Capitolo 5: Alpha Aura e segreti svelati
Il punto di vista di Ava
Afferrai il vassoio vuoto e lisciai il mio abito da sera di Shadow Creek, il tessuto blu scuro che catturava la luce sotto i lampadari di Moonlight Lodge. Il piano era semplice: fingere di essere una cameriera, avvicinarmi ai delegati del territorio del Nord e scoprire informazioni sullo scontro al confine che avrebbe implicato mio padre.
Prima che potessi raggiungere i miei obiettivi, un gruppo di amici guerrieri di Jackson mi notò. I loro occhi mi seguivano come se fossi l'ultima bistecca a un barbecue mentre mi avvicinavo con il mio sorriso falso da cameriera stampato sul viso.
"Guarda cosa ha portato il gatto," ridacchiò un guerriero, scrutandomi da capo a piedi. "I vestiti eleganti non possono nascondere ciò che sei veramente."
Mantenni la faccia da poker, rifiutandomi di dare a questi idioti la soddisfazione di vedermi scossa.
"Ehi, senza marchio," chiamò un altro, l'insulto che mi colpì come uno schiaffo. "Hai delle bevande, o starai lì a sembrare un cadavere?"
Senza marchio. La parola mi faceva venire i brividi. È così che chiamavano i lupi i cui compagni li avevano rifiutati—merce danneggiata nella gerarchia del branco. Trattenni un ringhio e avanzai.
"Rispetta le buone maniere. Questo è terreno neutrale," dissi, mantenendo la voce ferma mentre versavo da bere per ciascun guerriero sghignazzante.
Mentre mi chinavo per servire l'ultimo bicchiere, una mano mi afferrò la vita. Mi bloccai, ogni muscolo del mio corpo teso come una corda di violino.
"Quel vestito ti fa dei favori," mormorò, il suo alito caldo sul mio orecchio. "Ma preferirei vederlo sul mio pavimento."
Il mio lupo era quasi pronto a liberarsi, i denti che prudevano per strappargli la gola. Feci un passo indietro, scuotendo via la sua mano come se fosse qualcosa di disgustoso trovato nel cibo.
"Toccami di nuovo e perdi la mano," avvertii, la mia voce scendendo a quel tono pericoloso che faceva indietreggiare i lupi più intelligenti.
Un altro guerriero si avvicinò, gli occhi brillanti come se avesse trovato un nuovo giocattolo. "Dai, Ava. Da quando Jackson ti ha rimessa in gioco, perché non divertirti un po'? Prendi un drink con veri lupi."
Stringevo la mascella così forte che sentii i denti scricchiolare, sentendo quel calore caratteristico negli occhi che significava che il mio lupo stava emergendo.
"Sono qui per informazioni, non per intrattenere ragazzi del college con distintivi," sbottai.
Il primo guerriero sbuffò. "Smettila di fingere. Nessuno crede che tu sia qui per 'indagare'. Sapevi che Jackson avrebbe mostrato il suo nuovo trofeo stasera. Stai solo cercando di attirare la sua attenzione."
Le sue parole toccarono un nervo scoperto. Guardai attraverso la sala dove Jackson era appena entrato, Sophia appesa al suo braccio come gioielli di design. I suoi occhi trovarono i miei tra la folla, un luccichio pericoloso in essi mentre osservava questo caos svolgersi. Una volta, avrebbe fatto a pezzi qualsiasi lupo che mi avesse anche solo guardato di traverso. Ora stava godendo dello spettacolo.
"Vieni qui, avanzo," il guerriero alzò il bicchiere, le sopracciglia che facevano una danza lasciva. "Ti aiuteremo a dimenticare quel marchio."
Rimasi a fissare, senza parole. Questi dovevano essere guerrieri d'élite del branco—protettori legati all'onore—che si comportavano come ragazzi ubriachi in vacanza di primavera.
"Se lasci questa festa noiosa e vieni con noi giù al Lago di Moonlight," disse uno, avvicinandosi così tanto che potevo sentire l'odore del whisky sul suo respiro, "ti racconterò tutto sullo scontro al confine."
Il mio cuore saltò un battito. Questo era esattamente ciò di cui avevo bisogno.
"Cosa hai detto?" chiesi, senza preoccuparmi di nascondere la mia sorpresa.
"Hai sentito bene. Vieni con noi, ottieni le informazioni che vuoi."
Un altro lupo sorrise. "E se ci fai divertire, potremmo anche dirti cosa è successo veramente quel giorno e chi ha davvero pugnalato il tuo Alpha alle spalle."
Valutai le mie opzioni, poi guardai indietro verso Jackson e Sophia. I miei occhi si incrociarono con i suoi; alzò un sopracciglio, osservando tutto con quel sorrisetto compiaciuto che una volta faceva battere il mio cuore ma ora mi faceva solo rivoltare lo stomaco.
Se sopportare le stronzate di questi lupi significava salvare papà, avrei pagato il prezzo.
"Va bene. Possiamo parlare sulla terrazza. È più tranquillo lì," dissi, appoggiando il vassoio.
I guerrieri si scambiarono sguardi che urlavano "colpaccio" mentre mi seguivano. Passando davanti al bar, incrociai lo sguardo di Ella, dandole il nostro vecchio segnale per "piano di riserva pronto."
Nel momento in cui uscimmo sulla terrazza, la luce della luna ci inondò, facendo scintillare il blu profondo del mio vestito come acqua. Un guerriero bloccò immediatamente il mio cammino, il suo sguardo mi scrutava come mani.
"Ora che abbiamo un po' di privacy," disse, avvicinandosi, "vediamo quel marchio rifiutato. Siamo tutti curiosi di sapere come è il marchio di Jackson."
Prima che potessi dirgli dove infilarsi la sua curiosità, iniziarono ad avvicinarsi, uno allungando la mano verso il mio alto colletto. La rabbia esplose dentro di me come una granata, il mio lupo ululava per il sangue. Sentii i miei occhi cambiare, il grigio-argento della mia forma di lupo prendeva il sopravvento.
Proprio mentre i miei artigli iniziavano a estendersi, una mano forte tirò indietro il guerriero. Alzai lo sguardo e vidi Jackson lì, la furia ambrata che ardeva nei suoi occhi.
"Stai indietro prima che ti strappi la spina dorsale," ringhiò, la voce mortalmente calma.
I guerrieri si dispersero come scarafaggi sotto una luce. Jackson mi afferrò il polso, trascinandomi in un angolo della terrazza.
"Ti è sempre piaciuto fare scena," la voce di Jackson era fredda come il ghiaccio, il suo volto severo alla luce della luna. "La figlia del traditore, al centro dell'attenzione ancora una volta."
Mi raddrizzai, incontrando il suo sguardo. "Mio padre è innocente. Sono qui per dimostrarlo, non per ascoltare le tue fandonie."
"Dimostrarlo?" sbuffò. "Lasciando che i lupi del Nord sbavino su di te? Questo è il tuo piano geniale?"
"Almeno sto facendo qualcosa," ribattei. "Mentre tu stai lì a sorridere mentre mio padre viene incastrato."
Jackson si avvicinò, il suo respiro caldo sul mio viso, gli occhi lampeggianti di ambra. "Svegliati, Ava. William ha tradito l'Alfa Carter. Stava passando informazioni ai nemici oltre confine. Le prove sono solide."
I miei occhi si spalancarono. "Quali prove?"
Un sorriso contorto si arricciò sulle sue labbra. "Potrei dirtelo... se accetti la mia offerta."
Il mio sguardo si indurì. "Preferirei vedere il mio marchio marcire piuttosto che scaldare il tuo letto dietro la schiena di tua moglie."
"Quel marchio," ringhiò, stringendo il mio polso nella sua presa, "è il mio segno. Odiami quanto vuoi, ma sei mia."
"Lasciami," sibilai, combattendo la sua presa. "Quel marchio è tanto insignificante quanto le tue promesse."
Mi sbatté contro il muro, una mano alla gola, l'altra strappando il colletto del mio vestito.
"Che diavolo...?" Gli occhi gli si spalancarono per lo shock.
Fissò il mio collo, dove l'impronta argento-bianca ora aveva fili d'oro che si intrecciavano.
"Questo è... un marchio d'Alfa," sussurrò, la voce incrinata. "Chi ha toccato il mio marchio? CHI?"
"Qualcuno che è il doppio del lupo che sarai mai tu," lo provocai, nonostante la pressione sulla mia trachea.
I suoi occhi si trasformarono completamente in quelli del lupo ora, la rabbia turbinava nelle loro profondità ambrate. "CHI? Dimmi chi ha osato toccare la mia compagna destinata!"
Incontrai il suo sguardo direttamente. "Blake. Le dita del tuo futuro suocero hanno tracciato ogni centimetro della mia pelle."