Capitolo 1: Il suo aspetto
Il punto di vista di Juno
Ricordo ancora il giorno del nostro matrimonio come se fosse ieri. Avevo diciotto anni, giovane e così disperatamente innamorata di Matthew. Lui aveva ventuno anni, forte, ambizioso, e mi aveva scelto tra tutte le femmine del branco. Me, Juno Warden, la ragazza senza niente di straordinario tranne forse i suoi capelli rosso intenso.
"La mia rosa rossa," mi chiamava, le sue dita intrecciate nei miei capelli, i suoi occhi caldi di affetto. Non ero la più bella, ma Matthew non sembrava mai notare nessun'altra. Questo mi faceva sentire speciale, mi faceva sopportare gli sguardi gelosi delle altre femmine che pensavano di meritare di essere Luna più di me.
Sette anni dopo, a volte ancora non potevo credere alla mia fortuna. Matthew era diventato l'Alfa del Branco di Pineridge, e io, la sua Luna. Regnavamo insieme, amavamo insieme, costruivamo una vita insieme. Sette anni di felicità.
Fino a stasera.
"Sei bellissima," Matthew sussurrò nel mio orecchio mentre prendevamo posto al tavolo riservato per noi alla festa di Joel. La sua mano riposava possessivamente sulla mia schiena, calda attraverso il tessuto del mio vestito verde scuro.
Sorrisi, appoggiandomi al suo tocco. "È solo un vestito semplice."
"Non è il vestito." Mi baciò la tempia, il suo profumo avvolgendomi.
La festa era in pieno svolgimento, i membri del branco si mescolavano, bevevano e ridevano. Joel si era superato con le decorazioni e il cibo. Come Beta, sapeva come organizzare una festa che avrebbe soddisfatto il suo Alfa.
Stavo sorseggiando il mio vino, guardando i ballerini, quando lo sentii. Un improvviso cambiamento nell'energia di Matthew accanto a me. Il suo profumo cambiò, diventando più acuto, più primitivo. Mi girai a guardarlo, ma la sua attenzione era altrove, il suo sguardo fisso dall'altra parte della stanza.
Seguendo la sua linea di vista, la vidi.
Era vicino all'ingresso, una visione in velluto indaco. Il suo vestito abbracciava perfettamente le sue curve, piccoli cristalli catturavano la luce ad ogni movimento. Ma non era il vestito che mi fece sentire lo stomaco sprofondare. Era lei. Capelli ondulati color castano dorato cascavano lungo la sua schiena. Il suo viso era impeccabile, come porcellana bianca, con zigomi alti e labbra piene. Anche da lontano, potevo vedere i suoi occhi blu lago che scrutavano la folla.
Quando quegli occhi si posarono su Matthew, il tempo sembrò fermarsi.
"Matthew?" dissi dolcemente. Nessuna risposta. "Matthew," ripetei, un po' più forte.
Non batté nemmeno le palpebre. Il suo respiro era cambiato, diventando più veloce, più superficiale. Gli toccai leggermente la mano, e lui sobbalzò come se si svegliasse da un trance.
Quando si girò a guardarmi, i suoi occhi lampeggiarono d'oro per un momento. "Juno," disse, la sua voce rauca.
Qualcosa di freddo e pesante si posò nel mio petto. Sapevo cosa stava succedendo. Ogni lupo lo sapeva.
"Non mi sento bene," mentii. "Forse dovremmo andare a casa."
Lui annuì, ma i suoi occhi si erano già spostati di nuovo su di lei. E ora, lei lo stava guardando direttamente, la testa leggermente inclinata, curiosità e qualcos'altro – qualcosa di inevitabile – nella sua espressione.
Il mio cuore batteva contro le costole. No, no, no. Questo non poteva succedere. Seraphine, la mia lupa, ringhiò inquieta dentro di me, percependo la minaccia.
"Alfa Matthew! Luna Juno! Vi state divertendo?"
La voce di Joel interruppe il mio panico. Si avvicinò al nostro tavolo con un ampio sorriso che vacillò quando notò la tensione.
Tirai la mano di Matthew, cercando di reindirizzare la sua attenzione. L'ultima cosa di cui avevo bisogno era che Joel notasse il suo Alfa fissare apertamente un'altra donna mentre la sua Luna sedeva proprio accanto a lui.
"Joel," lo riconobbe Matthew, ma poi chiese immediatamente, "Chi è quella donna? Quella con il vestito blu."
Gli occhi di Joel passarono da Matthew a me, la preoccupazione insinuandosi nella sua espressione. Deglutii con forza e distolsi lo sguardo, le guance che bruciavano di umiliazione.
"È Isabelle Richards," rispose Joel. "La figlia dell'Alpha Charles del branco Emberwood."
"Isabelle," ripeté Matthew, il suo nome suonava diverso sulla sua lingua, quasi reverente.
Joel si agitò scomodamente. "Devo controllare gli altri ospiti. Scusatemi." Prima di andarsene, mi lanciò uno sguardo di simpatia che mi fece desiderare di scomparire.
Forzai un sorriso e lo guardai allontanarsi, le unghie che scavavano mezzalune nei palmi sotto il tavolo.
Quando guardai di nuovo, vidi Isabelle dirigersi verso il balcone, il suo vestito che fluttuava intorno a lei come acqua. Matthew si alzò di scatto.
"Ho bisogno di un minuto," disse, senza nemmeno guardarmi. "Torno subito."
Non chiesi dove stesse andando. Lo sapevo già. Lo guardai seguirla, il suo passo impaziente.
Parte di me voleva seguirli, ascoltare cosa si sarebbero detti. Ma le lacrime già bruciavano nei miei occhi, e le asciugai rapidamente. Avevo troppa paura di sapere.
Invece, rimasi seduta e bevvi. Un bicchiere. Poi un altro.
Passò un'ora. Matthew non tornò.
Me ne andai da sola.
Non presi la macchina. Una volta abbastanza lontana dalla festa, mi tolsi il vestito, lo nascosi sotto un cespuglio e lasciai che il mio lupo prendesse il controllo.
Come Seraphine, corsi attraverso la foresta, sentendo la terra sotto le zampe, il vento nel pelo. Ma anche in forma di lupo, non potevo sfuggire ai miei pensieri.
"Dovrebbe essere nostro," ululò Seraphine nella mia mente.
Lo so, risposi silenziosamente.
Non potevo credere che stesse accadendo. Sette anni insieme, e in un momento, tutto era cambiato perché lei era entrata nella stanza.
Un compagno predestinato. Il legame più forte che un lupo mannaro potesse sperimentare. Quello che Matthew e io non avevamo.
Il mio ululato echeggiò tra gli alberi, pieno di dolore e paura. Forse da qualche parte là fuori, anche il mio compagno predestinato mi stava aspettando. Ma sapevo che le possibilità erano scarse. La maggior parte dei lupi non trovava mai il proprio.
Mentre correvo, cercavo di pensare razionalmente. Matthew non avrebbe gettato via i nostri sette anni di matrimonio e i legami del branco facilmente. Come compagni marcati, respingere il nostro legame avrebbe indebolito il suo potere di Alpha. Ma non poteva respingere neanche Isabelle, nessun lupo poteva resistere al richiamo di un compagno predestinato. Era il nostro istinto più forte.
Se Matthew fosse stato un membro normale del branco, avrei potuto chiedergli di scegliere o persino liberarlo dal nostro legame. Ma lui era l'Alpha. Il nostro branco dipendeva dalla sua forza. Se dovessi rompere il legame con lui, indebolirebbe il suo potere, qualcosa che lui e il branco non possono accettare.
E Isabelle non era solo un qualsiasi lupo. Anche se potrebbe non sembrare una Luna adeguata, era la figlia di un Alpha, probabilmente con sangue di Alpha lei stessa. Cosa ero io rispetto a lei? Solo la figlia di un guerriero Delta senza alcuna linea di sangue speciale di cui parlare.
Sapevo cosa probabilmente sarebbe successo dopo. Matthew mi avrebbe chiesto di condividerlo, di accettare la presenza di Isabelle nelle nostre vite. Era già successo con altri Alpha che avevano trovato i loro compagni predestinati dopo essere stati già marcati. Il compagno scelto rimaneva per la stabilità del branco mentre il compagno predestinato soddisfaceva il bisogno dell'anima.
Una sensazione di bruciore sulla parte posteriore del collo, dove il marchio di Matthew giaceva sulla mia pelle, mi fece inciampare. Gemetti, sapendo cosa significava. Il legame del compagno predestinato mi stava già sfidando.