Capitolo 2: Quando non esistono seconde possibilità
Il punto di vista di Ava
Mi allontanai bruscamente da Blake, il momento spezzato. "Devo andare."
Le sue mani indugiarono sulla mia vita prima di lasciarmi a malincuore. Qualcosa balenò in quegli occhi grigi come la tempesta—delusione, forse frustrazione.
"Esci da quella porta, e questo momento finisce." Nessuna domanda. Una pura affermazione da Alpha.
Il mio lupo gemette, cercando di rimanere. La parte umana di me—quella che ricordava ogni sacrificio fatto dai miei genitori adottivi—sapeva meglio.
"Questa è la tua unica occasione." La sua voce si fece più profonda.
Una sola occasione. Questa era la famigerata regola di Blake Morgan. L'Alfa Re non inseguiva mai, non supplicava mai, non offriva mai una seconda possibilità. Diavolo, le donne praticamente si mettevano in fila per avere la loro unica possibilità con lui.
"Capisco." Feci un passo indietro, ogni centimetro tra noi era fisicamente doloroso. "Ma mio padre ha bisogno di me."
In un attimo, il suo viso si chiuse. L'uomo che mi aveva baciato svanì, sostituito dalla maschera impenetrabile dell'Alfa Re. "Allora ti auguro buona fortuna."
Mi lanciai fuori prima che il mio lupo potesse convincermi a restare, il sapore di lui ancora sulle mie labbra.
Praticamente sfondai la porta di casa venti minuti dopo. Il profumo di mia madre mi portò direttamente in cucina. La nostra casa—un tempo l'orgogliosa dimora del rispettato Delta William Rivers—ora gridava trascuratezza da ogni asse scricchiolante del pavimento.
Mamma era china sul tavolo della cucina, stringendo una tazza di tè freddo, le spalle tremanti.
"Mamma?" La mia voce si spezzò. "Cos'è successo?"
Alzò lo sguardo con gli occhi arrossati. "Le guardie di Shadow Creek l'hanno preso. Diretto dal suo ufficio."
"Con quale accusa?" I miei artigli spuntarono prima che potessi fermarli.
"Tradimento." La parola rimase sospesa tra noi come veleno. "Dicono che abbia tradito il nostro Alfa. Che l'abbia fatto uccidere in quel conflitto al confine il mese scorso."
I miei artigli si conficcarono nel bancone. "Sono stronzate! Papà venerava l'Alfa Carter! Dove sono le prove? Il processo?"
"Prove? Processi?" Scosse la testa. "Il Consiglio ha solo bisogno di qualcuno da incolpare. Tuo padre era conveniente."
"A meno che qualcuno di rango non usi il Diritto di Protezione del Sangue..." La sua voce si affievolì. "La sua esecuzione è fissata per la prossima luna piena."
Diritto di Protezione del Sangue. La nostra versione di un lascia-passare per uscire di prigione. L'unico problema? Serviva influenza per usarlo. Qualcosa che la nostra famiglia non aveva più.
Il mio telefono vibrò. Guardai lo schermo e quasi lo lanciai dall'altra parte della stanza.
Jackson.
Esitai con il pollice su "rifiuta", poi esitai. Se quel bastardo poteva aiutare papà...
"Cosa?" Scattai, accettando la chiamata.
"Ho sentito di William." La sua voce trasudava falsa preoccupazione. "Potrei avere una soluzione. Ma non al telefono. Vieni fuori."
Il mio lupo ringhiò, ma ingoiai il mio orgoglio. "Va bene."
Strinsi la spalla di mamma. "Sistemerò tutto. In qualche modo."
Jackson era appoggiato alla sua macchina, sembrava proprio un dannato spot di profumo. Lo stomaco mi si annodò. Il suo odore mi colpì—dopobarba costoso che mascherava un'ambizione calcolata. Niente a che vedere con il profumo di Blake, tempesta e pino, che faceva sbavare il mio lupo.
Il marchio del compagno sul mio collo pulsava, un costante promemoria del tradimento di Jackson.
Mi fermai a tre metri di distanza, le braccia incrociate. "Cosa vuoi?"
"Tuo padre è nei guai." Affermò l'ovvio, esaminando le sue unghie curate.
"Non mi dire. Perché sei qui?"
Il sorriso studiato di Jackson apparve—quello che un tempo mi faceva vacillare le ginocchia. Ora mi giravo semplicemente dall'altra parte.
"Posso aiutare." Si staccò dalla macchina. "Come futuro Alfa di Shadow Creek, ho l'autorità di usare il Diritto di Protezione del Sangue. Potrei salvare William dall'esecuzione."
Gli fissai lo sguardo. Sembrava così dannatamente soddisfatto di sé.
"E cosa ci costerebbe?"
Il suo sorriso si allargò in qualcosa di predatorio. "Solo una piccola condizione."
Aspettai, la mascella serrata.
"Dopo che sposerò Sophia, tu diventerai la mia amante segreta." L'ha detto come se mi stesse offrendo una promozione.
In realtà ho riso. "Scusa?"
"Ho già organizzato un posto per noi." Si è avvicinato. "Privato. Confortevole. Mi occuperò di tutto—il perdono di tuo padre, i tuoi bisogni, tutto quanto."
"Mi stai seriamente chiedendo di essere la tua amante mentre fai la bella famiglia con Sophia?" La mia voce tremava nonostante i miei sforzi.
Si è avvicinato ancora di più, e il mio corpo mi ha tradito con un brivido involontario. Il legame forzava una risposta anche mentre la mia mente urlava in rivolta.
"Eravamo magici insieme, Ava." Le sue dita hanno sfiorato il mio collo. "Anche dopo che marchierò Sophia, avremo questa connessione. Tuo padre vive. Tu vieni accudita. Vincita per entrambi."
Mi sono strappata via, rompendo la presa invisibile. "Vai al diavolo."
I suoi occhi hanno lampeggiato d'ambra. "Pensa a cosa stai rifiutando. Ti sto offrendo la vita di tuo padre."
"Troverò un altro modo." Mi sono ritirata verso la casa. "Ora vai via dalla nostra proprietà."
"Cambierai idea." Ha sorriso, camminando all'indietro verso la sua macchina. "Nel frattempo, il conto alla rovescia per l'esecuzione di papà continua a ticchettare."
"Non abbiamo bisogno di te!" Ho urlato, con i pugni serrati così forte che i palmi sanguinavano.
Si è fermato con la mano sulla portiera della macchina. "Per salvarlo, hai bisogno dell'intervento diretto del Re Alfa. Nessuno tranne me ha accesso a Blake Morgan. Nessuno rischia il collo per un traditore."
Il suo sorriso è diventato crudele prima che salisse in macchina e partisse, lasciandomi soffocare tra i gas di scarico e la rabbia.
Ho aspettato che le luci posteriori scomparissero prima di crollare. Le mie ginocchia hanno colpito la ghiaia e un singhiozzo mi ha squarciato, crudo e brutto.
Jackson non aveva torto su una cosa—solo il Re Alfa poteva annullare un'accusa di tradimento. Ma preferirei mangiare vetro piuttosto che diventare il segreto sporco di Jackson.
Il mio lupo si agitava sotto la mia pelle. Ho toccato il lato del mio collo, ricordando le dita di Blake lì—come il suo tocco avesse calmato qualcosa di selvaggio dentro di me.
Avevo bisogno di rivederlo. Anche se non offriva mai seconde possibilità.
La mattina seguente, l'Accademia dei Guerrieri era in fermento con il solito caos degli studenti licantropi.
"Santo cielo, sembri distrutta." Ella, la mia migliore amica, ha lasciato lo zaino accanto a me sotto la nostra solita quercia.
Ho aperto il mio manuale tattico, fingendo di interessarmi alle manovre di fiancheggiamento. "Grazie. Proprio quello che ogni ragazza vuole sentirsi dire."
Mi ha dato un colpetto allo stivale con il suo. "Sul serio, cos'è successo? Un minuto eri al Moonlight Lodge, il minuto dopo—puff. Modalità fantasma."
Mi sono morsa il labbro. Mentire a Ella era inutile. La ragazza poteva fiutare le mie bugie più velocemente di un segugio sulla cocaina.
"Quasi mi sono trasformata nella sala da ballo." Ho tenuto gli occhi sul libro. "Qualcuno mi ha aiutato a controllarlo."
"Qualcuno?" Mi ha strappato il manuale. "Sputa il rospo. Le tue orecchie stanno diventando rosse."
Ho sospirato, incontrando i suoi occhi. "Blake Morgan."
La sua mascella è letteralmente caduta. "Il Re Alfa ti ha portato... dove esattamente?"
"Nella sua suite," ho mormorato.
Le sopracciglia di Ella si sono alzate. "E?"
"E niente," ho mentito.
Mi ha afferrato il braccio, le dita affondando. "Ava Rivers, il tuo battito cardiaco è appena aumentato. Cosa. È. Successo?"
Ho ceduto. "Potremmo esserci baciati. Un po'."
"Un po'?" Ha sussurrato urlando. "Non esiste 'un po'' di baci con il Re Alfa! È come dire che eri 'un po'' in fiamme!"
L'ho colpita al braccio. "Abbassa la voce! È stato solo—"
"Solo cosa? Sconvolgente? Cambiamento di vita? Da far sciogliere le mutandine?"
Nonostante tutto, ho riso. "Tutto quanto? Ma ora non importa. Ho bisogno di rivederlo."
Il suo sorriso è svanito. "Ma tutti dicono che non—"
"Lo so." L'ho interrotta, la determinazione che si stabiliva nel mio petto. "Ma la vita di mio padre dipende da questo."