Benda Kecil Ganas.

Seorang Wanita Tidak Beritahu.

Kekerasan

Mengatakan bahawa lelaki itu menakutkan adalah satu kenyataan yang meremehkan. Stacy telah memintanya untuk menjaga aku, dan aku rasa mempunyai lelaki seperti itu di pihakku adalah satu kelebihan yang besar. Kevin membantu aku naik ke pentas, dan aku lebih daripada bersedia untuk menari.

Sesuatu yang aku cepat sedari di Thrive ialah aku agak semula jadi di atas pentas. Aku boleh mematikan dunia, menutup pandangan, dan merasakan muzik seperti aku satu-satunya orang di dalam bilik. Aku mengangkut diri dari dunia ini, di mana aku seorang pelarian yang menyedihkan tanpa apa-apa, ke dunia lain, di mana aku adalah kuasa yang kuat dari tenaga menggoda dan seksual. Dewi malam. Lelaki akan tunduk di hadapanku hanya untuk menyaksikan pesonaku.

Aku menarik nafas panjang ketika lagu itu berakhir dan menggerakkan satu tangan ke atas logam sejuk tiang itu. Menutup mata, aku mendengar rentak lagu seterusnya bermula dan membayangkan aku berubah menjadi api, menari dengan api yang membara dalam jiwa.

Selepas kira-kira tiga jam, Kevin kembali memberitahu aku bahawa sudah tiba masa untuk berehat. Dia berkata aku boleh turun ke bilik persalinan untuk makan jika aku mahu tetapi jelasnya, aku tidak membawa apa-apa, dan aku rasa dia sudah tahu itu.

“Baiklah, ada had dua minuman apabila kamu bekerja, tetapi mereka percuma,” katanya. “Kamu dialu-alukan untuk tinggal di sini di bar. Ada buah-buahan yang biasanya kami gunakan untuk minuman dalam peti sejuk mini. Kami jarang menyentuhnya, jadi ambil saja.”

“Terima kasih,” aku menggumam, separuh malu, menelan harga diri.

Aku menuang rum dan Coke untuk diri sendiri dan memotong oren yang membuat mulutku berair. Rum itu sejuk dan menyegarkan ketika mengalir di tekak. Aku duduk di salah satu bangku, cuba mengabaikan bilik.

“Hey, Violence, kan?”

Aku mendengar seorang lelaki berkata dari sebelah kanan ketika dia berjalan lebih dekat dan memberi isyarat ke tempat duduk di sebelahku. Dia kelihatan dalam lingkungan lima puluhan. Badannya tegap—seperti lelaki-lelaki lain di sini. Mesti ada steroid dalam air atau sesuatu. Dari jauh, kamu akan fikir dia mempunyai rambut penuh, tetapi dari dekat, aku nampak dia botak sepenuhnya. Sebaliknya, tatu menghiasi kulit kepalanya dan merayap ke wajahnya. Leher dan tangannya juga berink. Dia kelihatan seperti boleh mematahkan leherku dalam sekelip mata. Tetapi senyumannya hangat, sesuatu yang aku tidak biasa. Dan, seperti lelaki-lelaki lain di sini, sutnya menjerit: Aku ada duit. Banyak duit.

“Kamu tidak kisah?” dia bertanya, memberi isyarat ke bangku di sebelahku.

“Ya, tentu. Silakan,” aku berkata, menjaga suara agar sopan.

Yang sememangnya tidak. Aku benci berbual kosong, atau bercakap secara umum. Kenapa dia perlu berada dalam ruangku? Tetapi aku tidak akan mengatakan itu. Aku perlukan kerja ini. Dan nampaknya oren ini juga. Aku tidak dapat menahan diri daripada memakannya. Aku sudah terlalu selesa dengan tabiat makan yang agak baik, dan kini aku menderita dengan dua paket gula dan saraf.

"Kau memang impian di atas pentas, sayang," kata dia. "Dan sikap kau di luar pentas juga. Kebanyakan perempuan tak boleh tahan daripada bergantung pada lelaki di sini. Mengomel di telinga kami dan cuba masuk ke katil kami. Kau satu perubahan yang dialu-alukan. Sesuatu seperti bagaimana seorang wanita sepatutnya berkelakuan."

"Tak ada niat nak kurang ajar, tuan, tapi aku langsung tak peduli dengan katil kau atau duit yang melimpah dari kau. Aku cuma di sini untuk cari duit sendiri dan makan oren percuma aku." Aku berhenti seketika. "Dan kau salah kalau kau fikir aku berkelakuan macam seorang wanita yang sepatutnya."

Sial. Terlepas cakap. Perkataan keluar macam muntah bila aku sepatutnya senyum dan simpan dalam hati. Dia ketawa terbahak-bahak.

"Haha! Dan lidah yang tajam juga. Aku rasa sebab itu mereka panggil kau Violence, kan?"

"Hmm. Sesuatu macam tu."

"Ada sebab lain untuk nama tu?"

Aku mengangkat kening dan meletakkan kulit oren terakhir di atas pinggan.

"Mungkin ada. Mungkin tak ada. Seorang wanita tak akan beritahu rahsianya."

"Baiklah," katanya dengan senyuman, "itu mungkin apa yang kelab saya cari."

Dia menghulurkan kad putih di atas bar ke arah aku. Kosong kecuali ada alamat. Aku pernah lihat ini sebelum ini. Kelab pertarungan bawah tanah. Sudah lama, tapi aku kenal tanda-tanda itu. Ayah aku pernah memiliki satu, dan melatih aku bertarung sebelum aku boleh berjalan.

"Bila?" Aku tanya. Itu sahaja yang aku perlu tahu. Duit cepat dan baik. Itu yang aku perlukan.

"Aku tahu aku betul," katanya, mata berkilau. "Aku boleh lihat api dalam mata kau. Isnin dan Jumaat. 2 pagi hingga 5 pagi."

"Dan kata laluan?"

Dia tersenyum sinis. Mencuba aku. Melihat kalau aku tahu bagaimana ini berfungsi. Aku tahu. Tapi aku tak akan jelaskan bagaimana atau kenapa.

"Kunang-kunang," akhirnya dia kata.

"Kos masuk?"

"Untuk kau, Violence, aku akan tanggung pusingan pertama. Menang itu dan kau akan ada cukup untuk pusingan kedua dan sedikit untuk simpan. Beritahu Benji di kaunter yang Ronaldo dah tanggung kau."

Dia menghabiskan minumannya, kemudian berpaling untuk pergi. Tapi dia berhenti lagi.

"Oh dan ini," tambahnya, mengeluarkan setumpuk wang tebal dari dompetnya dan meletakkannya di atas bar. "Tip. Untuk jadi wanita yang begitu menarik malam ini."

Aku mengangguk dan senyum seperti yang sepatutnya aku buat dari awal. Aku mengambil duit itu dan cuba selitkan ke dalam cawan korset aku bersama kad perniagaan tapi kemudian aku lihat jumlahnya.

Sial.

Mesti ada sekurang-kurangnya $500 di sini.

Aku pasti akan makan semua biskut malam ni.

Kalau kelab pertarungan Ronaldo macam kelab ayah aku... mungkin aku boleh bangkit lebih cepat daripada yang aku sangka.