Il Rifiuto di Alpha Aidan

CAPITOLO 5 Riunione

TARA

Otto anni dopo

Ancor prima che formulasse la sua domanda, avevo già collegato i puntini dal orgoglio che brillava nei suoi occhi.

"Allora, come ti senti?" chiese Jenna, portando troppi scatoloni etichettati con una mano e manovrando facilmente me nel mezzo del mio nuovo ristorante. "I tuoi sogni finalmente si stanno realizzando. Non sei fiera?"

Mi alzai in tutta la mia altezza, abbandonando le rose blu che stavo sistemando per la porta d'ingresso, e fissai Jenna per un minuto. Ci volle solo un secondo perché la mia risposta prendesse forma.

Fiera sarebbe troppo poco. Ero incredibilmente entusiasta. Ero immensamente grata per gli ultimi otto anni della mia vita perché se qualcuno mi avesse detto che questa sarebbe stata la mia posizione nel branco del Vermont, il luogo in cui mi sono trovata dopo tutto, gli avrei sibilato in faccia.

"Certo che sono fiera, Jenna," dissi alla mia cara amica e compagna.

Dopo la nascita di Nadia, Jenna fu una delle poche persone che mi presero come loro responsabilità. All'inizio ero sospettosa nei suoi confronti, giustamente, con le circostanze in cui sono arrivata qui, ma ciò non la scoraggiò.

Jenna prese il mio bambino come suo e mi considerò come una sorella. Era paziente e amorevole, e non ci volle molto tempo prima che la nominassi madrina di Nadia.

Parlando di Nadia, il mio orgoglio e la mia gioia, lei era la base di tutto. Il percorso non fu per niente facile, ma se mi fosse chiesto di rifarlo, sceglierei la stessa strada con un sorriso sul volto, lo stesso che mi curvava le labbra in questo momento, solo pensando alla mia figlia di otto anni.

"Dovresti esserlo," rispose Jenna, posando le scatole in un angolo lontano della stanza. "E hai scelto il giorno perfetto per aprire. Il traffico degli altri branchi che arriveranno ti darà una grande spinta e sarai esaurita in men che non si dica."

Vedendo il mio amore per tutto ciò che riguarda la cucina, ho lavorato duramente nel branco del Vermont per pagare le bollette e risparmiare abbastanza per aprire il mio ristorante.

Il raduno lunare multipack che si tiene una volta ogni decennio avrà luogo nei prossimi giorni, e fortunatamente per me, si terrà qui nel branco del Vermont. È l'incontro di tutti i branchi del nord per celebrare un decennio di pace, la gentilezza della dea della luna e ogni nuova vita aggiunta a ciascun branco.

Come ha detto Jenna, il traffico degli ospiti in arrivo sarebbe esattamente ciò di cui ho bisogno per il mio primo giorno, e dato il luogo strategico che ho acquisito per il ristorante di Tara, sono pronta.

Jenna rimase per un'altra ora, aiutandomi a sistemare alcuni tavoli, sedie e la sezione dei biscotti complementari, da cui rubò una manciata, e presto si ritirò al suo posto di lavoro come una delle combattenti del branco.

"Di' a Nadia che domani sera la batterò al gioco," disse Jenna mentre mi salutava, e io risi di cuore scuotendo la testa, sapendo che la mia bambina è un vulcano di energia che accoglie sempre le sfide della zia Jenna.

"Non senza combattere," risposi, a cui Jenna sorrise.

Proprio mentre Jenna stava uscendo, Nadia stava scendendo dallo scuolabus e correva a testa alta verso di me con tutti i denti e sorrisi, riscaldandomi da dentro.

"Mamma!" Raggiante, mi accovacciai per permetterle di abbracciarmi strettamente vicino alla porta d'ingresso. "Mi sei mancata oggi."

Presi il suo piccolo viso rotondo tra le mani, le emozioni mi bloccavano la gola mentre studiavo i suoi lineamenti per la milionesima volta. Era l'immagine esatta di suo padre, Aidan.

Il mio cuore si strinse in quel momento, e per un secondo, un pensiero attraversò la mia mente. E se Aidan si presentasse qui per l'incontro della luna multipack?

Scrollai via il pensiero dalla mia mente proprio come avevo fatto negli ultimi otto anni. Il Branco di Attica e il Branco del Vermont erano come olio e acqua. Rivali fin dal primo giorno, quindi sapevo per certo che Aidan non avrebbe mai messo piede qui di sua spontanea volontà. Era un altro motivo per cui avevo scelto di stabilirmi qui.

Deglutii pesantemente e baciai Nadia sulla guancia. "Mi sei mancata anche tu, tesoro. Hai passato una buona giornata a scuola?" le chiesi, e lei annuì.

Guidandola dentro la nuova tavola calda, presi la sua borsa del pranzo, e prima che potessi farla sistemare, le sue piccole gambe erano già pronte a correre di nuovo.

"Mamma, posso andare fuori a giocare e guardare gli ospiti?" chiese Nadia con un broncio e grandi occhi nocciola, proprio come quelli di Aidan.

Scossi la testa. "Non è sicuro, Nadia. Oggi arrivano degli ospiti, e non sappiamo chi siano."

Oltre a ciò, non potevo dimenticare il fatto che Nadia non avrebbe esitato a chiedere a qualsiasi uomo di bell'aspetto che vedeva di venire a salutare sua mamma nella speranza che ci sposassimo. Se solo fosse così semplice.

Dopo avermi supplicato più a lungo del necessario, le permisi di andare fuori, ma non senza avvertirla di stare lontana dalle strade e dagli estranei. Se ci fosse stato qualche problema, Nadia sapeva di dover collegarsi mentalmente con me o Jenna.

La sera si avvicinava rapidamente, quindi passai ancora qualche minuto a assicurarmi che la tavola calda fosse presentabile per l'apertura, prima di dirigermi al mio ufficio per sistemare il mio nuovo tavolo.

Mentre lavoravo, i pensieri dell'uomo che mi aveva lasciato per sempre tutti quegli anni fa si insediarono nella mia mente come un insetto ostinato. Per quanto ci provassi, non riuscivo a liberarmene, perché per quanto folle e incredibile potesse sembrare, Aidan era l'unico uomo che avessi mai amato. L'unico uomo che mi aveva mostrato cosa significava essere amata dolcemente in così poco tempo.

Il tempo volò veloce, e non mi resi conto che stava diventando tardi finché non sentii movimento dalla porta d'ingresso e la risata contagiosa di Nadia, mentre si avvicinava al mio ufficio.

Misi insieme i pezzi e sospirai ad alta voce. Era riuscita a portarmi 'un nuovo marito'.

Ero di spalle alla porta, e c'erano scatole tutto intorno a me. Quando Nadia spinse la porta dell'ufficio, le mie scuse arrivarono istantaneamente. "Mi dispiace tanto," sospirai, girandomi. "Queste dannate scatole," mormorai sottovoce con la testa ancora china.

Una risata profonda rimbombò dal suo petto, e la consapevolezza si insinuò nel mio sistema. "Lascia che ti aiuti con questo," disse, raggiungendo le scatole.

La mia testa si alzò di scatto, ed eccolo lì, mano nella mano con mia figlia. Sua figlia. Nostra figlia.

"Aidan," ansimai, mentre tutta l'aria mi lasciava i polmoni e il tempo si fermava intorno a noi.

Anche Aidan si immobilizzò. "Tara."

Per i pochi secondi successivi, dimenticai come respirare, e non mi resi conto che stavamo entrambi fissando finché la voce ignara di Nadia non ruppe il silenzio denso e teso.

"Mamma! Ti ho trovato questo uomo bello," disse, tirando la manica di Aidan. "È stato gentile con me, e voglio che tu lo abbia."

Aidan guardò avanti e indietro tra me e mia figlia, e la realizzazione si insediò nei suoi occhi come lava fusa. Il mio petto si sollevava mentre pensieri diversi mi assalivano come una tempesta.

Dopo tutto questo tempo, Aidan ci aveva finalmente trovati. Che cosa avrebbe significato tutto questo, nel nome della dea?