Capitolo 7: Esci dal mio cervello
Il punto di vista di Ava
"Dove diavolo sei stata?" Ella sbucò accanto a me, afferrandomi il braccio mentre sgattaiolavo di nuovo nella sala da ballo affollata.
"Blake è arrivato giusto in tempo," mormorai, tirando su il colletto per nascondere i segni freschi. "Ha mandato via Jackson con un solo sguardo."
"Grazie alla Dea della Luna," sospirò. "Stai bene?"
"Lo sarò una volta che troveremo di nuovo quei lupi del Nord. Sanno qualcosa sulla disputa al confine che potrebbe aiutare papà."
Ella inclinò la testa verso il lato est. "Laggiù. Sono già alla quinta bevuta." Abbassò la voce. "Attenzione però. Serena e le sue seguaci stanno gironzolando nell'angolo come se aspettassero di colpire. Sta lanciando sguardi fulminanti da quando hai ottenuto quell'onore con Blake."
Incontrai gli occhi di Serena, freddi come il ghiaccio.
"Cerca sempre di superarmi," dissi casualmente. "Non ho tempo per i suoi drammi da liceo in questo momento."
"Se necessario, posso causare una distrazione," offrì Ella.
Presi un vassoio vuoto da un tavolo vicino e mi avvicinai. I delegati del Nord erano raggruppati vicino alle finestre, i loro abiti eleganti blu li identificavano come pezzi grossi, anche se le loro risate rumorose mi dicevano che erano ben oltre il limite.
Entrai in modalità cameriera, offrendo drink mentre mi rendevo praticamente invisibile. Mi guardavano a malapena, immersi nella loro conversazione.
"—totale messa in scena," stava dicendo un lupo robusto con capelli sale e pepe. "Carter ci è cascato in pieno."
Il suo amico con la cicatrice sul viso annuì. "Quello scontro è stato troppo perfettamente sincronizzato. Qualcuno ha rivelato il suo percorso."
Il mio cuore saltò, ma mantenni la calma, riempiendo i bicchieri senza perdere un colpo.
"Quell'imboscata era troppo precisa," il primo lupo biascicò. "Qualcuno di Shadow Creek ha venduto i piani di viaggio dell'Alpha... ma non poteva essere Rivers. Lui e Carter erano legati come ladri."
"Chiudi il becco!" Cicatrice sul viso sibilò, finalmente notandomi. "Non qui."
Finsi di non capire, ma dentro di me stavo facendo capriole. Papà era innocente! Qualcun altro aveva tradito l'Alpha Carter.
Prima che potessi approfondire, l'aria cambiò. I peli sul collo si rizzarono mentre il mio lupo percepiva un problema arrivare da dietro.
"Ebbene, ebbene. Fai la cameriera stasera?" La voce di Serena tagliò la conversazione. "La figlia del traditore che cerca di mimetizzarsi."
Mi girai lentamente, mantenendo il viso impassibile nonostante il fuoco nelle vene.
"Serena," dissi piattamente. "Non mi ero accorta che il personale di servizio fosse di tuo interesse."
Le sue labbra lucide si arricciarono. "Solo per far sapere a tutti che sei una truffatrice. Un rifiuto che finge di essere utile." Alzò la voce. "Guardate! È il residuo marchiato che pensava che combattere bene avrebbe impressionato il Re Alpha!"
I lupi del Nord si mossero a disagio, rendendosi conto di essere stati ascoltati dalla persona sbagliata.
"Almeno ho guadagnato il mio posto nella vetrina con abilità reale," risposi. "Non con le connessioni di papà o i pigiami da battaglia firmati di mamma."
Il viso di Serena diventò rosso. "Tuo padre era il re delle connessioni. Peccato che abbia puntato sul cavallo sbagliato. Mio padre dice che William era il cagnolino di Carter, non ha mai capito da che parte tirava il vento."
Colsi qualcosa nelle sue parole—un filo che dovevo tirare.
"Che vento?" insistetti, avvicinandomi.
Il suo sorriso diventò compiaciuto. "I lupi intelligenti sapevano quando saltare dalla nave. Mio padre dice che Hayes era al confine quel giorno—" Si bloccò, il colore sparendo dal suo viso. "Intendo..."
Il mio stomaco si abbassò. "Hayes era al confine durante l'attacco? Non è quello che mostrano i registri del branco."
"Non l'ho detto!" sbottò, il panico lampeggiando nei suoi occhi. "Stai distorcendo le mie parole!"
Il suo odore cambiò da compiaciuto a spaventato in un attimo. Aveva lasciato scappare qualcosa, e lo sapeva.
"Hai proprio fatto," dissi sottovoce. "E lo sappiamo entrambi."
Serena arretrò, la sua comitiva chiudendo i ranghi. "Sei patetica. Nessuno crederà a una parola di ciò che dici."
Mentre si ritiravano, la mia mente correva a velocità folle. Il padre di Jackson era presumibilmente in riunioni quando è avvenuto lo scontro al confine—ogni rapporto lo diceva. Se fosse stato effettivamente lì...
Avevo bisogno di trovare Ella.
Era in attesa vicino alla porta del giardino, leggendo il mio volto come un libro.
"Cosa è successo? Sembri come se avessi appena scoperto il petrolio," sussurrò, tirandomi nell'ombra di alcuni cespugli ben curati.
"Serena ha fatto un casino," spiegai rapidamente. "Ha accidentalmente rivelato che Hayes era al confine quando Carter è stato attaccato."
Gli occhi di Ella si spalancarono. "Ma la versione ufficiale lo ha alle riunioni del consiglio!"
"Esattamente. Se Hayes sta mentendo—"
Un ruggito dall'interno mi interruppe. La voce di Jackson, incazzato come non mai.
"È ora di andarcene," Ella mi afferrò il braccio. "Serena probabilmente sta spifferando tutto a Jackson proprio ora."
Ci infilammo attraverso il giardino, prendendo il sentiero posteriore verso il parcheggio. Vicino al bordo, tirai Ella dietro una grande siepe.
"Aspetta," sussurrai, percependo un odore familiare. "Jackson è qui fuori."
Attraverso le foglie, lo vidi discutere con un uomo più anziano—Hayes in persona. Stavano vicino a un grande veicolo nero, Hayes puntava un dito nel petto di Jackson come se stesse premendo i tasti di un telecomando.
"Non riesci a tenere in riga la tua cagna marchiata?" Hayes ringhiò. "Sta indagando su quel giorno!"
Jackson sistemò i suoi vestiti eleganti. "È senza speranza. Sta solo cercando di salvare il papà."
"Il Re Alpha è intervenuto stasera. Se inizia a ficcanasare—"
"Non lo farà," Jackson lo interruppe. "Sono praticamente di famiglia ora."
Hayes abbassò la voce, ma il mio udito da lupo colse ogni parola. "Assicurati che smetta. Ho bloccato tutte le sue richieste di posizione da guerriera. Un lupo solitario non può causare molti problemi."
Il mio sangue si gelò. Stavano sistematicamente distruggendo il mio futuro.
Ella ed io ci separammo al sentiero della foresta, promettendo di incontrarci domani. Presi i sentieri nascosti verso casa, la mia testa girava con tutto ciò che avevo scoperto. Papà era innocente. Hayes aveva mentito. E stavano tagliando tutte le mie opzioni una per una.
A metà strada verso casa, il mio collo esplose di dolore. Mi schiantai contro un albero, stringendo il mio marchio mentre bruciava come se qualcuno avesse premuto un ferro rovente sulla mia pelle.
Ti diverti a fare il detective, Ava?
La voce di Jackson si insinuò nella mia mente, forzando l'apertura del nostro collegamento mentale attraverso il legame di compagno. Dio, odiavo che potesse ancora farlo—irrompere nella mia testa ogni volta che gli pareva.
Esci dalla mia testa, respinsi, cercando di sbattergli la porta in faccia.
Stai ballando con il diavolo. Smetti di scavare, o papà non sarà l'unico a soffrire.
Continuai a camminare, cercando di ignorarlo, ma si aggrappava come un cattivo odore.
Pensi di ottenere una posizione? Trovare un altro branco? Mio padre ha fatto in modo che ogni tua richiesta venga cestinata. Nessun branco vuole il figlio di un traditore.
Inciampai, le sue parole colpivano nel segno. Ecco perché tutte le mie recenti domande erano andate a vuoto.
Un solo modo avanti, Ava. Accetta la mia offerta. Dopo che tuo padre se ne sarà andato, tu e tua madre non avrete nulla. Nessuna casa, nessun branco, nessun posto dove andare.
Preferirei dormire nella terra che essere la tua amante, risposi.
Qualcosa cambiò allora—il mio marchio improvvisamente pulsò caldo invece di doloroso. Una strana potenza fluì attraverso di esso, respingendo la presenza di Jackson.
Che... cosa sta succedendo? La sua voce vacillò. Cos'è questo?
I fili dorati del tocco di Blake sembravano svegliarsi, scacciando l'influenza di Jackson. In pochi secondi, il collegamento mentale si chiuse, lasciando dolce silenzio nella mia testa.