Capitolo 1: Piacere di conoscere tutti
Il punto di vista di Briony
"Oggi abbiamo un nuovo studente che si unirà a noi." Il mio insegnante di matematica si schiarì la gola davanti alla classe.
I bisbigli si diffusero come un incendio. Gli studenti trasferiti erano rari al Polaris High, soprattutto a metà semestre. Rimasi nel mio solito angolo in fondo - abbastanza lontano da tutti per rimanere invisibile.
Tecnicamente, essere la figlia di Beta Raymond avrebbe dovuto mettermi subito sotto la famiglia Alpha in termini di status. La realtà? Ero classificata più in basso di qualsiasi Omega. Semplice motivo: mia madre era morta dando alla luce me, e papà non mi lasciava mai dimenticare di chi fosse la colpa.
Assassina. Quindici anni con quell'etichetta che mi seguiva ovunque.
Papà non riusciva nemmeno a guardarmi più. Per lui, non ero sua figlia - ero la cosa che aveva ucciso la sua compagna. Tutti dicevano che assomigliavo a lei. Stessi capelli biondo pallido, stessi occhi blu fumosi. Ogni volta che mi vedeva, ricordava cosa aveva perso.
Mio fratello Noah mi proteggeva quando eravamo piccoli, ma anche lui si era allontanato lentamente. L'addestramento da futuro Beta lo teneva occupato, e rendere felice papà era più facile quando restavo fuori dalla vista.
La scuola era peggio. Nessuno voleva essere amico della ragazza che "aveva ucciso sua madre." Victoria se ne assicurava, usando la posizione di suo padre nel consiglio scolastico per rendere la mia vita un inferno ogni volta che ne aveva voglia.
Una ragazza alta entrò nella stanza, interrompendo i miei pensieri. Aveva capelli scuri ondulati e occhi ambra brillanti. Solo jeans e una maglietta bianca, ma si muoveva come se fosse la padrona del posto.
"Ciao a tutti, sono Layla." La sua voce era chiara e amichevole. "Piacere di conoscervi."
L'insegnante scrutò la stanza. "Scegli qualsiasi posto libero, Layla."
Abbassai la testa, fingendo di studiare il mio libro di testo. Molti posti vuoti davanti dove sedevano i ragazzi normali. Nessuno sceglieva mai l'angolo in fondo. Nessuno sceglieva di sedersi accanto al mostro.
L'esperienza mi aveva insegnato che anche le persone curiose si allontanavano in fretta una volta conosciuta la mia storia. O Victoria si assicurava che lo facessero.
Rimani invisibile, mi ricordai. Più facile per tutti.
La nuova ragazza si diresse dritta verso l'ultima fila. Sotto gli sguardi scioccati di tutti, tirò fuori la sedia proprio accanto alla mia.
"C'è qualcuno seduto qui?" chiese piano.
Alzai lo sguardo, sorpresa. Da vicino era ancora più bella - pelle olivastra e il tipo di fisico atletico che diceva che sapeva come combattere.
"No... nessuno." Balbettai. "Ma probabilmente non vuoi..."
"Perfetto." Mi interruppe con un sorriso, sedendosi. "Sono Layla, ovviamente. E tu?"
La fissai. Aveva davvero scelto di sedersi accanto a me? Doveva essere un errore. Una volta capito tutto, sarebbe andata via domani. L'atmosfera della classe era cambiata - sentivo gli sguardi sorpresi, la pietà. Sapevano tutti che aveva appena fatto un grosso errore.
"Briony," sussurrai. "Bri va bene."
"Fantastico, Bri." Il suo sorriso sembrava genuino, il che mi sconcertava completamente.
L'insegnante iniziò la lezione. Calcolo avanzato - solo gli studenti migliori potevano seguire questa classe. L'avevo scelta per la sfida, inoltre Victoria e il suo gruppo erano troppo stupidi per qualificarsi. Almeno qui avevo un po' di pace.
"Sembra intenso," mormorò Layla, prendendo appunti velocemente.
"Se hai bisogno di aiuto, posso..." Mi fermai. Perché offrire? Avrebbe solo portato guai. Una volta che Victoria avesse scoperto che qualcuno si stava avvicinando a me, fine del gioco.
"Sarebbe fantastico!" I suoi occhi si illuminarono. "Ho coperto argomenti simili nella mia vecchia scuola, ma ogni insegnante è diverso. Un compagno di studio sarebbe il massimo."
Compagna di studio. Concetto estraneo.
Non durerà, il mio lupo sussurrò dal profondo della mia mente. Sì, il mio lupo. Il mio più grande segreto - mi ero risvegliata a quattordici anni, due anni prima del previsto. Era successo dopo la peggiore percosse di Victoria, il mio lupo era emerso per proteggermi. Se qualcuno avesse scoperto che mi ero risvegliata prima dei futuri leader, sarei morta.
Lo so, le risposi. Ma fingere di avere un'amica è piacevole.
A metà lezione, le ragazze in prima fila continuavano a girarsi per guardarci. Le loro espressioni gridavano pietà - la povera nuova ragazza non sapeva in cosa si era cacciata.
"Questa soluzione è piuttosto ingegnosa," Layla indicò la lavagna, ignorando completamente gli sguardi. "Il tuo insegnante sa il fatto suo."
Annuii, concentrandomi sui miei appunti. La sua calma mi impressionava. La maggior parte delle persone sarebbe fuggita dopo aver percepito l'atmosfera strana, ma lei sembrava completamente indifferente. Forse semplicemente non conosceva ancora le regole.
Quando suonò la campanella, mi preparai in fretta. Il prossimo era l'allenamento fisico, e dovevo cambiarmi prima che lo spogliatoio si affollasse. Meno persone significava meno possibilità di incontrare Victoria, e nessuno avrebbe visto i... segni.
"Qual è la prossima lezione?" chiese Layla, mettendo via i suoi libri.
"PT. È obbligatorio." Tenni la risposta breve. "Dovresti già avere i vestiti per l'allenamento, giusto?"
"Sì, sono nel mio armadietto." Si alzò. "Vuoi andare a cambiarti insieme?"
Esitai. Andare nello spogliatoio con qualcuno significava possibilmente incontrare Victoria e il suo gruppo. Ma guardando il volto speranzoso di Layla, non potevo dire di no. Magari solo per questa volta, avrei potuto fingere di essere normale.
"Certo," dissi con riluttanza, pregando che Victoria fosse occupata altrove.
Camminando per il corridoio, sentivo gli sguardi bruciarmi sulla schiena. I sussurri ci seguivano.
"È la nuova ragazza..."
"...sta veramente parlando con lei..."
"...Briony? Quella che ha ucciso sua madre..."
"...Victoria impazzirà..."
Abbassai la testa e camminai più veloce. Questi commenti erano ormai routine. Ma Layla sembrava ignorarli completamente, osservando invece le decorazioni del corridoio.
"Questo posto è enorme," disse. "Molto più grande della mia vecchia scuola."
"Polaris High copre tutto il territorio del branco," spiegai, cercando di sembrare normale. "Deve accogliere tutti."
Lo spogliatoio era già affollato quando arrivammo. Scansionai rapidamente - nessuna traccia di Victoria. Forse oggi sarei stata fortunata.
"Mi cambierò laggiù." Indicai la cabina nell'angolo più lontano. Il mio solito posto - nascosto, sicuro, dove nessuno poteva vedere ciò che non volevo che vedessero.
"Perché non qui?" Layla sembrava confusa, indicando l'area aperta.
"Preferisco la privacy," dissi vagamente, afferrando la mia borsa e dirigendomi in fretta verso la cabina.
Non potevo permettere a nessuno di vedere. I segni delle frustate, le cicatrici delle bruciature d'argento, tutti i "souvenir" che Victoria e i suoi amici avevano lasciato sul mio corpo. Se qualcuno li avesse visti e avesse denunciato, le cose sarebbero solo peggiorate. Il padre di Victoria aveva abbastanza potere nel consiglio scolastico per distorcere qualsiasi verità.
Dentro la cabina, mi appoggiai alla porta e presi un respiro tremante. Cambiati in fretta ed esci prima che Victoria si faccia vedere. Mi tolsi l'uniforme e stavo per prendere i vestiti da allenamento quando sentii la voce che temevo di più.
"Beh, beh. Guarda chi c'è." La voce di Victoria tagliò il chiacchiericcio come un coltello. "La nostra piccola inutile che si nasconde nel suo angolo. Patetica come sempre."