Capitolo 4: Quando i Re Alpha dicono di no
Il punto di vista di Ava
"Alcuni prezzi," mormorò Blake, il suo dito ancora a tracciare il segno sul mio collo, "sono più alti di altri. Sei sicura di voler sapere il mio?"
Il mio cuore martellava contro le costole, il suo tocco inviava onde di piacere attraverso il mio marchio invece del solito dolore bruciante. La differenza era così netta che quasi ansimai.
"Sì," incontrai il suo sguardo direttamente. "Pagherò qualsiasi cosa per salvare mio padre."
Blake mi studiò, quegli occhi grigi tempestosi non rivelavano nulla. Finalmente, fece un cenno verso la porta. "Seguimi."
Ci infilammo in un corridoio nascosto che non avevo mai notato prima, percorrendo la strada verso la tenuta Blackwood in completo silenzio. L'aria tra noi crepitava di tensione non detta, facendo rizzare i peli sulle mie braccia.
Il suo ufficio si estendeva al piano superiore, con finestre da parete a parete che incorniciavano una vista infinita del territorio di Silverpeak. Miglia di foresta antica si estendevano fino alle montagne innevate sotto un cielo senza nuvole. Il tipo di vista che ti ricordava quanto piccoli fossero i tuoi problemi nel grande schema delle cose.
Pannelli di legno scuro rivestivano le pareti, adornati con armi antiche e manufatti del branco. L'odore distintivo di cedro e vecchia pelle permeava l'aria, in netto contrasto con le sale conferenze sterili dell'Accademia dei Guerrieri.
Blake non si nascondeva dietro la sua massiccia scrivania di quercia. Invece, si appoggiava a essa, braccia incrociate, osservandomi. La sua camicia scura aveva le maniche arrotolate fino ai gomiti, rivelando avambracci muscolosi.
Tutto di lui gridava potere—non il tipo appariscente che amava Jackson, ma qualcosa di profondo e indiscutibile.
"Andiamo al sodo, Re Alpha," iniziai per prima, incontrando i suoi occhi direttamente anche se era praticamente una sfida per un lupo a mordere.
La sua bocca si incurvò. "Prima dimmi perché sei così sicura dell'innocenza di tuo padre."
"Perché lo conosco," risposi. "Aveva praticamente un santuario dedicato all'Alpha Carter nel nostro seminterrato. L'uomo lo venerava."
"I sentimenti non superano le prove," disse Blake, con voce piatta. "Anche i cani più fedeli possono mordere."
Sussultai. Questo non stava andando per niente come mi aspettavo. "Dimmi solo cosa vuoi in cambio per aiutarlo."
Blake rimase in silenzio, guardandomi con un'intensità inquietante.
Al diavolo. Mi avvicinai e aprii il primo gancio della mia uniforme da guerriera, rivelando un accenno di pelle e la mia canottiera sotto.
"Forse potrei..." La mia voce scese a un sussurro rauco. "Farti valere la pena." Allungai la mano, le dita sfiorando il suo avambraccio.
I suoi occhi lampeggiarono d'oro istantaneamente, il suo respiro divenne irregolare. Anche il suo odore cambiò—quel profumo di pino e fumo assunse una nota speziata che fece sedere e implorare il mio lupo.
Per un battito di cuore, il suo sguardo scese sulla mia clavicola esposta, la sua gola lavorava mentre deglutiva con forza.
Poi sbatté le palpebre, fece un respiro profondo e spinse gentilmente via la mia mano, riagganciando il gancio superiore con dita sorprendentemente delicate. Le sue nocche sfiorarono la mia clavicola, indugiando un attimo più del necessario, tradendo la lotta dietro la sua espressione composta.
"Davvero? È questo quello che pensi di me?" Nonostante le sue parole, l'oro persistente nei suoi occhi lo tradiva, e la sua mascella si serrò mentre lottava per mantenere il controllo. "Se volessi compagnia nel mio letto, non avrei bisogno di estorcerla."
Il mio viso bruciava abbastanza da sciogliere l'acciaio. "Non ho mai effettivamente—con Jackson—ho solo pensato—"
"Hai pensato che avrei scambiato il mio aiuto per il tuo corpo." La delusione nella sua voce feriva più di qualsiasi insulto. "Dovresti darti più valore di così."
Sospirò, la voce si addolcì. "Ho una figlia della tua età. Ucciderei qualsiasi uomo che cercasse di farle trattare con se stessa in questo modo. Mi aspetto di meglio da te."
Le sue dita tracciarono di nuovo il mio marchio, inviando calde onde attraverso di me invece del solito dolore lancinante. Il mio lupo praticamente fece le fusa, inclinandosi verso il suo tocco prima che potessi fermarmi.
La porta si aprì e apparve Tyler Reed, la sua espressione attentamente neutra. Blake abbassò la mano dal mio collo.
"Accompagna fuori la signorina Rivers," disse Blake, girandosi.
"Subito, Alpha." Tyler annuì.
"Grazie per niente," mormorai, l'orgoglio forzando le parole fuori anche mentre il mio lupo ululava in protesta.
Sentii gli occhi di Blake bruciarmi sulla schiena fino alla porta.
Fuori dal Blackwood Manor, mi accasciai su un masso, lasciando che vergogna e frustrazione mi travolgessero. Il mio lupo camminava inquieto, agitato per essersi allontanato dal Re Alpha.
Chiusi gli occhi, cercando Ella attraverso il nostro legame mentale. Dopo un momento di statico, la sua coscienza sfiorò la mia.
Cosa è successo? I suoi pensieri arrivarono ansiosi e speranzosi.
Un fallimento epico. Le lasciai sentire la mia mortificazione. Mi sono offerta a lui come una disperata fan, e lui mi ha praticamente dato una pacca sulla testa e mi ha mandato a casa.
Oh cavolo, Ava. La sua simpatia fluì attraverso la nostra connessione. Senti, c'è un incontro inter-pack stasera al Moonlight Lodge. Tutti i pezzi grossi saranno lì. Potremmo trovare qualcuno che sa qualcosa sul caso di tuo padre.
Mi raddrizzai, il mio imbarazzo si indurì in determinazione. Ci vediamo tra trenta minuti.
Spezzando il legame mentale, mi alzai dal masso. La connessione con Ella era facile come respirare dopo tutti i nostri anni di amicizia, un piccolo conforto nel caos che era diventata la mia vita.
"Ti sei messa bene," Ella sorrise, guardando il mio abbigliamento formale di Shadow Creek quando ci incontrammo fuori dal Moonlight Lodge. "Quel blu fa risaltare i tuoi occhi."
Lisciai l'abito cerimoniale, scomoda nell'abbigliamento formale dopo anni di preferire l'equipaggiamento da battaglia pratico. Ma stasera si trattava di informazioni, non di comfort.
"Prendiamo solo ciò di cui abbiamo bisogno e ce ne andiamo," mormorai, aggiustando il colletto alto che nascondeva a malapena il marchio sbiadito di Jackson sul mio collo.
Esaminai la sala gremita, osservando il mix di pack nei loro abiti cerimoniali. Il Moonlight Lodge si era trasformato per la serata—lampadari di cristallo diffondevano una luce soffusa sui pavimenti di marmo lucido, e pannelli di legno finemente intagliati che raffiguravano antiche storie di pack fiancheggiavano le pareti.
Il luogo neutrale era progettato per impressionare, con tocchi sottili che onoravano ogni pack principale senza favorirne nessuno.
"Chi potrebbe realmente sapere qualcosa sullo scontro al confine? Qualcuno che non ha paura di parlare?"
"Quei ragazzi laggiù—delegati del territorio nord," indicò discreta. "Il combattimento è avvenuto praticamente nel loro cortile. E hanno bevuto molto. Combinazione perfetta per bocche sciolte."
"Lascia fare a me," dissi, afferrando un vassoio vuoto da un cameriere di passaggio. "Mi fingerò personale per avvicinarmi."
Ella sollevò un sopracciglio. "Astuta. Io terrò d'occhio."
Mi girai e il mio stomaco si strinse. Jackson Hayes stava all'ingresso come se fosse il padrone del posto, avvolto nei suoi abiti formali di Shadow Creek con ricami d'argento che segnavano il suo status di Alpha-in-attesa. Era circondato dalla sua scorta di guerrieri d'élite, tutti ridendo troppo forte.
I suoi occhi trovarono i miei istantaneamente, la sua bocca si curvò in quel sorriso compiaciuto che una volta mi faceva sentire debole ma ora mi faceva solo nauseare.
E aggrappata al suo braccio, sembrando una pubblicità di diamanti ambulante nel suo abito argento fluente, c'era Sophia Morgan—la figlia di Blake e il biglietto di Jackson per il potere.