Rozdział 1
Zatrzymaliśmy się przed rozklekotanym, starym domem, a mimo morza melancholii, które mnie ostatnio ogarniało, poczułam dreszczyk ekscytacji. Dom nie był ani nowy, ani luksusowy, ale był lepszy, niż się spodziewałam.
Przeprowadziliśmy się z Kalifornii, gdzie mieszkaliśmy w dwupokojowym mieszkaniu w najgorszej części miasta. Codzienne chodzenie do pracy było prawdziwym koszmarem. Choć byłam wdzięczna za przeprowadzkę, nie mogłam przestać oczekiwać najgorszego.
Mieszkam z moją matką i jej mężem od trzech lat i powiedzenie, że tego nienawidzę, to mało powiedziane. Wychowywała mnie moja niesamowita babcia przez większość życia, aż do jej śmierci kilka lat temu. Moja matka, która nalega, żebym nazywała ją Lauren, jakby była jakąś obcą osobą, którą znalazłam na ulicy, była jedyną krewną, która mogła mnie przyjąć.
Lauren i ja nie mamy żadnej relacji: ona udaje, że mnie nie ma, a ja trzymam się z dala od niej. Prawdziwy problem to jej mąż, Darren, który pije za dużo i staje się kompletnym dupkiem, gdy to robi. Trzymam się od niego z daleka, gdy jest pijany.
Przeprowadziliśmy się do Georgii, bo Lauren dostała ofertę pracy. Darren ledwo trzyma się na stanowisku, więc Lauren płaci większość rachunków. Zazwyczaj pracuję na pół etatu i używam zarobków na kupno rzeczy, których Lauren nie chce mi zapewnić.
Nowy dom był znacznie większy, niż się spodziewałam, z łuszczącą się białą farbą i krzywym gankiem wystającym z przodu. Jedyną rzeczą, na którą czekałam w tej przeprowadzce przez cały kraj, było w końcu posiadanie własnej sypialni. W Kalifornii moją "sypialnią" była nieużywana jadalnia oddzielona zasłoną, bo Darren nalegał, że potrzebuje drugiej sypialni jako biura.
Wysiadłam z samochodu, przeciągnęłam się i przewiesiłam plecak przez ramię, idąc na ganek. Słyszałam już, jak Lauren i Darren się kłócą, ale nauczyłam się ich skutecznie ignorować. Ganek skrzypiał pod moimi stopami, ale mi to nie przeszkadzało. Darren wychodził na zewnątrz tylko po to, by biec do sklepu z alkoholem, więc miałam mnóstwo czasu dla siebie na ganku.
Lauren otworzyła drzwi wejściowe, a ja weszłam za nią, podążając za Darrenem. Bez tracenia czasu, skierowałam się na górę do swojej sypialni.
"Najmniejszy pokój, Sophia. Nie zapomnij," przypomniała mi Lauren, jakbym mogła.
Od razu byłam wdzięczna, że łazienka była blisko mojej sypialni. Uśmiechnęłam się, zaglądając do pokoju Lauren i Darrena, widząc, że mają własną łazienkę, co oznaczało, że Darren zostawi mnie w spokoju. Miał zwyczaj przekraczania granic, gdy był pijany, ale łatwo było przed nim uciec, gdy był nietrzeźwy.
Weszłam do swojej sypialni i przyjrzałam się łuszczącej się farbie na ścianach. Gdy znajdę pracę, mogę sprawić, że ten pokój będzie bardziej przyzwoity. Oszczędzałam od momentu, gdy byłam wystarczająco dorosła, by pracować. Choć byłam uczennicą na piątkę, potrzebowałam planu awaryjnego na wypadek, gdybym nie dostała stypendium. Ucieczka z tego miejsca w momencie, gdy skończę osiemnaście lat, zawsze była w mojej głowie.
Zrzuciłam plecak na podłogę i rozejrzałam się. Pokój był mały, ale miał działające drzwi i cztery ściany. Na dalekiej ścianie stało rozklekotane łóżko queen-size i zakurzona dębowa komoda. Pobiegłam na dół i wyciągnęłam dużą walizkę z bagażnika samochodu Lauren, walcząc z jej ciężarem. Lauren i Darren nadal się kłócili, dając mi mnóstwo czasu na wciągnięcie walizki na szczyt schodów.
Wszystko, czego potrzebowałam, mieściło się wygodnie w walizce. Nie miałam wielu ubrań, ale przyzwyczaiłam się do tego smutnego faktu.
Wcisnęłam swoje ubrania do zakurzonej komody, wyciągając strój na jutrzejszy dzień w szkole. Lauren nie marnowała czasu, zapisując mnie do lokalnej szkoły publicznej, byle tylko wyrzucić mnie z domu i z głowy Darrena. Wcisnęłam kartę debetową do tylnej kieszeni i zbiegłam na dół. Lauren stała tyłem, kłócąc się z Darrenem, który ustawiał mały telewizor w salonie.
"Gdzie się wybierasz?" warknęła Lauren, odwracając się do mnie, gdy otworzyłam drzwi wejściowe. Powstrzymałam się od przewrócenia oczami. Nigdy wcześniej nie interesowało ją, dokąd idę.
"Idę znaleźć coś na kolację," wzruszyłam ramionami. Już dawno przestałam jeść kolacje z Lauren i Darrenem. Odkąd sąd uczynił Lauren moim prawnym opiekunem aż do ukończenia osiemnastego roku życia, odmawiałam oddawania jej jakichkolwiek pieniędzy, które zarabiałam, starając się utrzymać samodzielnie.
"Przynieś mi sześciopak, jak będziesz na mieście," warknął Darren, mrużąc oczy na telewizor. Zacisnęłam zęby. "Mam siedemnaście lat," odparłam, odwracając się na pięcie i wychodząc przez frontowe drzwi, ignorując mamrotanie Darrena.
Wyszłam na główną ulicę, wzdychając. Nie miałam pojęcia, dokąd zmierzam. Po chwili zdecydowałam się pójść w prawo, mając nadzieję, że znajdę stację benzynową, gdzie kupię paczkę chipsów i butelkę wody.
Po około piętnastu minutach marszu westchnęłam z ulgą, gdy w polu widzenia pojawił się mały sklepik na rogu. To była jedna z rzeczy, których będzie mi brakować w Kalifornii. Tam można było iść w dowolnym kierunku i znaleźć stację benzynową lub sklep spożywczy.
W ciemnym wnętrzu sklepu przywitałam kasjerkę, dziewczynę niewiele starszą ode mnie. Wzięłam paczkę chipsów, dwie butelki wody i batonik musli, po czym podeszłam do kasy.
"Cześć, wiesz, gdzie jest liceum Waltzlake?" zapytałam, przesuwając kartę debetową. Dziewczyna o kruczoczarnych włosach z zielonymi pasemkami skinęła głową. "Idź tą drogą aż do świateł, a potem skręć w lewo. Nie przegapisz."
"Dzięki," uśmiechnęłam się, biorąc paragon.
"Nowa w okolicy?" zapytała z uśmiechem.
"Aż tak to widać?" zaśmiałam się.
Dziewczyna skinęła głową. "Miasto jest dość małe. Większość ludzi mieszka dalej w lesie."
"Czemu nie mieszkają w mieście?" zapytałam, marszcząc brwi.
"Ludzie tutaj cenią sobie prywatność," wzruszyła ramionami.
Wyszłam ze sklepu zdezorientowana i nieco zaniepokojona. Jej słowa nie dawały mi zbyt wiele nadziei na jutrzejszy dzień w szkole. Jeśli to miasto jest tak małe, jak sugerowała, nie przejdę niezauważona. Został mi tylko rok liceum, a moim celem było uciec od Lauren i Darrena w momencie, gdy skończę osiemnaście lat.
Obudziłam się na dźwięk starego budzika. Była szósta rano, więc miałam dużo czasu, żeby się przygotować i dojść do szkoły. Lauren już była w pracy, a Darren zazwyczaj spał do jedenastej lub dłużej. Wymknęłam się z sypialni do łazienki, starając się robić jak najmniej hałasu. Darren był prawdziwym koszmarem, jeśli go obudzić.
Przeczesałam swoje długie, czekoladowo-brązowe włosy, zauważając, jak bardzo różnią się od jasnoblond włosów rodziny Lauren. Moja heterochromia sprawiała, że wyróżniałam się jeszcze bardziej, z jednym okiem niezwykle jasnoniebieskim, a drugim głęboko czekoladowym. Babcia rzadko mówiła o moim ojcu, ale kiedy to robiła, wspominała, że miał tę samą przypadłość. Podejrzewałam, że to dlatego Lauren, moja własna matka, mnie nie lubiła. Coś złego wydarzyło się między nią a moim ojcem, co spowodowało, że nas opuścił.
Każdego miesiąca babcia otrzymywała tajemniczy czek wystawiony na mnie, ale odkąd przeprowadziłam się do Lauren, ona używała tych pieniędzy dla siebie i Darrena. Spojrzałam w lustro i zmarszczyłam brwi, czując się jak chodząca anomalia. W mojej starej szkole miałam przyjaciół, ale zawsze byli tacy, którzy wyśmiewali się z mojego wyglądu. Długo zajęło mi zaakceptowanie i znalezienie piękna w mojej wyjątkowości.
Założyłam prosty strój—obcisłe dżinsy, biały top i czarną kurtkę—żeby wtopić się w tłum. Złapałam batonik musli, wyszłam z domu i ruszyłam do szkoły, podążając za wskazówkami dziewczyny. Kiedy dotarłam, parking był już prawie pełny. Uczniowie wyskakiwali z samochodów, kierując się do frontowych drzwi, a rozmowy wypełniały powietrze.
Wtopiłam się w tłum, starając się nie wyróżniać, i pierwsze kroki skierowałam do biura, łatwo rozpoznawalnego dzięki dużemu szyldowi wiszącemu pod sufitem. Puszysta kobieta w fioletowym swetrze przywitała mnie uśmiechem. "Jesteś nowa tutaj?"
Skinęłam głową i uśmiechnęłam się nieśmiało. "Sophia Drake."
"Piękne imię," powiedziała, przeglądając papiery. "Proszę, oto twoje dokumenty, panno Sophia."
"Dziękuję," odpowiedziałam, biorąc papiery i odwracając się, żeby odejść. Gdy spojrzałam na mój plan zajęć, wpadłam na kogoś.
To było jak uderzenie w ceglaną ścianę, ale silny zapach wody kolońskiej wskazywał na coś innego. Upadłam na podłogę z hukiem, a korytarz szybko ucichł. Spojrzałam w górę i zobaczyłam dwóch bardzo dużych, bardzo złych bliźniaków. Wyglądali, jakby powinni być na okładce magazynu, a nie w liceum.