Capitolo 3: Possiamo farlo
Il punto di vista di Briony
Chiusi gli occhi e mi concentrai sulla respirazione. Inspirai attraverso il naso, riempiendo completamente i polmoni, poi espirai lentamente. Delta Griffin mi aveva inculcato questa tecnica - il dolore era solo una sensazione che si poteva superare con abbastanza forza di volontà.
Quando aprii gli occhi, Layla mi stava fissando.
"Cosa c'è?" chiesi, spostandomi a disagio.
"La tua faccia è ancora rossa." Si accigliò. "Sei sicura di essere solo sbattuta contro una porta?"
"Sto bene." Distolsi lo sguardo e mi diressi verso la barra per le trazioni.
Appena mi sollevai e afferrai la barra, una fiamma attraversò la mia schiena. Serrando i denti, mi costrinsi a continuare. Uno, due, tre... ogni trazione era un'agonia, ma non potevo lasciarlo trasparire.
Il dolore ti rende più forte, mi sussurrò il mio lupo. Abbiamo sopportato di peggio.
Sì, avevamo. Lo scorso inverno Victoria mi aveva chiusa nella sala attrezzi per tutta la notte con polvere d'argento sparsa ovunque. Quando Delta Griffin mi trovò la mattina seguente, ero già incosciente. Ci volle una settimana intera a Luna Isabella per guarire quelle ustioni.
Ma non denunciò mai Victoria. Il giorno dopo, ricevetti una foto di un giovane Omega con un messaggio - se avessi raccontato a qualcuno quello che era successo, lui sarebbe stato il prossimo.
"Quindici? No, sedici... diciassette..." Layla stava contando accanto a me, sorpresa nella voce.
Mi fermai a venti e scesi. Le mie braccia erano doloranti, la schiena bruciava, ma avevo finito la routine standard.
Mentre il riscaldamento finiva, più persone riempivano il campo di allenamento. Gli studenti più anziani stavano arrivando ora, incluso quel gruppo di futuri leader che tutti adoravano.
Noah stava al centro del campo con i suoi amici, irradiando la sicurezza che deriva dal sapere di essere destinato alla grandezza. Assomigliava esattamente a papà quando era giovane - alto, bello, capelli rame dorato, quegli occhi affumicati e blu taglienti. Stava parlando con Benjamin, ignorando completamente la mia esistenza nell'angolo.
Non che mi aspettassi qualcosa di diverso.
Ricordai la settima classe quando Victoria mi spinse nel corridoio e rovesciai la mia bevanda ovunque. Noah passò e i nostri occhi si incontrarono per forse due secondi. L'espressione sul suo volto non era preoccupazione - era irritazione e imbarazzo. Scosse solo la testa ai suoi amici come per dire "così è lei" e continuò a camminare.
L'ultima volta che pensai che potesse aiutarmi.
"Allineatevi!" La voce di Delta Griffin tagliò i miei ricordi.
Tutti formarono rapidamente delle file al centro del campo. Mi diressi automaticamente verso il mio solito posto al bordo posteriore, ma Layla mi afferrò il braccio e mi tirò avanti.
"Smettila di nasconderti sempre dietro," disse piano.
Delta Griffin si fermò davanti a noi, scrutando il gruppo. I suoi occhi trovarono me e indugiarono - aveva notato il segno sul mio viso.
"Oggi faremo allenamento di resistenza e agilità," annunciò. "Vi metterò in coppia. Non si tratta di combattere - si tratta di lavorare insieme. Completerete una serie di sfide come squadre."
Il mio cuore affondò. Gli esercizi di gruppo significavano essere scelta per ultima o per niente. L'ultima volta finii per essere partner dell'assistente di Delta Griffin perché nessuno mi voleva.
"Briony e Layla, siete partner," disse direttamente Delta Griffin, senza dare a nessuno il tempo di obiettare.
Sbattei le palpebre per lo shock. Intorno a me, sentii i soliti mormorii.
"Perché fare coppia con quella nullità..."
"La nuova ragazza non sa ancora..."
"Sarà divertente..."
Layla ignorò ogni parola e mi sorrise. "Bene, siamo partner."
L'allenamento iniziò con le corse pesate - ogni squadra a turno portava il proprio partner per 400 metri.
"Ti porterò io per prima," offrì Layla.
"No, dovrei - "
"Non discutere." Mi interruppe. "Faremo a turni. Inoltre, hai la schiena ferita."
Mi bloccai. Come faceva a saperlo?
"Non provare neanche a negarlo," abbassò la voce. "Ho visto la tua faccia durante quelle trazioni. Lascia che vada io per prima, così hai tempo di riprenderti."
Era così strano - qualcuno che si preoccupava davvero - che non sapevo come rispondere. Mi arrampicai sulla sua schiena, cercando di non mettere tutto il mio peso su di lei.
Quando fu il mio turno di portarla, le ustioni d'argento urlavano ad ogni passo. Stringevo i denti e continuavo a correre, regolando il respiro come mi aveva insegnato Delta Griffin.
Sei più forte di quanto pensano, mi incoraggiò il mio lupo.
Dovevo esserlo. Nessun altro sarebbe venuto a salvarmi.
Il prossimo percorso a ostacoli era pura tortura. Ogni salto e arrampicata tirava sulle ferite fresche, ma non potevo mostrarlo. Dovevo dimostrare che anche "lo scarto" poteva finire l'addestramento.
"Sei incredibile!" disse Layla quando completammo una mossa cooperativa particolarmente difficile.
"Grazie," mormorai, sentendo un calore diffondersi nel petto.
Quando era stata l'ultima volta che qualcuno aveva detto qualcosa di positivo su di me? Forse mai.
All'ostacolo della rete di corde, notai il gruppo di Noah nelle vicinanze. Lui e Benjamin si muovevano perfettamente insieme, guadagnandosi le lodi di tutti gli spettatori.
Vedere la loro collaborazione impeccabile riportò quel dolore familiare. Eravamo così anche noi. Nei primi anni dopo la morte di mamma, lui era l'unico che restava con me. Ma col passare del tempo, l'atteggiamento di papà lo aveva avvelenato anche lui. Ora vivevamo nella stessa casa come estranei.
"Bri?" La voce di Layla mi riportò alla realtà. "Il nostro turno."
Iniziammo a salire. A metà strada, colsi voci familiari.
"Guarda quello scarto," stava dicendo Zoey. "Si comporta come se fosse una specie di guerriera."
"Le insegneremo durante il combattimento," rispose un'altra voce.
La mia mano tremò e quasi persi la presa.
"Ignorale," disse fermamente Layla, allungando la mano per stabilizzarmi. "Concentrati su quello che stiamo facendo."
"Possiamo farcela," mi guardò negli occhi. "Giusto?"
"Sì," annuii, sorpresa dalla mia stessa certezza. "Possiamo."
Quelle parole mi colsero di sorpresa. Quando avevo iniziato a fare promesse alle persone?
Forse perché lei ne vale la pena, disse dolcemente il mio lupo. Tutti gli altri ti trattano come spazzatura, ma lei non è scappata.
Ce l'abbiamo fatta a superare la rete. Non eravamo la squadra più veloce, ma ce l'abbiamo fatta. Insieme.
Per la prima volta da sempre, sentivo di poter appartenere a un posto.
"Ottimo lavoro, tutti!" La voce di Delta Griffin riecheggiò sul campo. "Ora per l'ultima parte - il combattimento."
Scoppiò un chiacchiericcio eccitato. Il combattimento era la parte preferita di tutti, ed era anche quando le differenze di abilità si mostravano di più. Il mio stomaco si contrasse - questa era la migliore occasione per la squadra di Victoria di farmi male "legalmente".
"Le stesse regole di sempre," continuò Delta Griffin. "Vittorie a contatto, nessuna forza eccessiva. Stesse coppie - combatterete tra di voi."
Layla e io ci guardammo. Almeno il mio avversario non era Victoria questa volta.
"Non preoccuparti, sarò gentile con te," scherzò Layla.
"Anch'io," risposi, anche se stavo già calcolando quanta abilità mostrare.
Anni di esperienza mi avevano insegnato l'equilibrio delicato. Troppo debole guadagnava disprezzo, troppo forte invitava guai. Dovevo esibirmi solo leggermente peggio del mio avversario - lasciarli vincere senza renderlo ovvio, ma non perdere troppo male neanche.
Era patetico, ma mi teneva in vita.
Ci dirigemmo verso la nostra area di combattimento designata. Altri gruppi intorno a noi stavano già combattendo, incluso Noah e Benjamin.
"Pronta?" chiese Layla, assumendo una posizione di combattimento standard.