La Sposa Sostituta della Mafia

5

L'auto finalmente si fermò nel parcheggio del ristorante, uno spazio aperto fiancheggiato da auto di lusso che brillavano sotto la luce soffusa della sera. Il cuore mi batteva forte nel petto mentre guardavo il ristorante. Era un locale all'aperto con una stella Michelin, ogni centimetro trasudava esclusività. Il ristorante stesso era una combinazione di architettura moderna e illuminazione elegante e soffusa che rendeva lo spazio più intimo, nonostante la sua grandiosità. I tavoli erano disposti con precisione, ciascuno apparecchiato con bicchieri scintillanti e costosi set da tavola. Anche dal parcheggio, potevo vedere quanto fosse tutto meticoloso—ogni dettaglio perfetto, come gli ospiti che lo frequentavano.

Il motore si fermò e l'autista scese prontamente, girando verso il mio lato. Aprì la porta con un inchino silenzioso, e presi un respiro profondo prima di scendere. Nel momento in cui i miei piedi toccarono terra, dovetti trattenermi dal fuggire e chiamare un taxi per andarmene da lì.

Raggiunsi la borsa e tirai fuori la carta d'invito nera—l'unico modo per entrare in un posto come questo. Diedi un'occhiata al numero del tavolo stampato in elegante calligrafia prima di spostarmi di lato per permettere all'autista di chiudere la porta.

"Aspetterò qui nel caso finisse presto," disse, inchinandosi leggermente.

Annuii. "Grazie," mormorai, sentendo di nuovo il mio battito accelerare. Con un altro respiro profondo, mi girai e mi avviai verso l'ingresso del ristorante. La guardia di sicurezza lì presente mi scrutò per un momento prima che gli consegnassi la carta. Il suo sguardo scorse i dettagli, poi chiese, "Chi deve incontrare?"

"Il signor Luca Caruso," risposi, cercando di mantenere la voce ferma nonostante la tempesta di nervi dentro di me.

La sua espressione cambiò istantaneamente. Con un rapido cenno, mi restituì la carta e si inchinò leggermente mentre si spostava di lato. "Prego, signorina."

Annuii a mia volta, un piccolo gesto rispettoso che potevo fare. Non ero sorpresa. Il nome di Luca Caruso portava con sé più che semplice influenza. Portava paura. Questo era l'uomo da cui Alecia era scappata, l'uomo il cui solo nome poteva far tacere le stanze e far tremare le persone. Tutti sapevano chi fosse. Era lo stesso motivo per cui Alecia era fuggita con il suo amante.

Sospirai e entrai, consegnando la carta a una delle cameriere. Quasi lasciò cadere il vassoio che teneva prima di correre a chiamare un altro inserviente. In pochi secondi, tornò, senza fiato ma composta. "Per favore, mi segua."

Mi condusse oltre l'area principale del ristorante e fuori sul retro. Appena uscimmo di nuovo, mi fermai in soggezione. Un giardino basso di fiori si stendeva davanti a me, meticolosamente disposto e illuminato da luci nascoste che facevano brillare dolcemente i petali nell'aria del mattino. C'era anche una piccola piscina, l'acqua immobile che rifletteva il sole. Sembrava di entrare in un altro mondo, uno che era tranquillo, privato e incredibilmente bello.

La cameriera mi condusse verso la breve rampa di scale all'ingresso. Due guardie stavano rigide su entrambi i lati. Le loro espressioni erano indecifrabili, ma la loro sola presenza mi faceva stringere lo stomaco per l'inquietudine. La cameriera si fermò brevemente. "Lui è dentro, devo andare ora," disse, senza guardarmi negli occhi prima di allontanarsi in fretta senza aspettare una risposta.

Feci un respiro profondo, raccogliendo me stessa, e mi avvicinai a una delle guardie. I suoi occhi incontrarono i miei, duri e freddi, come se potesse schiacciarmi con uno sguardo. Mi sforzai di mantenere la voce calma.

"Sono qui per vedere il signor Caruso," dissi.

Lui mi scrutò, i suoi occhi si socchiusero come se stesse valutando ogni centimetro di me. "Chi sei?" chiese in un tono che era più un comando che una domanda.

"Valentina De Luca," risposi. "Sono una De Luca. Lui sa del mio arrivo."

A quel punto, annuì, anche se il suo volto rimase impassibile. "Aspetta qui," disse prima di girarsi e salire le piccole scale, scomparendo nello spazio aperto. Riuscivo appena a distinguere l'area coperta davanti, il suo ampio ingresso aperto sul giardino, dove io e la seconda guardia stavamo in silenzio.

Feci un altro respiro profondo, le mani tremavano leggermente mentre stringevo la mia borsa. Mormorai a me stessa sotto voce.

È solo un anno. Un anno e sarò fuori da questo.

Ma anche mentre lo dicevo, mi chiedevo quanto sarebbe sembrato lungo un anno sotto il peso di un contratto come questo.

Mentre stavo lì, non potei fare a meno di lasciar vagare i miei pensieri. Cercai di immaginare come sarebbe stata la mia vita una volta che avrei vissuto con Luca Caruso, l'uomo di cui avevo sentito tanti sussurri ma che non avevo mai visto. Il contratto non menzionava la sua età, ma avevo fatto le mie supposizioni. Dai rumors, dalle storie terrificanti, e dal modo in cui la gente parlava di lui, dovevo credere che fosse vecchio.

Doveva esserlo.

Uomini come lui—uomini che organizzano matrimoni tramite contratti, con potere e denaro in gioco—non erano mai giovani. Nei film, nei rumors, era sempre un uomo più anziano con troppa influenza e non abbastanza calore, qualcuno che cercava una moglie per ragioni che non potevo nemmeno cominciare a immaginare. Forse eredi, forse controllo. In ogni caso, mi ero preparata al peggio: una vita accanto a un uomo molto più vecchio di me, uno che mi vedeva solo come un altro pezzo del suo impero aziendale.

Fissavo il pavimento di pietra lucida sotto i miei piedi, cercando di sopprimere il crescente terrore che mi attorcigliava lo stomaco. Potevo davvero vivere così? Potevo sopportare un anno legata a qualcuno che mi vedeva solo come un mezzo per un fine?

Prima che potessi affondare ancora di più in quel pensiero, la guardia tornò. La sua espressione era la stessa di prima—fredda e insensibile—e la sua voce non calmò la mia ansia.

"Puoi entrare ora," disse.

Ingoiai a fatica, raddrizzai il vestito, e avanzai, il cuore che batteva forte. Ma nel momento in cui entrai, e mi avvicinai alla figura vicino al tavolo per due, l'uomo che stava lì in attesa, non era affatto chi mi aspettavo.

Non era affatto l'uomo per cui mi ero preparata.