Die Ersatzbraut der Mafia

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10:15 Uhr am nächsten Tag

Fünfundvierzig Minuten bis zum Treffen und ich war noch nicht angezogen. Ich war gezwungen, zu baden, aber ich brauchte mehr Zeit, um die Kontrolle über mich selbst wiederzuerlangen, bevor ich dieses Kleid anzog.

Es ist meine Lieblingsfarbe, ein glänzendes blaues Seidenkleid, knöchellang mit Wasserfallausschnitt.

Aber das hielt das Gefühl der Hilflosigkeit nicht auf.

10:22 Uhr

Endlich riss ich mich zusammen und schlüpfte in das Kleid. Es dauerte nur ein paar Minuten, aber es fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Ich trug gerade genug Make-up auf, um die dunklen Ringe unter meinen Augen zu kaschieren, da ich nicht so müde aussehen wollte, wie ich mich fühlte. Dann schnappte ich mir meine Tasche.

Als ich die Treppe hinunterging, konnte ich das stille Gebet in meinem Kopf nicht stoppen. Auch wenn ich wusste, wie falsch es war, aber ist es schlimm, dass ich wollte, dass Luca Caruso von dem Tausch erfährt und aussteigt? Aber gleichzeitig wünschte sich ein Teil von mir, dass er es nicht tun würde. Das Leben meiner Mutter hing am seidenen Faden, und ich wusste, dass mein Vater nicht zögern würde, ihre lebenserhaltenden Maßnahmen abzuschalten, wenn diese Ehe nicht zustande käme. Das hatte er deutlich gemacht. Sehr deutlich.

Als ich unten ankam, wartete mein Vater. Er warf einen Blick auf mich, überprüfte seine Uhr, bevor er mich von oben bis unten musterte. „Warum hast du so lange gebraucht?“ fragte er, aber bevor ich antworten konnte, schmunzelte er und fügte hinzu: „Versuchst wohl, deinem zukünftigen Ehemann zu gefallen, nehme ich an.“

Eine Welle des Ekels überkam mich, aber ich schluckte sie hinunter. Ich sagte nichts, stand einfach da, während er mich musterte, als wäre ich etwas, das ihm gehörte.

Als er fertig war, nickte er zufrieden. „Der Fahrer wird dich bringen. Ich werde nicht zulassen, dass du wegläufst wie deine Schwester, obwohl ich das bei dir bezweifle.“

Ich nickte und zwang die Worte heraus. „Ja, Vater.“

Ohne ein weiteres Wort ging ich nach draußen zum wartenden Auto. Der Fahrer öffnete die Tür für mich, das Auto war makellos, beunruhigend poliert – genau wie das Leben, in das ich gezwungen wurde. Ich stieg ein, wohl wissend, dass es kein Zurück mehr gab.

Sobald das Auto die Auffahrt verließ und die Tore hinter uns knarrend schlossen, fühlte ich, wie sich der Schmerz in meiner Brust noch weiter verstärkte. Meine Hand fand sofort mein Handy, meine Finger zitterten leicht, als ich durch die letzten Anrufe scrollte. Da war es – die Nummer des St. Francis Krankenhauses. Der gestrige Anruf hallte in meinem Kopf wider, der kalte, sachliche Ton des Krankenhausverwalters, der mich daran erinnerte, dass die Zeit ablief.

Ich warf einen Blick zum Fahrer. Er hielt seine Augen auf die Straße gerichtet, schweigend, ohne mir einen zweiten Gedanken zu schenken. Das taten sie alle nicht. Ich holte tief Luft und drückte die Anruftaste, hielt das Telefon an mein Ohr. Das Klingeln schien eine Ewigkeit zu dauern.

„St. Francis Krankenhaus, wie kann ich Ihnen helfen?“

„Hallo, hier ist Valentina De Luca“, sagte ich leise, aus Angst, sie könnten mir schlechte Nachrichten überbringen, bevor ich ihnen den Grund meines Anrufs erzählen konnte. Schreckliches Gefühl. „Ich habe gestern mit jemandem über die Behandlung meiner Mutter gesprochen. Können Sie mich bitte mit der Person verbinden, die ihren Fall betreut?“

Es gab eine kurze Pause am anderen Ende der Leitung. „Ja, Frau De Luca. Ich erinnere mich an Ihren Anruf. Hatten Sie Gelegenheit, die Zahlungssituation mit Ihrem Vater zu besprechen?“

Ich presste meine Lippen zusammen und starrte aus dem Autofenster, während wir weiter von zu Hause wegfuhren. „Ja“, log ich glatt. „Er ist jetzt verfügbar. Sie müssen ihn sofort anrufen. Er ist bereit, die finanziellen Gespräche zu führen.“

Es gab ein leichtes Zögern, als ob die Rezeptionistin nicht sicher war, ob sie mir glauben sollte, aber dann sagte sie: „Ich verstehe. Ich werde die Finanzabteilung sofort benachrichtigen und sicherstellen, dass sie jetzt Ihren Vater kontaktieren. Brauchen Sie sonst noch etwas?“

Ich umklammerte das Telefon fester und spürte, wie mein Herz raste. „Nein, nur stellen Sie sicher, dass Sie ihn jetzt anrufen. Er erwartet es, und ich brauche, dass dies so schnell wie möglich erledigt wird.“

„Ich verstehe, Frau De Luca. Wir kümmern uns darum. Danke für Ihren Anruf.“

Ich beendete das Gespräch, mein Daumen verweilte eine Sekunde länger als nötig über dem Bildschirm. Ein langsamer, unruhiger Atemzug entwich mir, als ich das Telefon auf meinen Schoß senkte und auf die vorbeiziehenden Straßen starrte, die ineinander verschwammen. Das Krankenhaus würde ihn anrufen. Sie mussten. Ich hatte alles getan, um das voranzutreiben – jetzt lag der Rest nicht mehr in meinen Händen.

Aber was, wenn er sich weigerte? Was, wenn er nach all dem beschloss, den Stecker zu ziehen, um mich für welche verdrehten Gründe auch immer zu bestrafen, die seine Grausamkeit antrieben? Der Gedanke daran machte mich krank, mein Magen drehte sich bei der Vorstellung, dass das Leben meiner Mutter von den Launen meines Vaters abhing.

Ich ließ einen langsamen, zitternden Atemzug aus und fühlte, wie die Hilflosigkeit über mich hereinbrach. Zumindest für den Moment hatte ich getan, was ich konnte.

Wir hatten einen Deal. Er sollte seinen Teil davon einhalten.

Das Auto verlangsamte plötzlich. Verkehr. Ich dankte den Himmeln dafür, meine Schultern sanken vor Erleichterung. Wenn wir lange genug steckenblieben, könnten wir sogar zu spät zum Treffen kommen.

Ein Teil von mir wusste, dass ich mich nicht so fühlen sollte. Ich hätte mir Sorgen über die Konsequenzen machen sollen, über den Ausdruck im Gesicht meines Vaters, wenn wir zu spät kämen und Herr Luca Caruso ihn wütend anrief. Aber ich konnte nicht anders – die Verzögerung war eine Pause in dem Albtraum, der mich erwartete.

Ich lehnte mich in meinem Sitz zurück, atmete leise aus und erlaubte mir, den Moment der Erholung zu genießen. Doch dann spürte ich, wie sich das Auto bewegte. Der Fahrer, ohne ein Wort zu sagen, machte eine scharfe Kurve auf eine andere Straße. Mein Herz sank.

Ich musste nicht fragen. Ich wusste, dass dies keine zufällige Umleitung war. Er musste Befehle von meinem Vater erhalten haben, wahrscheinlich bevor wir das Haus verließen. Es würde kein Entkommen geben, keine zusätzliche Zeit zum Zögern. Natürlich hatte mein Vater das geplant. Das tat er immer.

Ich ließ einen leisen Seufzer aus und starrte auf die unbekannten Straßen, denen wir folgten. Die Erleichterung, die sich kurzzeitig in meiner Brust niedergelassen hatte, verflog. Ich sagte nichts. Es hatte keinen Sinn. Der Fahrer machte nur seinen Job, genau wie alle anderen unter dem Daumen meines Vaters.

Ich verschränkte meine Hände in meinem Schoß und richtete meinen Blick wieder auf die Straße vor uns. Das Treffen würde stattfinden, pünktlich. Es gab kein Entkommen. Ich weiß.