Kapitel 5
Avas Perspektive
Ich griff das leere Tablett und strich mein Shadow Creek-Formalkleid glatt, der tiefblaue Stoff fing das Licht unter den Kronleuchtern der Moonlight Lodge ein. Der Plan war einfach – als Kellnerin auftreten, den Delegierten des nördlichen Territoriums nahekommen und Informationen über den Grenzkonflikt sammeln, der angeblich meinen Vater belastete.
Bevor ich meine Ziele erreichen konnte, entdeckte mich eine Gruppe von Jacksons Kriegerkumpels. Ihre Augen verfolgten mich, als wäre ich das letzte Steak auf einem Grillfest, während ich mit meinem aufgesetzten Servierlächeln näher kam.
„Schau mal, was die Katze angeschleppt hat“, lachte ein Krieger und musterte mich von oben bis unten. „Feine Klamotten können nicht verbergen, was sie wirklich ist.“
Ich behielt mein Pokerface und weigerte mich, diesen Idioten die Genugtuung zu geben, mich verunsichert zu sehen.
„Hey, Unmarkierte“, rief ein anderer, der Schimpfwort traf mich wie ein Schlag. „Hast du Getränke, oder stehst du nur da und siehst aus wie ein überfahrenes Tier?“
Unmarkierte. Das Wort ließ meine Haut kribbeln. So nannten sie Wölfe, deren Gefährten sie abgelehnt hatten – beschädigte Ware in der Rangordnung des Rudels. Ich unterdrückte ein Knurren und trat vor.
„Benehmt euch. Dies ist neutraler Boden“, sagte ich, meine Stimme ruhig haltend, während ich jedem grinsenden Krieger Getränke einschenkte.
Als ich mich vorbeugte, um das letzte Glas zu servieren, packte eine Hand meine Taille. Ich erstarrte, jeder Muskel in meinem Körper spannte sich wie eine Bogensehne an.
„Dieses Kleid steht dir gut“, murmelte er, sein Atem heiß an meinem Ohr. „Aber ich würde es lieber auf meinem Boden sehen.“
Mein Wolf wollte fast ausbrechen, die Zähne sehnten sich danach, ihm die Kehle herauszureißen. Ich trat zurück und schüttelte seine Hand ab, als wäre sie etwas Ekliges, das ich in meinem Essen gefunden hatte.
„Berühr mich noch einmal und du verlierst die Hand“, warnte ich, meine Stimme sank in diesen gefährlichen Bereich, der klügere Wölfe zurückweichen ließ.
Ein anderer Krieger beugte sich vor, seine Augen glänzten, als hätte er ein neues Spielzeug gefunden. „Komm schon, Ava. Seit Jackson dich zurück ins Wasser geworfen hat, warum nicht ein bisschen Spaß haben? Trink mit echten Wölfen.“
Ich biss die Zähne so fest zusammen, dass ich hörte, wie sie knackten, und spürte die verräterische Hitze in meinen Augen, die bedeutete, dass mein Wolf an die Oberfläche kam.
„Ich bin hier, um Informationen zu sammeln, nicht um Studentenverbindungen mit Abzeichen zu unterhalten“, schnappte ich.
Der erste Krieger schnaubte. „Hör auf mit dem Scheiß. Niemand glaubt, dass du hier bist, um zu ‚untersuchen‘. Du wusstest, dass Jackson heute Abend seine neue Trophäe vorführen würde. Du versuchst nur, seine Aufmerksamkeit zu erregen.“
Seine Worte trafen einen Nerv. Ich blickte durch den Saal, wo Jackson gerade hereingekommen war, Sophia hing an seinem Arm wie Designerschmuck. Seine Augen fanden meine durch die Menge, ein gefährliches Glitzern in ihnen, während er dieses Chaos beobachtete. Früher hätte er jeden Wolf, der mich auch nur schief ansah, in Stücke gerissen. Jetzt genoss er die Show.
„Komm her, Überbleibsel“, der Krieger hob sein Glas, seine Augenbrauen tanzten schmierig. „Wir helfen dir, dieses Zeichen zu vergessen.“
Ich starrte, sprachlos. Das sollten Elite-Rudelkrieger sein – ehrenhafte Beschützer – die sich wie betrunkene College-Jungs im Frühlingsurlaub benahmen.
„Wenn du diese steife Party verlässt und mit uns zum Moonlight Lake kommst“, sagte einer, lehnte sich so nah heran, dass ich den Whiskey auf seinem Atem riechen konnte, „werde ich dir alles über den Grenzkonflikt erzählen.“
Mein Herz setzte einen Schlag aus. Das war genau das, was ich brauchte.
„Was hast du gesagt?“ fragte ich und machte mir nicht die Mühe, meine Überraschung zu verbergen.
„Du hast mich gehört. Komm mit uns, hol dir die Infos, die du willst.“
Ein anderer Wolf grinste. „Und wenn du es uns wert machst, erzählen wir dir vielleicht sogar, was wirklich an diesem Tag passiert ist und wer deinem Alpha tatsächlich in den Rücken gefallen ist.“
Ich wägte meine Optionen ab und blickte dann zurück zu Jackson und Sophia. Meine Augen trafen seine; er hob eine Augenbraue und beobachtete alles mit diesem selbstgefälligen kleinen Halblächeln, das früher mein Herz rasen ließ, jetzt aber nur noch meinen Magen umdrehte.
Wenn ich das Bullshit dieser Wölfe ertragen musste, um Dad zu retten, würde ich den Preis zahlen.
„Gut. Wir können auf der Terrasse reden. Dort ist es ruhiger“, sagte ich und stellte das Tablett ab.
Die Krieger tauschten Blicke aus, die „Jackpot“ schrien, als sie mir folgten. Beim Vorbeigehen an der Bar fing ich Ellas Blick auf und gab ihr unser altes Signal für „Backup-Plan bereit“.
In dem Moment, als wir die Terrasse betraten, wusch das Mondlicht über uns und ließ das tiefe Blau meines Kleides wie Wasser schimmern. Ein Krieger blockierte sofort meinen Weg, sein Blick kroch über mich wie Hände.
„Jetzt, wo wir etwas Privatsphäre haben“, sagte er und trat näher, „lass uns das abgelehnte Zeichen sehen. Wir sind alle gespannt, wie Jacksons Stempel aussieht.“
Bevor ich ihm sagen konnte, wo er sich seine Neugier hinstecken sollte, begannen sie, sich zu nähern, einer griff nach meinem hohen Kragen. Wut explodierte in mir wie eine Granate, mein Wolf heulte nach Blut. Ich fühlte, wie sich meine Augen veränderten, das silbergraue meiner Wolfsform übernahm.
Gerade als sich meine Krallen verlängerten, riss eine starke Hand den Krieger zurück. Ich blickte auf und sah Jackson dort stehen, in seinen Augen brannte bernsteinfarbene Wut.
„Verpisst euch, bevor ich euch die Wirbelsäulen herausreiße“, knurrte er, seine Stimme tödlich leise.
Die Krieger zerstreuten sich wie Kakerlaken unter Licht. Jackson packte mein Handgelenk und zog mich in eine Ecke der Terrasse.
„Du hast schon immer gerne eine Szene gemacht“, Jacksons Stimme war arktisch kalt, sein Gesicht hart im Mondlicht. „Die Tochter des Verräters, wieder im Mittelpunkt.“
Ich richtete mich auf und begegnete seinem Blick. „Mein Vater ist unschuldig. Ich bin hier, um das zu beweisen, nicht um deinen Müll zu hören.“
„Beweisen?“ Er schnaubte. „Indem du nordische Wölfe über dich sabbern lässt? Das ist dein Masterplan?“
„Zumindest tue ich etwas“, konterte ich. „Während du hier stehst und grinst, während mein Vater reingelegt wird.“
Jackson trat näher, sein Atem heiß auf meinem Gesicht, seine Augen blitzten bernsteinfarben. „Wach auf, Ava. William hat Alpha Carter verraten. Er hat Informationen an Feinde jenseits der Grenze weitergegeben. Die Beweise sind wasserdicht.“
Meine Augen weiteten sich. „Welche Beweise?“
Ein verzerrtes Lächeln kräuselte seine Lippen. „Ich könnte es dir sagen... wenn du mein Angebot annimmst.“
Mein Blick verhärtete sich. „Ich würde lieber zusehen, wie mein Zeichen verrottet, als dein Bett hinter dem Rücken deiner Frau zu wärmen.“
„Dieses Zeichen“, knurrte er und zerquetschte mein Handgelenk in seinem Griff, „ist mein Anspruch. Hass mich so viel du willst, aber du gehörst mir.“
„Lass los“, zischte ich und kämpfte gegen seinen Griff. „Dieses Zeichen ist so bedeutungslos wie deine Versprechen.“
Er schleuderte mich gegen die Wand, eine Hand an meiner Kehle, die andere riss meinen Kleiderkragen herunter.
„Was zur Hölle...?“ Seine Augen quollen vor Schock.
Er starrte auf meinen Hals, wo der silberweiße Abdruck jetzt goldene Fäden durchzogen.
„Das ist... ein Alpha-Zeichen“, flüsterte er, seine Stimme brach. „Wer hat mein Zeichen berührt? WER?“
„Jemand, der doppelt so viel Wolf ist, wie du es jemals sein wirst“, höhnte ich, trotz des Drucks auf meiner Luftröhre.
Seine Augen verwandelten sich vollständig in Wolf, Wut wirbelte in ihren bernsteinfarbenen Tiefen. „WER? Sag mir, wer es gewagt hat, meine vorherbestimmte Gefährtin zu berühren!“
Ich begegnete seinem Blick direkt. „Blake. Die Finger deines zukünftigen Schwiegervaters haben jede Stelle meiner Haut berührt.“