Die Ersatzbraut der Mafia

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Das Auto fuhr schließlich auf den Parkplatz des Restaurants, einem offenen Bereich, der von Luxusautos gesäumt war, die im sanften Abendlicht glänzten. Mein Herz pochte in meiner Brust, als ich einen Blick auf das Restaurant warf. Es war ein Michelin-Sterne-Restaurant im Freien, das an jeder Ecke Exklusivität ausstrahlte. Das Restaurant selbst war eine Kombination aus moderner, eleganter Architektur und sanfter Beleuchtung, die den Raum trotz seiner Größe intimer wirken ließ. Die Tische waren präzise arrangiert, jeder einzelne mit funkelndem Glasgeschirr und teuren Tischgedecken versehen. Schon vom Parkplatz aus konnte ich sehen, wie akribisch alles war – jedes Detail perfekt, wie die Gäste, die es besuchten.

Der Motor verstummte, und der Fahrer stieg prompt aus, umrundete das Auto und öffnete mir mit einer stummen Verbeugung die Tür. Ich atmete tief durch, bevor ich ausstieg. In dem Moment, als meine Füße den Boden berührten, musste ich mich zusammenreißen, um nicht in Panik zu verfallen und ein Taxi zu rufen, um von hier zu verschwinden.

Ich griff in meine Tasche und zog die schwarze Einladungskarte heraus – die einzige Möglichkeit, in einen Ort wie diesen zu gelangen. Ich warf einen Blick auf die in eleganter Schrift gedruckte Tischnummer, bevor ich zur Seite trat, damit der Fahrer die Tür schließen konnte.

„Ich werde hier warten, falls Sie früher fertig sind“, sagte er und verneigte sich leicht.

Ich nickte. „Danke“, murmelte ich, während mein Puls erneut schneller wurde. Mit einem weiteren tiefen Atemzug drehte ich mich um und ging zum Eingang des Restaurants. Der dort stationierte Sicherheitsmann musterte mich kurz, bevor ich ihm die Karte reichte. Sein Blick huschte über die Details, dann fragte er: „Wen wollen Sie hier treffen?“

„Herrn Luca Caruso“, antwortete ich und versuchte, meine Stimme trotz des Sturms der Nervosität darunter ruhig zu halten.

Sein Ausdruck änderte sich sofort. Mit einem schnellen Nicken gab er mir die Karte zurück und trat mit einer leichten Verbeugung zur Seite. „Gehen Sie bitte hinein, Fräulein.“

Ich nickte zurück, eine kleine respektvolle Geste, die ich erwidern konnte. Es überraschte mich nicht. Der Name Luca Caruso trug mehr als nur Einfluss. Er trug Angst. Das war der Mann, vor dem Alecia geflohen war, der Mann, dessen bloßer Name Räume zum Schweigen bringen und Menschen zittern lassen konnte. Jeder wusste, wer er war. Er war auch der Grund, warum Alecia mit ihrem Liebhaber geflohen war.

Ich seufzte und trat ein, reichte die Karte einer der Kellnerinnen. Sie ließ fast das Tablett fallen, das sie hielt, bevor sie eilte, um einen anderen Mitarbeiter zu holen. Innerhalb von Sekunden kehrte sie zurück, atemlos, aber gefasst. „Bitte folgen Sie mir.“

Sie führte mich am Hauptbereich des Restaurants vorbei und hinaus in den hinteren Teil. Sobald wir wieder draußen waren, erstarrte ich vor Ehrfurcht. Ein niedriger Garten aus Blumen erstreckte sich vor mir, sorgfältig arrangiert und von versteckten Lichtern beleuchtet, die die Blütenblätter sanft im Morgenlicht zum Leuchten brachten. Es gab sogar einen kleinen Pool, dessen Wasser still war und die Sonne reflektierte. Es fühlte sich an, als würde man in eine andere Welt treten, eine, die ruhig, privat und beunruhigend schön war.

Die Kellnerin führte mich zu den kurzen Treppenstufen am Eingang. Zwei Wachen standen steif auf beiden Seiten. Ihre Gesichter waren undurchdringlich, aber ihre bloße Anwesenheit ließ meinen Magen sich vor Unbehagen zusammenziehen. Die Kellnerin hielt kurz inne. „Er ist drin, ich muss jetzt gehen“, sagte sie, ohne mir in die Augen zu sehen, bevor sie hastig davonlief, ohne auf eine Antwort zu warten.

Ich atmete tief durch, sammelte mich und ging auf einen der Wächter zu. Seine Augen trafen meine, hart und kalt, als könnte er mich mit einem Blick zerschmettern. Ich zwang meine Stimme ruhig zu bleiben.

„Ich bin hier, um Mr. Caruso zu sehen“, sagte ich.

Er musterte mich, seine Augen verengten sich, als ob er jeden Zentimeter von mir beurteilen würde. „Wer sind Sie?“ fragte er in einem Ton, der mehr Befehl als Frage war.

„Valentina De Luca“, antwortete ich. „Ich bin eine De Luca. Er weiß, dass ich komme.“

Daraufhin nickte er, obwohl sein Gesichtsausdruck unverändert blieb. „Warten Sie hier“, sagte er, bevor er sich umdrehte und die kleinen Stufen hinaufstieg, in den offenen Raum verschwand. Ich konnte gerade noch den überdachten Bereich vor mir erkennen, dessen breiter Eingang zum Garten offen war, wo der zweite Wächter und ich schweigend standen.

Ich atmete erneut tief durch, meine Hände zitterten leicht, als ich meine Tasche festhielt. Ich murmelte leise vor mich hin.

Es ist nur ein Jahr. Ein Jahr und ich bin hier raus.

Aber selbst als ich das sagte, fragte ich mich, wie lang sich ein Jahr unter dem Gewicht eines solchen Vertrags anfühlen würde.

Während ich dort stand, konnte ich nicht anders, als meine Gedanken schweifen zu lassen. Ich versuchte mir vorzustellen, wie das Leben aussehen würde, sobald ich mit Luca Caruso zusammenlebte, dem Mann, über den ich so viele Gerüchte gehört hatte, den ich aber nie gesehen hatte. Der Vertrag hatte sein Alter nicht erwähnt, aber ich hatte meine eigenen Annahmen getroffen. Aus den Gerüchten, den erschreckenden Geschichten und der Art, wie die Leute über ihn sprachen, musste ich glauben, dass er alt war.

Er musste es sein.

Männer wie er – Männer, die Ehen durch Verträge arrangieren, mit Macht und Geld im Spiel – waren nie jung. In Filmen, in Gerüchten, war es immer ein älterer Mann mit zu viel Einfluss und nicht genug Wärme, jemand, der eine Frau aus Gründen suchte, die ich nicht einmal erahnen konnte. Vielleicht Erben, vielleicht Kontrolle. So oder so, ich hatte mich auf das Schlimmste vorbereitet: ein Leben an der Seite eines Mannes, der viel älter war als ich, der mich nur als ein weiteres Stück in seinem Geschäftsimperium sah.

Ich starrte auf den polierten Steinboden unter meinen Füßen und versuchte, das wachsende Grauen in meinem Magen zu unterdrücken. Konnte ich wirklich so leben? Konnte ich ein Jahr ertragen, an jemanden gebunden zu sein, der mich nur als Mittel zum Zweck sah?

Bevor ich tiefer in diesen Gedanken versinken konnte, kehrte der Wächter zurück. Sein Gesichtsausdruck war derselbe wie zuvor – kalt und gefühllos – und seine Stimme beruhigte meine Angst nicht.

„Sie können jetzt hineingehen“, sagte er.

Ich schluckte schwer, richtete mein Kleid und trat vor, mein Herz pochte. Aber in dem Moment, als ich hineinging und auf die Figur neben dem Tisch für zwei zuging, war der Mann, der dort auf Abruf stand, überhaupt nicht der, den ich erwartet hatte.

Er war definitiv nicht der Mann, auf den ich mich vorbereitet hatte.