La Sposa Sostituta della Mafia

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10:15 AM del giorno seguente

Mancavano quarantacinque minuti all'incontro e non ero ancora vestita. Ero stata costretta a fare il bagno, ma avevo bisogno di più tempo per riprendere il controllo di me stessa prima di indossare quel vestito.

È del mio colore preferito, un abito di seta blu lucido, lungo fino alla caviglia, con scollo a cascata. Ma non riusciva a fermare il sentimento di impotenza.

10:22

Finalmente mi ricomposi e mi infilai il vestito. Ci vollero solo pochi minuti, ma sembrò un'eternità. Applicai solo un po' di trucco per coprire le occhiaie, non volendo apparire stanca come mi sentivo. Poi presi la borsa.

Mentre scendevo le scale, non riuscivo a smettere di pregare silenziosamente. Anche se sapevo quanto fosse sbagliato, è così terribile che volessi che Luca Caruso scoprisse lo scambio e si tirasse indietro? Ma allo stesso tempo, una parte di me sperava che non lo facesse. La vita di mia madre era appesa a un filo, e sapevo che mio padre non avrebbe esitato a staccare il supporto vitale se questo matrimonio non fosse avvenuto. L'aveva detto chiaramente. Molto chiaramente.

Quando raggiunsi il fondo delle scale, mio padre stava aspettando. Mi lanciò un'occhiata, controllando l'orologio prima di scrutarmi da capo a piedi. "Perché ci hai messo così tanto?" chiese, ma prima che potessi rispondere, sogghignò e aggiunse, "Stai cercando di fare colpo sul tuo futuro marito, suppongo."

Un'ondata di disgusto mi colpì, ma la ingoiai. Non dissi nulla, restai lì mentre lui mi osservava, valutandomi come se fossi qualcosa che possedeva.

Quando ebbe finito, annuì, soddisfatto. "L'autista ti porterà. Non voglio che tu scappi come tua sorella, anche se dubito che lo faresti."

Annuì, forzando le parole. "Sì, padre."

Senza dire altro, uscii e mi diressi verso l'auto in attesa. L'autista aprì la portiera per me, l'auto era impeccabile, inquietantemente lucida—proprio come la vita in cui stavo per essere costretta. Entrai, sapendo che non c'era modo di tornare indietro.

Non appena l'auto uscì dal vialetto e i cancelli si chiusero cigolando dietro di noi, sentii il dolore nel petto stringersi ancora di più. La mia mano trovò immediatamente il telefono, le dita tremavano leggermente mentre scorrevo le chiamate recenti. Eccolo lì—il numero dell'Ospedale San Francesco. La chiamata di ieri riecheggiava nella mia testa, il tono freddo e distaccato dell'amministratore dell'ospedale che mi aveva ricordato che il tempo stava per scadere.

Lanciai un'occhiata all'autista. Teneva gli occhi sulla strada, silenzioso, senza darmi un secondo pensiero. Nessuno di loro lo faceva. Feci un respiro profondo e premetti il pulsante di chiamata, portando il telefono all'orecchio. Il suono della chiamata sembrava durare un'eternità.

"Ospedale San Francesco, come posso aiutarla?"

"Salve, sono Valentina De Luca," dissi, la voce bassa. Temendo che potessero dare una cattiva notizia prima che spiegassi il motivo della mia chiamata. Una sensazione orribile. "Ieri ho parlato con qualcuno riguardo al trattamento di mia madre. C'è un modo per mettermi in contatto con la persona che si occupa del suo caso?"

Ci fu una breve pausa dall'altra parte. "Sì, signora De Luca. Ricordo la sua chiamata. Ha avuto modo di discutere della situazione dei pagamenti con suo padre?"

Premetti le labbra insieme, guardando fuori dal finestrino dell'auto mentre ci allontanavamo sempre più da casa. "Sì," mentii con disinvoltura. "È disponibile ora. Ho bisogno che lo chiami subito. È pronto a gestire le discussioni finanziarie."

Ci fu un leggero esitazione, come se la receptionist non fosse sicura se credermi, ma poi disse, "Capisco. Avviserò immediatamente il reparto finanziario e mi assicurerò che contattino suo padre subito. Ha bisogno di qualcos'altro?"

Stringetti il telefono più forte, sentendo il cuore battere all'impazzata. "No, basta che lo chiami ora. Se lo aspetta, e ho bisogno che questo sia risolto il prima possibile."

"Capisco, signora De Luca. Ce ne occuperemo. Grazie per aver chiamato."

Terminai la chiamata, il pollice indugiando sullo schermo per un secondo più del necessario. Un respiro lento e incerto uscì da me mentre abbassavo il telefono sul grembo, fissando le strade che passavano sfocate una dopo l'altra. L'ospedale lo avrebbe chiamato. Dovevano farlo. Avevo fatto tutto il possibile per accelerare la cosa—ora, il resto non era più nelle mie mani.

Ma cosa succede se rifiuta? E se, dopo tutto questo, decidesse di staccare la spina, di punirmi per qualsiasi ragione contorta alimenti la sua crudeltà? Il pensiero mi faceva sentire male, lo stomaco si contorceva all'idea che la vita di mia madre fosse appesa ai capricci di mio padre.

Lasciai uscire un respiro lento e tremante, sentendo l'impotenza travolgermi. Almeno per il momento, avevo fatto tutto ciò che potevo.

Abbiamo fatto un patto. È meglio che mantenga la sua parte.

L'auto rallentò improvvisamente. Traffico. Ringraziai il cielo per questo, le spalle si rilassarono di sollievo. Se fossimo rimasti bloccati abbastanza a lungo, potremmo persino arrivare in ritardo all'incontro.

Parte di me sapeva che non avrei dovuto sentirmi così. Avrei dovuto preoccuparmi delle conseguenze, del volto di mio padre se fossimo arrivati in ritardo e il signor Luca Caruso lo avesse chiamato arrabbiato. Ma non potevo farne a meno—il ritardo era una pausa nell'incubo che mi aspettava.

Mi appoggiai al sedile, esalando dolcemente, permettendomi di godermi il momento di tregua. Ma poi, sentii l'auto cambiare direzione. L'autista, senza una parola, svoltò bruscamente in una strada diversa. Il mio cuore sprofondò.

Non avevo bisogno di chiedere. Sapevo che non era una deviazione casuale. Doveva aver ricevuto ordini da mio padre, probabilmente prima ancora che lasciassimo la casa. Non ci sarebbe stata alcuna fuga, nessun tempo extra per tergiversare. Naturalmente, mio padre aveva previsto tutto questo. Lo faceva sempre.

Lasciai uscire un sospiro silenzioso e guardai le strade sconosciute che seguivamo. Il sollievo che si era brevemente stabilito nel mio petto svanì. Non dissi nulla. Non serviva. L'autista stava solo facendo il suo lavoro, come tutti gli altri sotto il pollice di mio padre.

Unì le mani in grembo e rivolsi lo sguardo di nuovo alla strada davanti. L'incontro si sarebbe svolto, puntuale. Non c'era modo di evitarlo. Lo sapevo.