Kapitel 1
Erins Perspektive
Ich starrte in die kalten, räuberischen Augen von Derek Stone, dem Alpha des Darkwood Rudels, und spürte, wie sich meine Welt unwiderruflich veränderte. Seine Stimme hallte noch immer in der Stille zwischen uns: „Du dringst in mein Territorium ein, hast du das Leben satt?“
Das Foto von Derek und Bradley als Teenager lag zu meinen Füßen, wo ich es vor Schock fallen gelassen hatte, das Glas nun am Rand gesprungen. Wie konnte ein Tag, der so normal begonnen hatte, mich hierher führen, Auge in Auge mit dem gefährlichsten Wolf in unserem Territorium, und das auch noch in seinem privaten Schlafzimmer?
Vor drei Stunden hatte ich noch im Literaturunterricht an der Silvermoon Akademie gesessen, die Uhr beobachtet und das vertraute Unruhegefühl gespürt, das mich seit Wochen plagte, während mein achtzehnter Geburtstag näher rückte. Die Stimme des Lehrers war zu einem weißen Rauschen verblasst, während ich aus dem Fenster in den Wald jenseits des Schulgeländes starrte, meine Haut kribbelte vor Energie der bevorstehenden Verwandlung.
Ich hatte Lilys leeren Platz neben mir bemerkt und mich über das geheimnisvolle Fehlen meiner besten Freundin gewundert. Als die Glocke endlich läutete, hatte ich Bradley eine Nachricht geschrieben: [Mittagessen zusammen?]
Seine Antwort hatte alles verändert: [Heute nicht, Schatz. Morgen ist Vollmond, ich muss auf dem Anwesen helfen. Vermisse dich.]
Das war der Moment gewesen, in dem ich die impulsive Entscheidung getroffen hatte, die mich hierher führte.
[OK, konzentriere dich auf deine Arbeit. Vermisse dich auch. XOXO] hatte ich geantwortet, bereits meinen Plan schmiedend.
Wenn mein Bruder Aaron gewusst hätte, was ich als nächstes getan habe, hätte er mich bis zu meinem dreißigsten Geburtstag in meinem Zimmer eingesperrt. Ich hatte die Schule verlassen, ein Taxi zum Darkwood Anwesen genommen und mich irgendwie am Sicherheitscheckpoint vorbeigeschlichen. „Ich komme nur, um meinen Bruder zu sehen und die Vorbereitungen für die Zeremonie zu überprüfen“, hatte ich Aarons Freund mit meinem unschuldigsten Lächeln gesagt.
Das Anwesen war voller Aktivität gewesen – Rudelmitglieder, die Blumen trugen, silberne und blaue Banner aufhängten, rituelle Gegenstände auf langen Tischen arrangierten. Die Luft war erfüllt vom Duft von Kiefer, Lavendel und dem unverwechselbaren Moschus vieler versammelter Werwölfe.
Als ich nach Bradley gefragt hatte, hatte jemand vorgeschlagen, in seinem Zimmer zu warten. So hatte ich mich im Ostflügel wiedergefunden, wo sich die privaten Gemächer der Familie Stone befanden. Ich war noch nie in diesem Teil des Anwesens gewesen, aber Bradley hatte ihn oft genug beschrieben, dass ich dachte, ich könnte ihn finden.
Fünf Türen säumten den Flur, jede aus dunklem Holz mit silbernen Griffen in Form von Wolfsköpfen. Die zweite Tür hatte eine kleine Holzplakette mit geschnitzten Wellen – Bradley hatte erwähnt, dass er gerne surfte, also hatte ich angenommen, es sei sein Zimmer.
Aber in dem Moment, als ich eingetreten war, hätte ich es wissen müssen. Der Duft allein – Zeder und Leder und etwas unverkennbar Männliches und Mächtiges – war nichts wie Bradleys vertraute Meeresbrise und Minze. Das Zimmer war makellos ordentlich mit dunkler, anthrazitfarbener Bettwäsche, einem tadellosen Schreibtisch mit präzise angeordneten Dokumenten und Bücherregalen voller Ledergebundener Klassiker und Texte über Rudelführung.
Doch etwas hatte mich dort gehalten, ein seltsamer magnetischer Zug, den ich nicht erklären konnte. Meine Finger hatten gekribbelt, und der Wolf, der unter meiner Haut schlummerte, schien plötzlich wachsam und interessiert auf eine Weise, wie er es noch nie zuvor gewesen war.
Da hatte ich das Foto gefunden und war unerklärlich von Dereks Gesicht angezogen worden. Selbst als Teenager hatten seine Augen eine Intensität gehabt, die durch das Glas zu greifen und etwas tief in mir zu berühren schien. Ich hatte seine Züge unbewusst nachgezeichnet, ein seltsames Wärmegefühl breitete sich in meiner Brust aus.
Und nun stand ich hier, auf frischer Tat ertappt vom Alpha selbst, dessen Präsenz den Raum wie eine physische Kraft erfüllte – dominant, kontrollierend, unbestreitbar. Mein Wolf, noch nicht vollständig erwacht, heulte als Antwort in mir.
„I–Ich entschuldige mich“, stammelte ich, meine Stimme kaum hörbar. „Ich war auf der Suche nach Bradleys Zimmer.“
Dereks Augen verengten sich, das Gold in ihnen intensivierte sich, als er einen Schritt auf mich zukam. „Bradleys Zimmer ist nebenan“, sagte er, seine Stimme täuschend sanft. „Das bedeutet, du hast entweder einen schlechten Orientierungssinn, oder du lügst mich an.“
An jenem Morgen war ich aufgewacht, als Aaron mir die Decke wegzog, bereits in seiner Enforcer-Uniform gekleidet. „Wach auf, Erin. Du kommst zu spät.“
Ich hatte gestöhnt und die Decke über meinen Kopf gezogen. „Gott, Aaron! Warum bist du immer so? Ich stehe ja schon auf.“
„Morgen ist dein 18. Geburtstag, erinnerst du dich? Warum liebst du es immer noch, wie ein kleiner Wolfswelpe zu schlafen?“ hatte er gesagt, sein Ton leicht weicher werdend.
Ich hatte mich aufgesetzt und mir die Augen gerieben. „Und übermorgen kommt Bradley, um mir einen Antrag zu machen. Das haben wir schon tausendmal besprochen.“
Aarons Kiefer hatte sich bei der Erwähnung des Namens meines Freundes angespannt. „Dieser Stone-Junge ist nicht gut genug für dich.“
„Er ist der Bruder unseres Rudelführers, und ich bin nur eine Omega“, hatte ich geschnappt, war aus dem Bett gesprungen und zu meinem Schrank gegangen.
„Du weißt, dass ich ihn nicht mag“, hatte Aaron erwidert.
Ich hatte mich umgedreht. „Bitte, er ist mein Freund, du musst ihn nicht mögen. Bradley und ich sind seit fast einem Jahr zusammen! Wir sind verliebt.“
„Verliebt“, hatte Aaron gespottet. „Du bist noch nicht einmal achtzehn. Du weißt nicht, was echte Liebe in unserer Welt ist.“
„Morgen ist mein erster Vollmond als Erwachsene. Dieser magische Moment, in dem ich vielleicht meine sogenannte 'Seelenverbindung' spüre. Aber ich fühle, dass Bradley meine Liebe und Seelenverbindung ist“, hatte ich zurückgeschossen, einen Pullover und eine Jeans herausziehend. „Nicht jeder braucht die Mondgöttin, um ihm zu sagen, mit wem er zusammen sein soll.“
Während wir zur Schule fuhren, hatte Aaron mir Vorträge über die Pflichten des Rudels und meine Beharrlichkeit, die Silvermoon Academy zu besuchen, gehalten. „Ich verstehe nicht, warum du darauf bestehst, zur Silvermoon Academy zu gehen. Die meisten Rudelmitglieder in deinem Alter haben bereits mit der Ausbildung für ihre Rollen begonnen.“
„Vielleicht, weil ich eine normale Ausbildung haben möchte, bevor ich mich in die Pflichten des Rudels stürze?“ hatte ich geantwortet. „Außerdem ist Bradley auch dort.“
Aarons Griff um das Lenkrad hatte sich so stark verengt, dass seine Knöchel weiß wurden. „Bradley Stone. Der kleine Bruder des Alphas, der denkt, er könne sich nehmen, was er will.“
„Er ist nicht so!“ hatte ich tief durchgeatmet. „Bradley ist ganz anders als Derek. Er ist freundlich, rücksichtsvoll und—“
„Schwach“, hatte Aaron beendet. „Deshalb wird er niemals ein Anführer sein.“
Meine Wut war aufgeflammt. „Nicht jeder will ein Anführer sein, Aaron. Freundlichkeit ist keine Schwäche.“
„In unserer Welt kann sie das sein“, hatte er flach gesagt. „Derek Stone versteht das. Deshalb ist er seit der Übernahme von seinem Vater ein so effektiver Alpha.“
Ich konnte dem nicht widersprechen. Unter Dereks Führung war das Darkwood-Rudel wohlhabender und mächtiger geworden. Aber seine rücksichtslosen Methoden machten den meisten Menschen Angst.
Trotzdem, wann immer sein Name fiel, hatte ich ein seltsames Flattern in meiner Brust gespürt, das ich nicht ganz erklären konnte – etwas über den natürlichen Respekt hinaus, den man unserem Alpha schuldete.
Und jetzt, als Derek Stone leibhaftig vor mir stand, war dieses Flattern zu einem Sturm geworden. Mein Herz pochte gegen meine Rippen, als er einen weiteren Schritt auf mich zukam, nahe genug, dass ich die Wärme spüren konnte, die von seinem Körper ausging.
„Du bist Erin Blackwood“, sagte er, als das Erkennen in seinen Augen aufdämmerte. „Aarons Schwester.“
Ich nickte, unfähig, meine Stimme zu finden.
„Das Mädchen, das seit fast einem Jahr mit meinem Bruder zusammen ist“, fuhr er fort, sein Tonfall unergründlich. „Diejenige, die morgen achtzehn wird.“