Kapitel 1
Wir fuhren vor dem klapprigen alten Haus vor, und trotz der Melancholie, die mich in letzter Zeit verschlungen hatte, verspürte ich einen Hauch von Aufregung. Das Haus war weder neu noch luxuriös, aber es war mehr, als ich erwartet hatte.
Wir waren aus Kalifornien umgezogen, wo wir in einer Zwei-Zimmer-Wohnung im schlechtesten Teil der Stadt lebten. Der tägliche Weg zur Arbeit war zu einem ständigen Albtraum geworden. Obwohl ich für den Umzug dankbar war, konnte ich nicht umhin, das Schlimmste zu erwarten.
Ich lebe nun schon seit drei Jahren bei meiner Mutter und ihrem Mann, und zu sagen, dass ich es hasse, wäre eine Untertreibung. Den Großteil meines Lebens wurde ich von meiner großartigen Großmutter erzogen, bis sie vor ein paar Jahren verstarb. Meine Mutter, die darauf besteht, dass ich sie Lauren nenne, als wäre ich ein Fremder, den sie auf der Straße gefunden hat, war der einzige Verwandte, der mich aufnehmen konnte.
Lauren und ich haben keine Beziehung: Sie tut so, als ob ich nicht existiere, und ich halte mich aus ihrem Weg. Das eigentliche Problem ist ihr Mann Darren, der viel zu viel trinkt und ein kompletter Arsch wird, wenn er es tut. Ich halte Abstand von ihm, wenn er zu tief ins Glas geschaut hat.
Wir sind nach Georgia gezogen, weil Lauren ein Jobangebot bekommen hat. Darren kann kaum einen Job halten, also bezahlt Lauren die meisten Rechnungen. Normalerweise arbeite ich Teilzeit und nutze meinen Verdienst, um die Notwendigkeiten zu kaufen, die Lauren nicht bereitstellt.
Das neue Haus war viel größer, als ich erwartet hatte, mit abgeblätterter weißer Farbe und einer schiefen Veranda, die aus der Front herausragte. Das Einzige, worauf ich mich bei diesem Umzug quer durchs Land freute, war endlich ein eigenes Schlafzimmer zu haben. In Kalifornien war mein "Schlafzimmer" der ungenutzte Essbereich, der durch einen Vorhang abgetrennt war, da Darren darauf bestand, das zweite Schlafzimmer als Büro zu nutzen.
Ich stieg aus dem Auto, streckte mich und schwang meinen Rucksack über die Schulter, während ich zur Veranda ging. Ich konnte Lauren und Darren bereits streiten hören, aber ich hatte gelernt, sie erfolgreich auszublenden. Die Veranda knarrte unter meinen Füßen, aber das störte mich nicht. Darren ging nur nach draußen, um zum Spirituosenladen zu laufen, also hätte ich viel Zeit für mich allein auf der Veranda.
Lauren öffnete die Haustür, und ich folgte ihr hinter Darren hinein. Ohne Zeit zu verlieren, ging ich die Treppe hinauf zu meinem Schlafzimmer.
„Das kleinste Zimmer, Sophia. Vergiss das nicht“, erinnerte mich Lauren, als ob ich das könnte.
Ich war sofort dankbar, ein Badezimmer in der Nähe meines Schlafzimmers zu finden. Ich lächelte, als ich in Laurens und Darrens Zimmer spähte und sah, dass sie ein eigenes Badezimmer hatten, was bedeutete, dass Darren mich endlich in Ruhe lassen würde. Er hatte die Angewohnheit, Grenzen zu überschreiten, wenn er betrunken war, aber er war leicht zu entkommen, wenn er betrunken war.
Ich ging in mein Schlafzimmer und betrachtete die abblätternde Farbe an den Wänden. Sobald ich einen Job gefunden hatte, könnte ich dieses Zimmer ansehnlicher machen. Ich hatte ein kleines Vermögen gespart, seit ich alt genug war, um zu arbeiten. Obwohl ich eine Einser-Schülerin war, brauchte ich einen Backup-Plan, falls ich kein Stipendium bekam. Das Verlassen dieses Ortes, sobald ich achtzehn wurde, war immer in meinem Kopf.
Ich ließ meinen Rucksack auf den Boden fallen und sah mich um. Das Zimmer war klein, aber es hatte eine funktionierende Tür und vier Wände. Ein klappriges Queen-Size-Bett stand an der gegenüberliegenden Wand, zusammen mit einer verstaubten Eichenkommode. Ich rannte die Treppe hinunter und holte meinen großen Koffer aus dem Kofferraum von Laurens Auto, kämpfte unter seinem Gewicht. Lauren und Darren stritten immer noch, was mir genug Zeit gab, meinen Koffer die Treppe hinaufzuschleppen.
Alles, was ich brauchte, passte bequem in meinen Koffer. Ich hatte nicht viele Kleider, aber daran hatte ich mich gewöhnt.
Ich stopfte meine Kleidung in die staubige Kommode und zog ein Outfit für die Schule am nächsten Tag heraus. Lauren hatte keine Zeit verschwendet, mich an der örtlichen öffentlichen Schule anzumelden, alles, um mich aus dem Haus und aus Darrens sich lichtendem Haar zu bekommen. Ich steckte meine Debitkarte in meine Gesäßtasche und rannte die Treppe hinunter. Lauren hatte den Rücken zu mir und stritt mit Darren, während er den kleinen Fernseher im Wohnzimmer aufstellte.
„Wo denkst du, dass du hingehst?“ fauchte Lauren, als ich die Haustür öffnete. Ich widerstand dem Drang, die Augen zu verdrehen. Es war ihr vorher nie wichtig, wohin ich ging.
„Ich werde etwas zum Abendessen finden“, zuckte ich mit den Schultern. Seit das Gericht Lauren zu meiner gesetzlichen Vormundin gemacht hatte, bis ich achtzehn wurde, hatte ich aufgehört, mit Lauren und Darren zu Abend zu essen. Ich weigerte mich, ihr auch nur einen Cent von dem Geld zu geben, für das ich arbeitete, und unterstützte mich selbst so gut ich konnte.
„Hol mir ein Sechserpack, wenn du unterwegs bist“, schnappte Darren, seine kleinen Augen verengt auf den Fernseher gerichtet. Ich knirschte mit den Zähnen. „Ich bin siebzehn“, entgegnete ich, drehte mich auf dem Absatz um und ging zur Haustür hinaus, ignorierte Darrens Gemurmel.
Ich trat auf die Hauptstraße und seufzte. Ich hatte keine Ahnung, wohin ich ging. Nach einem Moment entschied ich mich, nach rechts zu gehen, in der Hoffnung, eine Tankstelle für eine Tüte Chips und eine Flasche Wasser zu finden.
Nach etwa fünfzehn Minuten Fußweg seufzte ich erleichtert auf, als ein kleiner Laden an der Ecke in Sicht kam. Das war eine Sache, die ich an Kalifornien vermissen würde. Dort konnte man in jede Richtung gehen und fand immer eine Tankstelle oder einen Lebensmittelladen.
Im schwach beleuchteten Eckladen grüßte ich die Kassiererin, ein Mädchen, das kaum älter war als ich. Ich schnappte mir eine Tüte Chips, ein paar Flaschen Wasser und einen Müsliriegel und ging dann zur Kasse.
„Hallo, wissen Sie, wo die Waltzlake High School ist?“ fragte ich, während ich meine Debitkarte durchzog. Das Mädchen mit rabenschwarzem Haar, das grüne Strähnen hatte, nickte. „Folge einfach dieser Straße bis zur Ampel und biege dann links ab. Du kannst es nicht verfehlen.“
„Danke“, lächelte ich und nahm meinen Kassenbon.
„Neu hier?“ fragte sie mit einem spöttischen Lächeln.
„So offensichtlich?“ kicherte ich.
Das Mädchen nickte. „Die Stadt ist ziemlich klein. Die meisten Leute leben weiter draußen im Wald.“
„Warum leben sie nicht einfach in der Stadt?“ fragte ich und runzelte die Stirn.
„Die Leute hier mögen ihre Privatsphäre“, zuckte sie mit den Schultern.
Ich verließ den Eckladen, fühlte mich verwirrt und misstrauisch. Ihre Worte gaben mir nicht viel Hoffnung für die Schule morgen. Wenn diese Stadt so klein war, wie sie andeutete, würde ich nicht unbemerkt bleiben. Mit nur noch einem Jahr High School war mein Ziel, Lauren und Darren zu entkommen, sobald ich achtzehn wurde.
Ich wachte vom Klang meines alten Weckers auf. Es war sechs Uhr morgens, was mir genug Zeit ließ, mich fertig zu machen und zur Schule zu gehen. Lauren wäre bereits bei der Arbeit und Darren schlief normalerweise bis 11 Uhr oder später. Ich schlich aus meinem Schlafzimmer und ins Badezimmer, so leise wie möglich. Darren war ein absoluter Albtraum, wenn man ihn aufweckte.
Ich kämmte mein langes schokoladenbraunes Haar und bemerkte, wie unterschiedlich es von Laurens Familie war, die alle hellblondes Haar hatten. Meine Heterochromie ließ mich noch mehr auffallen, mit einem Auge, das unglaublich hellblau war, und dem anderen, das tief schokoladenbraun war. Meine Großmutter sprach selten über meinen Vater, aber wenn sie es tat, erwähnte sie, dass er die gleiche Bedingung hatte. Ich vermutete, dass dies der Grund war, warum Lauren, meine eigene Mutter, mich nicht mochte. Etwas Schlimmes musste zwischen ihr und meinem Vater passiert sein, was dazu führte, dass er uns verließ.
Jeden Monat erhielt meine Großmutter einen mysteriösen Scheck, der an mich ausgestellt war, aber seit ich bei Lauren wohnte, nutzte sie ihn für sich und Darren. Ich schaute in den Spiegel und runzelte die Stirn, fühlte mich wie eine wandelnde Abnormität. An meiner alten Schule hatte ich Freunde, aber es gab immer Mobber, die sich über meine Bedingung lustig machten. Es dauerte lange, bis ich akzeptierte und Schönheit in meiner Einzigartigkeit fand.
Ich zog ein einfaches Outfit an – enge Jeans, ein weißes Tanktop und eine schwarze Jacke – um nicht aufzufallen. Ich schnappte mir einen Müsliriegel, verließ das Haus und ging zur Schule, den Anweisungen des Mädchens folgend. Als ich ankam, war der Parkplatz fast voll. Schüler stiegen aus ihren Autos und gingen zu den Vordertüren, Gespräche erfüllten die Luft.
Ich mischte mich unter die Menge, versuchte, nicht aufzufallen, und machte meinen ersten Halt im Büro, das leicht an einem großen Schild von der Decke zu erkennen war. Eine rundliche Frau in einem lila Pullover begrüßte mich mit einem Lächeln. „Bist du neu hier?“
Ich nickte und schenkte ihr ein kleines Lächeln. „Sophia Drake.“
„Schöner Name“, sagte sie und durchwühlte Papiere. „Hier bist du, Ms. Sophia.“
„Danke“, antwortete ich, nahm die Papiere und drehte mich um, um zu gehen. Als ich auf meinen Stundenplan schaute, stieß ich gegen jemanden.
Es fühlte sich an, als wäre ich gegen eine Backsteinmauer gerannt, aber der starke Duft von Kölnischwasser deutete auf etwas anderes hin. Ich landete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden, und der Flur wurde schnell still. Als ich aufsah, sah ich zwei sehr große, sehr wütende Zwillinge. Sie sahen aus, als gehörten sie auf ein Magazin-Cover und nicht in eine High School.