Kapitel 4
Erins Perspektive
Langsam kam ich wieder zu Bewusstsein, begleitet von einem stechenden Kopfschmerz. Ich blinzelte ein paar Mal, um meine Umgebung klarer zu sehen. Die vertrauten hellblauen Wände traten in den Fokus, ebenso wie die leuchtenden Sterne, die mein Vater an die Decke geklebt hatte, als ich klein war.
Wie bin ich hierher zurückgekommen?
Das Letzte, woran ich mich erinnerte, war der Wald, das Mondlicht, das durch die Kiefern filterte, und dann... Derek Stones Gesicht, das auf mich herabblickte, als ich zusammenbrach.
Ruckartig setzte ich mich auf, und eine Welle der Schwindel überkam mich. Ich stöhnte und drückte meine Handflächen gegen meine Stirn, in der Hoffnung, dass sich der Raum aufhörte zu drehen.
Ich warf einen Blick auf die Digitaluhr auf meinem Nachttisch—23:30 Uhr. In einer halben Stunde würde ich offiziell achtzehn sein. Dieser Tag, auf den ich mich so lange gefreut hatte, fühlte sich nun leer und bedeutungslos an.
Ein sanftes Klopfen an der Tür unterbrach meine Gedanken.
"Erin? Bist du wach?" Die sanfte Stimme meiner Mutter kam von der anderen Seite.
"Ja, komm rein," antwortete ich, meine Stimme heiser.
Die Tür öffnete sich, und meine Mutter trat ein. Ihr langes braunes Haar war locker zu einem Knoten gebunden, und auf ihrer verwaschenen Jeans waren Mehlspuren zu sehen. Trotz der späten Stunde wirkte sie vollkommen wach, ihre Augen musterten mich mit mütterlicher Besorgnis.
"Wie fühlst du dich?" fragte sie und setzte sich auf den Rand meines Bettes.
"Wie von einem Lastwagen überfahren," gab ich zu. "Wie bin ich nach Hause gekommen?"
"Dein Bruder hat dich zurückgebracht." Sie strich mir das wirre Haar aus dem Gesicht. "Er sagte, der Alpha habe dich am Rand des Pack-Territoriums im Wald gefunden. Du warst ohnmächtig, und als Aaron nach dem Rechten sehen wollte, erkannte er dich und brachte dich nach Hause."
Mein Herz sank ein wenig. Also hatte Derek mich nicht persönlich nach Hause gebracht. Ich wusste nicht genau, warum mich das enttäuschte.
"Ich verstehe," sagte ich leise.
"Aaron war krank vor Sorge," fuhr meine Mutter fort. "Er sagte, du warst so blass wie ein Geist, als er dich fand."
Ich senkte meinen Blick, wollte nicht, dass sie den Schmerz in meinen Augen sah.
"Oh, Liebes." Sie zog mich in eine warme Umarmung. "Möchtest du darüber reden?"
Ich schüttelte den Kopf und lehnte mich an ihre Schulter. "Nicht jetzt. Vielleicht morgen."
Sie drängte nicht weiter, sondern hielt mich nur fester. Nach einem Moment löste sie sich leicht, ihre Hände noch auf meinen Schultern. "Nun, ich denke, wir sollten versuchen, den Rest des Tages zu retten. Es ist schließlich fast Mitternacht."
Bevor ich antworten konnte, klopfte es erneut an der Tür. Sie schwang auf und Aaron trat ein, mit einem lächerlichen Partyhut auf dem Kopf. Er hielt einen kleinen Schokoladenkuchen mit einer einzelnen brennenden Kerze in der Mitte.
„Fast alles Gute zum Geburtstag, Schwesterchen“, sagte er, seine sonst so raue Stimme wurde durch ein seltenes Lächeln gemildert.
Der Anblick war so unerwartet süß, dass mir erneut Tränen in die Augen stiegen.
„Das hättet ihr nicht tun müssen“, sagte ich und kämpfte darum, meine Stimme ruhig zu halten.
„Natürlich mussten wir das“, antwortete meine Mutter. „Es ist nicht jeden Tag, dass unser kleines Mädchen achtzehn wird.“
Aaron stellte den Kuchen auf meinen Nachttisch und sah auf seine Uhr. „Noch zwei Minuten bis Mitternacht. Du solltest dir bald etwas wünschen.“
Ich starrte auf die kleine Flamme, die auf der Kerze tanzte, und versuchte, mir etwas zu wünschen.
Gestern wäre mein Wunsch klar gewesen – dass Bradley als mein Seelengefährte enthüllt wird. Jetzt drehte sich mir bei dem Gedanken der Magen um.
Was wollte ich jetzt?
Als die Zeit sich Mitternacht näherte, schloss ich die Augen.
Im Angesicht der Mondgöttin wünschte ich mir, stärker zu sein.
Genau als meine digitale Uhr auf 12:00 umsprang, blies ich die Kerze aus.
„Alles Gute zum Geburtstag, Erin“, sagten meine Mutter und mein Bruder im Chor.
Ich lächelte, wirklich berührt von ihren Bemühungen, diesen Moment trotz allem besonders zu machen. „Danke euch beiden.“
Wir teilten den Schokoladenkuchen direkt auf meinem Bett, plauderten und lachten, als wäre es eine ganz normale Nacht.
„Oh, ich hätte es fast vergessen“, sagte meine Mutter an der Tür. „Heute Abend ist die Bindungszeremonie des Alphas.“
Mein Magen verkrampfte sich bei der Erwähnung der Zeremonie. Der letzte Ort, an dem ich sein wollte, war bei einer Veranstaltung, bei der ich Bradley und Lily zusammen sehen könnte, ganz zu schweigen von Derek und seiner Verlobten Mya.
„Ich glaube, ich werde nicht gehen“, sagte ich leise.
Der Ausdruck meiner Mutter wurde sofort ernst. „Du musst hingehen, Erin. Es ist die Bindungszeremonie des Alphas.“
In unserer Welt waren Tradition und die Verpflichtungen gegenüber dem Rudel von größter Bedeutung, besonders für eine Omega wie mich, die sich nicht gegen die Tradition auflehnen konnte.
„In Ordnung“, gab ich nach. „Ich gehe.“
„Gut.“ Sie nickte zufrieden. „Jetzt ruh dich aus. Du hattest einen langen Tag.“
Als ich wieder aufwachte, war es bereits Nachmittag. Ich schlüpfte in das weiße Kleid, das meine Mutter für mich herausgelegt hatte, und war erfreut, dass es perfekt passte. Das Kleid war schlicht, aber elegant, mit zarten Spitzendetails am Ausschnitt und Saum.
Als wir die Tore des Anwesens erreichten, sah ich Dutzende von Luxusautos, die sich am Eingang aufreihten. Rudelmitglieder in festlicher Kleidung strömten auf das Hauptgebäude zu, das im dunkler werdenden Himmel warm leuchtete.
Aaron parkte das Auto im Bereich der Vollstrecker, dann wandte er sich zu mir, bevor wir ausstiegen.
„Sobald wir drinnen sind, muss ich dich verlassen“, sagte er. „Ich muss sicherstellen, dass die Zeremonie reibungslos verläuft.“
„Ich verstehe“, versicherte ich ihm. „Ich komme allein zurecht.“
Mutter, die unter Rückenschmerzen litt, hatte mich nicht zur Zeremonie begleiten können. Sie hatte darauf bestanden, dass ich mit Aaron gehe, egal wie sehr ich bei ihr zu Hause bleiben wollte.
Ich betrat den großen Saal des Darkwood-Anwesens, wo Kristalllüster prismatisches Licht über die versammelten Rudelmitglieder warfen, die in Gruppen standen und Champagner aus zarten Flöten tranken. Silberne und mitternachtsblaue Dekorationen hingen elegant von den hohen Decken und wanden sich um Marmorsäulen.
Aaron drückte sanft meinen Arm, bevor er vom Chefvollstrecker gerufen wurde. „Pass auf dich auf“, flüsterte er, bevor er ging.
Nun allein, bewegte ich mich in Richtung einer weniger überfüllten Ecke des Raumes, in der Hoffnung, im Hintergrund zu verschwinden. Ich hatte fast mein Ziel erreicht, als ich einen vertrauten Duft wahrnahm.
Bradley.
Ich drehte mich leicht, um ihn zu sehen, wie er mit einer Gruppe junger Rudelmitglieder stand, ohne Lily an seiner Seite.
Ich schaute schnell weg, um nicht seine Aufmerksamkeit zu erregen. Leider stieß ich fast mit jemand anderem zusammen.
„Entschuldigung“, begann ich zu sagen, dann hielt ich inne, als ich erkannte, mit wem ich fast kollidiert wäre.
Mya sah noch atemberaubender aus als gestern. Ihr Kleid, ein tiefes Silber, das wie Mondlicht auf Wasser schimmerte, schmiegte sich perfekt an ihre Figur, bevor es sich elegant an den Knien ausbreitete.
„Du schon wieder“, sagte sie kühl und abweisend. „Das Mädchen aus Dereks Zimmer.“
„Ich habe mich bereits dafür entschuldigt“, sagte ich leise und versuchte, an ihr vorbeizukommen.
Sie blockierte meinen Weg, ein kleines Lächeln spielte auf ihren Lippen. „Es ist seltsam, dass du hier allein bist. Kein Date?“
Ich zwang mich, ruhig zu bleiben. „Ich bin hier, weil es meine Pflicht ist.“
„Wie... pflichtbewusst“, erwiderte sie, das Wort so ausdehnend, als fände sie es amüsant. „Bist du nicht die Tochter der Witwe? Deine Mutter ist nicht gekommen?“
Ein vertrauter Schmerz durchzuckte mein Herz bei der Erwähnung meines verstorbenen Vaters. Als ich acht war, starb er bei einer Mission des Wolfsrudels und ließ uns als Familie zurück.
Nach seinem Tod hatte meine Mutter unermüdlich gearbeitet, um uns zu unterstützen. Aaron hatte sich durch pure Entschlossenheit und Zähigkeit zum Vollstrecker hochgearbeitet. Und ich hatte mich auf meine Studien konzentriert, entschlossen, durch Bildung etwas aus mir zu machen.
Meine Wangen brannten. Bevor ich eine Antwort finden konnte, die mich nicht in Schwierigkeiten bringen würde, verstummte plötzlich der gesamte Raum. Ich schaute zum Haupteingang und hielt den Atem an.
Derek Stone war angekommen.
Er bewegte sich mit der natürlichen Autorität eines Alphas durch die Menge, die Mitglieder des Rudels traten automatisch zur Seite, um ihm Platz zu machen. Seine große, muskulöse Gestalt war in einen perfekt maßgeschneiderten schwarzen Anzug gehüllt, das einzige Schmuckstück eine silberne Wolfsnadel an seinem Revers – das Symbol seiner Position als Alpha.
Nun konnte ich nicht mehr wegsehen. Dereks scharfe Kieferlinie schien aus Marmor gemeißelt, hohe Wangenknochen warfen Schatten auf seine blasse Haut. Seine Lippen waren voll, aber zu einer ernsten Linie gepresst, selten lächelnd. Sein kurzes schwarzes Haar war sorgfältig gekämmt, was die strengen Winkel seines Gesichts betonte.
Doch es war nicht sein auffälliges, einschüchterndes Erscheinungsbild, das mein Herz plötzlich heftig in meiner Brust schlagen ließ. Es war sein Duft.
Ich hatte seinen Duft zuvor nur vage wahrgenommen, aber jetzt spürte ich ihn – reich und männlich. Dieser Duft schien mich zu umgeben, drang in meine Sinne ein und machte es schwer, klar zu denken.
Unbewusst machte ich einen Schritt auf ihn zu.
Mya war bereits gegangen, um ihren Platz an Dereks Seite als seine zukünftige Gefährtin einzunehmen. Ich bemerkte kaum ihr Fortgehen, meine Aufmerksamkeit war völlig von der magnetischen Anziehungskraft des Rudelalphas gefesselt.
Was geschah hier?
Dereks Blick glitt über die versammelten Gäste, sein Ausdruck war unergründlich. Als seine Augen kurz auf meine trafen, spürte ich einen elektrischen Strom durch meinen ganzen Körper fließen.
Dann verhärtete sich sein Ausdruck, und er sah absichtlich weg.
Aber es war zu spät. In diesem kurzen Augenblick hatte sich etwas Fundamentales in mir verändert. Mein Wolf, bisher schlummernd, trat plötzlich an die Oberfläche meines Bewusstseins.
„Mein. Gefährte.“
Die Stimme in mir wurde stärker, eindringlicher. Ich fühlte eine seltsame Hitze, die sich von meinem Kern ausbreitete. Meine Sicht wurde plötzlich schärfer, Farben lebendiger, Düfte intensiver. Ich erhaschte einen Blick auf mich selbst in einem dekorativen Spiegel an der Wand des Saals – meine Augen hatten sich verändert, das übliche Haselnussbraun leuchtete nun bernsteinfarben, die Augen meines Wolfs starrten mich an.
Ich konnte meine Bewegungen nicht mehr kontrollieren. Mein Wolf hatte die Kontrolle übernommen, drängte sich durch die Menge um Derek und Mya.
Ich konnte nur ihn sehen. Ich konnte nur seinen betörenden Duft riechen, der mich rief.
Ohne es zu merken, stand ich direkt vor Derek, dessen Augen sich leicht weiteten, als sie meine trafen. Mya trat erschrocken zurück, ihr Mund fiel offen. Beim Anblick seiner kalten, wilden Augen wich mein Wolf nicht zurück, sondern wurde noch erregter.
Unter den Blicken aller Gäste warf sich mein Wolf vor Derek nieder, die Glieder zitternd.
„Gefährte“, flüsterte mein Wolf.