"Leon," eu sussurrei.
A cabeça do lobo virou-se para mim, aqueles olhos azuis fixando-se nos meus.
Eu deveria me sentir aliviada. Grata.
Leon tinha salvado minha vida.
"Obrigada, Leon!" eu gritei, avançando pela neve em sua direção. Minha voz falhou com a emoção. "Se você não tivesse aparecido, eu estaria morta com certeza. Você definitivamente será o campeão deste Festival de Caça!"
Mas à medida que me aproximava, algo nos olhos de lobo, azuis como gelo, me fez parar. Não havia calor ali. Em vez disso, seu olhar era frio, quase... distante.
Antes que eu pudesse decifrar sua expressão, Leon começou a se transformar. A transformação foi fluida e graciosa—pelo recuando para a pele, ossos e músculos se rearranjando sob a luz pálida da lua.
Eu já tinha visto pessoas se transformarem antes, claro, mas algo em ver Leon se transformar fez o calor subir às minhas bochechas.
Leon tinha pelo menos um metro e oitenta e cinco, sua estrutura alta dominando a clareira. Seu cabelo dourado, agora despenteado pela transformação, captava a luz da lua como prata fiada. Os músculos definidos de seu peito e abdômen ondulavam a cada respiração, testemunho de anos de treinamento e de sua linhagem Alfa.
Não é de se admirar que Leon fosse a fantasia de quase todas as garotas da alcateia. Até Maya, a garota mais popular da nossa alcateia, sabia que ele não era seu companheiro, mas ainda assim pairava ao redor dele como uma mariposa em direção à chama.
Olhando para ele agora, forte e completamente nu, finalmente baixei meu olhar em constrangimento.
Mas não era apenas meu rosto queimando; um calor estranho se agitava em meu abdômen inferior, uma sensação que eu nunca tinha sentido antes. Calor e umidade se acumularam entre minhas pernas.
Foi então que o cheiro me atingiu novamente—mais forte, mais intoxicante do que antes. Pinheiro e neve e selvageria, mas agora com outra nota. Algo metálico. Sangue.
Será que ele poderia realmente ser meu companheiro?
Eu me perguntava, meu coração acelerando enquanto o cheiro me envolvia. Espere, algo está diferente. Esse cheiro de sangue... não é do urso.
Lentamente, levantei meus olhos de volta para Leon e congelei de horror. Ali, em seu ombro esquerdo, havia uma ferida inconfundível—um buraco de bala que estava lentamente se fechando.
No meu pânico, eu tinha atirado descontroladamente no urso... e acertado Leon em vez disso.