La Novia Sustituta de la Mafia

Paralización

10:15 AM del día siguiente

Faltaban cuarenta y cinco minutos para la reunión y aún no me había vestido. Me vi obligada a bañarme, pero necesitaba más tiempo para recuperar el control antes de ponerme ese vestido.

Es de mi color favorito, un vestido de seda azul brillante hasta los tobillos con cuello drapeado. Pero eso no detenía la sensación de impotencia.

10:22

Finalmente me recompuse y me puse el vestido. Solo me llevó unos minutos, pero se sintió como una eternidad. Me apliqué suficiente maquillaje para cubrir las ojeras, no quería lucir tan cansada como me sentía. Luego, agarré mi bolso.

Mientras bajaba las escaleras, no pude detener la oración silenciosa que corría por mi mente. Aunque sabía lo mal que estaba, ¿es malo que quisiera que Luca Caruso descubriera el cambio y se echara atrás? Pero al mismo tiempo, una parte de mí deseaba que no lo hiciera. La vida de mi madre estaba en juego, y sabía que mi padre no dudaría en desconectar su soporte vital si este matrimonio no se llevaba a cabo. Lo había dejado claro. Muy claro.

Cuando llegué al final de las escaleras, mi padre estaba esperando. Me miró, revisando su reloj antes de observarme de arriba abajo.

—¿Por qué tardaste tanto? —preguntó, pero antes de que pudiera responder, esbozó una sonrisa burlona y agregó—. Supongo que estás tratando de verte bien para tu futuro esposo.

Una ola de disgusto me invadió, pero la tragué. No dije nada, solo me quedé allí mientras él me examinaba, evaluándome como si fuera algo que le pertenecía.

Cuando terminó, asintió, satisfecho.

—El chofer te llevará. No permitiré que te escapes como tu hermana, aunque dudo que lo harías.

Asentí, forzando las palabras.

—Sí, padre.

Sin decir más, salí hacia el coche que me esperaba. El chofer abrió la puerta para mí, el coche impecable, inquietantemente pulido—igual que la vida a la que me estaban forzando. Me subí, sabiendo que no había vuelta atrás.

Tan pronto como el coche salió del camino de entrada y las puertas se cerraron chirriando detrás de nosotros, sentí el dolor en mi pecho intensificarse aún más. Mi mano encontró inmediatamente mi teléfono, los dedos temblando ligeramente mientras revisaba las llamadas recientes. Ahí estaba—el número del Hospital St. Francis. La llamada de ayer resonaba en mi cabeza, el tono frío y directo del administrador del hospital que me había recordado que el tiempo se estaba acabando.

Miré hacia el chofer. Mantenía los ojos en la carretera, en silencio, sin darme una segunda mirada. Todos ellos no lo hacían. Tomé una respiración profunda y presioné el botón de llamada, llevando el teléfono a mi oído. El timbre parecía durar una eternidad.

—Hospital St. Francis, ¿cómo puedo ayudarle?

—Hola, soy Valentina De Luca —dije, con la voz baja. Temía que me dieran una mala noticia antes de decirles la razón de mi llamada. Horrible sensación—. Hablé con alguien ayer sobre el tratamiento de mi madre. ¿Hay alguna manera de que me conecten con la persona que maneja su caso?

Hubo una breve pausa al otro lado de la línea.

—Sí, señorita De Luca. Recuerdo su llamada. ¿Ha tenido la oportunidad de hablar sobre la situación del pago con su padre?

Apreté los labios, mirando por la ventana del coche mientras nos alejábamos más de casa.

—Sí —mentí con suavidad—. Está disponible ahora. Necesito que lo llame de inmediato. Está listo para manejar las discusiones financieras.

Hubo una ligera vacilación, como si la recepcionista no estuviera segura de creerme, pero luego dijo:

—Entiendo. Notificaré al departamento financiero de inmediato y me aseguraré de que contacten a su padre ahora. ¿Hay algo más que necesite?

Apreté el teléfono con más fuerza, sintiendo mi corazón acelerarse.

—No, solo asegúrese de llamarlo ahora. Lo está esperando, y necesito que esto se resuelva lo antes posible.

—Entiendo, señorita De Luca. Nos encargaremos de ello. Gracias por llamar.

Terminé la llamada, mi pulgar permaneciendo sobre la pantalla un segundo más de lo necesario. Un lento y incómodo suspiro salió de mí mientras bajaba el teléfono a mi regazo, mirando las calles que pasaban y se desdibujaban unas con otras. El hospital lo llamaría. Tenían que hacerlo. Había hecho todo lo posible para acelerar esto; ahora, el resto estaba fuera de mis manos.

Pero, ¿y si se negaba? ¿Y si, después de todo esto, decidía desconectar, castigarme por cualquier razón retorcida que alimentara su crueldad? La idea me hizo sentir enferma, mi estómago se revolvía ante la idea de que la vida de mi madre pendía del capricho de mi padre.

Dejé escapar un lento y tembloroso suspiro, sintiendo la impotencia apoderarse de mí. Al menos por el momento, había hecho lo que podía.

Hicimos un trato. Más le valía cumplir su parte.

El coche de repente disminuyó la velocidad. Tráfico. Agradecí al cielo por ello, mis hombros se relajaron con alivio. Si nos quedábamos atrapados el tiempo suficiente, podríamos incluso llegar tarde a la reunión.

Parte de mí sabía que no debería sentirme así. Debería haber estado preocupada por las consecuencias, por la expresión en el rostro de mi padre si llegábamos tarde y el señor Luca Caruso lo llamaba enojado. Pero no podía evitarlo, el retraso era una pausa en la pesadilla que me esperaba.

Me recosté en mi asiento, exhalando suavemente, permitiéndome disfrutar del momento de respiro. Pero entonces, sentí que el coche cambiaba de dirección. El conductor, sin decir una palabra, giró bruscamente y tomó un camino diferente. Mi corazón se hundió.

No necesitaba preguntar. Sabía que esto no era un desvío al azar. Debía haber recibido órdenes de mi padre, probablemente antes de que saliéramos de la casa. No habría escapatoria, ni tiempo extra para demorar. Por supuesto, mi padre había planeado esto. Siempre lo hacía.

Dejé escapar un suspiro silencioso y miré las calles desconocidas que seguíamos. El alivio que brevemente se había instalado en mi pecho se desvaneció. No dije nada. No tenía sentido. El conductor solo estaba haciendo su trabajo, como todos los demás bajo el control de mi padre.

Crucé las manos en mi regazo y volví la mirada hacia la carretera. La reunión se llevaría a cabo, a tiempo. No había forma de evitarlo. Lo sé.