Capitolo 1: Dea della luna, per favore portami via da questo mondo infelice e miserabile!
Avery
Acqua gelata si rovesciò sul mio letto, strappandomi da un altro sonno pieno di incubi. Il mio corpo si irrigidì per lo shock, la mia vista si oscurò mentre ansimavo per respirare. Per un momento terrificante, tutto diventò silenzioso tranne il fischio acuto nelle mie orecchie.
"Pensavi davvero di poter dormire, piccola stronza?"
Prima che potessi capire cosa stava succedendo, delle dita si intrecciarono nei miei capelli, tirandomi dal materasso fradicio e gettandomi sul freddo pavimento di cemento. La mia testa sbatté contro il suolo, facendo apparire stelle davanti ai miei occhi.
Eva stava sopra di me, la sua figura minuta sembrava ingigantirsi nella luce fioca dei quartieri degli schiavi.
Il trucco perfetto metteva in risalto i suoi tratti da bambola, il suo minuscolo vestito rosso già pronto per la giornata. L'espressione di disgusto sul suo viso era una che conoscevo fin troppo bene.
"Non meriti un sonno tranquillo," sputò, piantando la punta affilata del suo stiletto nelle mie costole. "Non dopo aver ucciso i tuoi stessi genitori. Dio, sei patetica."
Rimasi lì come un pezzo di carne, aspettando l'inevitabile. Eva si accovacciò, le sue unghie curate graffiando la mia pelle esposta mentre strappava violentemente la mia già logora maglietta.
"Vediamo come cerchi di sedurre Kevin con queste," sibilò, le sue unghie affilate affondando nella carne dei miei capezzoli, rompendo la pelle. Il sangue sgorgò intorno alle sue dita mentre le trascinava giù. "Distruggerò queste fottute tette. Poi vedremo se pensi ancora di essere la sua compagna."
Il dolore era atroce, ma non urlai. Avevo imparato da tempo che mostrare dolore rendeva tutto peggiore. Invece, chiusi gli occhi, sperando di trovare un po' di fuga nell'oscurità dietro le palpebre. Le mie lacrime si erano seccate mesi fa.
Il mio corpo si sentiva spaventosamente debole sotto il suo assalto. Ogni colpo mandava onde di vertigine attraverso di me, e mi chiedevo se questa volta sarebbe stata la fine. Stavo per morire? Mi sentivo scivolare verso l'incoscienza, fluttuando al margine della consapevolezza.
Un'eternità dopo, i colpi si fermarono. I passi di Eva echeggiarono mentre si allontanava, soddisfatta del suo rituale mattutino. Costrinsi i miei occhi ad aprirsi, bloccando immediatamente lo sguardo con una ragazza serva che passava.
Il disgusto sul suo viso era inconfondibile mentre distoglieva rapidamente lo sguardo e si affrettava a passare.
Rimasi in un mucchio sul pavimento, la mia maglietta appesa a brandelli intorno a me, esponendo la pelle, persino i miei capezzoli macchiati di lividi freschi sovrapposti a quelli più vecchi in varie tonalità di viola, verde e giallo.
Non c'era un centimetro del mio corpo che non fosse segnato dalla regolare "attenzione" di Eva.
Chiudendo di nuovo gli occhi, mi rifiutai di riconoscere i servi che passavano. Non avrebbero aiutato. Nessuno lo faceva mai. Come se questo tipo di comportamento umiliante fosse normale e comune.
Con le braccia tremanti, mi spinsi su dal pavimento, quasi crollando di nuovo mentre i miei muscoli urlavano in protesta. Non potevo permettermi di riposare, nemmeno per un minuto. Se non riuscivo a completare i miei lavori, ciò che mi aspettava sarebbe stato molto peggio del saluto mattutino di Eva.
Barcollai verso l'unico baule di legno che conteneva la mia unica altra maglietta—ugualmente logora ma almeno non fradicia e ridotta a brandelli. Mentre mi cambiavo, guardai nervosamente intorno alla stanza.
Gli altri schiavi continuarono le loro routine mattutine, con i volti attentamente inespressivi. Questa scena si ripeteva quasi ogni giorno. Nessuno aveva più l'energia o la volontà di preoccuparsi.
I nostri alloggi erano appena abitabili—un seminterrato umido e ammuffito con pareti crepate da cui spuntavano erbacce in alcuni punti. Gli insetti correvano sul pavimento, attratti dall'umidità perpetua.
Ogni schiavo aveva solo una sottile tavola di legno leggermente sollevata da terra come letto, con coperte logore che non facevano quasi nulla contro il freddo costante. La mia era ancora più sottile delle altre, grazie al trattamento speciale di Eva.
Un singolo raggio di sole riusciva a penetrare la nostra prigione sotterranea attraverso una piccola finestra vicino al soffitto. Per qualche miracolo, cadeva direttamente sul mio viso, offrendo un calore momentaneo che sembrava il tocco più gentile. Chiusi gli occhi, assaporando il breve sollievo.
Se solo il mese scorso non fosse successo quello...
Flashback: Un Mese Prima
L'aria notturna era fresca contro la mia pelle mentre finivo di strofinare l'ultimo dei pavimenti della cucina. I miei muscoli doloravano per un altro giorno infinito di lavoro, ma qualcosa mi fece fermare mentre gettavo l'acqua sporca fuori.
Un odore.
Non avevo mai sentito nulla di simile prima—dolce vaniglia mescolata con qualcosa di più terroso, come erba riscaldata dal sole. L'aroma tirava qualcosa di profondo dentro di me, spingendomi avanti nonostante la mia stanchezza.
Lo seguii, passo dopo passo esitante, lontano dal complesso e verso il bordo della foresta.
Gli alberi si stagliavano oscuri e misteriosi, i loro rami creando intricati disegni contro il cielo stellato. L'odore si faceva più forte, tirandomi sempre più dentro il bosco.
Il mio cuore batteva forte nel petto. Avevo sentito gli altri servitori sussurrare su questo—su come, quando incontri il tuo vero compagno, percepisci un profumo unico e inebriante che nessun altro può descrivere. Alcuni sentivano vaniglia, altri lavanda, altri ancora la ricchezza terrosa del suolo della foresta.
Poteva davvero succedere a me? Il mio viso si arrossò di eccitazione e speranza. Non avevo un lupo—come potevo avere un compagno? Ma il profumo era innegabile, diventava più forte ad ogni passo che facevo.
Mentre mi addentravo nella foresta, seguendo quella traccia irresistibile, una strana sensazione iniziò a crescere nel mio petto. All'inizio era solo calore, ma si trasformò rapidamente in qualcos'altro—qualcosa di doloroso. Un dolore bruciante si diffondeva dal mio cuore verso l'esterno, come se qualcuno avesse infilato un ferro rovente tra le mie costole.
Più mi avvicinavo alla fonte del profumo, più intenso diventava il dolore. Sembrava che un lupo stesse lacerando la mia cavità toracica, distruggendo tutto ciò che trovava sul suo cammino. Era normale? Era questo che si provava quando si trovava il proprio compagno?
I miei passi diventavano più piccoli, più esitanti. Appoggiai una mano contro un albero vicino, la sua corteccia ruvida era fresca contro la mia pelle bruciante, fornendo un sollievo momentaneo.
Stordita e disorientata, mi tenevo il petto con una mano mentre con l'altra mi appoggiavo agli alberi per continuare a camminare. La foresta era inquietantemente silenziosa, finché non lo fu più.
Un gemito di donna ruppe il silenzio, seguito da un profondo ringhio maschile.
L'avevo immaginato? Il dolore nel mio petto rendeva difficile pensare chiaramente.