Capitolo 1 Mi ucciderà
Il punto di vista di Rachel
La pioggia batteva implacabile contro la mia pelle mentre correvo nel buio. Ogni passo mi mandava scosse di dolore attraverso il corpo, i polmoni bruciavano ad ogni respiro disperato. Le gambe si contrassero, implorandomi di fermarmi, ma non potevo. Ero già in ritardo.
Questa volta mi ucciderà.
Il ricordo della mia ultima punizione mi attraversò la mente: due minuti di ritardo e non potevo sdraiarmi per una settimana a causa dei lividi.
Cosa mi avrebbe fatto stasera?
Rallentai mentre mi avvicinavo all'ufficio di mio padre, cercando di riprendere fiato. I vestiti bagnati si appiccicavano al corpo, facendomi rabbrividire nonostante la notte estiva. Fu allora che li sentii attraverso la porta parzialmente aperta.
"Tesoro... tra pochi giorni non sarà più un nostro problema." La voce di mia matrigna Isabel aveva quel tono gioioso che riservava per le mie disgrazie.
Mi bloccai, appiattendomi contro il muro, la mente in preda a una confusione totale. Che diavolo stava succedendo?
Il cuore mi batteva forte mentre cercavo di mettere insieme i pezzi, completamente sbilanciata.
"...la porteranno via e noi otterremo i soldi."
Soldi? Portarmi via?
"Tic toc, Rachel. Sei di nuovo in ritardo."
La voce dietro di me mi fece sobbalzare. Daniel, il mio fratellastro, era lì con quel familiare sguardo predatorio negli occhi.
Lasciò che il suo sguardo vagasse sui miei vestiti fradici, soffermandosi dove non avrebbe dovuto. Rabbrividii, ricordando come aveva cercato di toccarmi da quando avevo quattordici anni.
L'unico motivo per cui Isabel aveva fermato le sue molestie era perché portavo soldi dal mio lavoro di cameriera al ristorante locale.
"Stai gocciolando sul pavimento," sogghignò, allungando la mano per spostare una ciocca di capelli bagnata dal mio viso.
Mi ritrassi. "Non toccarmi."
Il suo sorriso si allargò mentre apriva la porta dell'ufficio. "Guarda chi ho trovato a origliare fuori."
"Padre..." La mia voce tremava, appena sopra un sussurro mentre entravo esitante nella stanza. L'odore familiare di whisky era pesante nell'aria.
Un'ondata travolgente di imbarazzo mi pervase, facendomi bruciare le orecchie, come se fossero in fiamme.
Sentivo il calore salire lungo il collo e combattevo l'impulso di agitarmi sotto il peso del momento.
Le unghie di Isabel tamburellavano impazienti contro la scrivania. "Te l'avevo detto che era un problema, che si aggirava e origliava come un topo. Chissà cosa farà quando crescerà?"
"Stavi ascoltando noi?" Mio padre, Henry Sullivan, tuonò, la sua voce così forte che mi costrinse a fare un passo indietro.
"Io... ho portato i soldi che ho guadagnato oggi..." Frugai nella tasca per il piccolo portafoglio, sperando di distrarlo.
La risata di Isabel era fredda. "Che furba, cercando di coprire i tuoi crimini con pochi dollari? Non solo sei in ritardo, ma stai anche spiando... Qualcuno deve imparare una lezione."
Mio padre non mi colpì immediatamente. Invece, mi strappò il portafoglio dalle mani tremanti e ne svuotò il contenuto sulla sua scrivania.
"Questo è tutto?" La sua voce era pericolosamente calma.
"Oggi pioveva forte, quindi il ristorante non aveva molti clienti... Ti ho dato ogni centesimo che ho guadagnato..." Tenni gli occhi sul pavimento, temendo di incontrare il suo sguardo.
"Cosa stai dicendo? Che dipendo da te per il sostentamento? Osi prendermi in giro?" Il suo viso si arrossò di rabbia, le vene sporgenti sulle tempie.
"No, mi dispiace... mi dispiace tanto... per favore non—"
Lo schiaffo arrivò improvvisamente, facendomi cadere a terra. Il dolore esplose sulla guancia mentre sentivo il sapore del sangue.
Prima che potessi riprendermi, il suo pugno colpì la mia schiena, poi la testa. Mi accovacciai in una palla, cercando di proteggermi.
"Padre... per favore fermati..." singhiozzai, le braccia che coprivano la testa.
"Finirai per ucciderla, Henry." La voce di Isabel non era preoccupata per me, ma calcolatrice. "Caro, ricorda... quel bel viso e quella voce sono i suoi beni più preziosi. Non vogliamo danneggiarli, vero?"
Il prossimo colpo di Henry si fermò a mezz'aria. "Chiaramente non sta lavorando abbastanza! Questi soldi sono niente! Niente rispetto a quello che mi aspettavo. Perché la Dea della Luna l'ha benedetta con tali talenti in primo luogo?"
Rimasi accovacciata sul pavimento, temendo di muovermi.
"È ovviamente più deludente di quanto ci aspettassimo," Isabel sospirò drammaticamente. "Comunque. Hai parlato con Tyler stamattina. Conosci il piano per lei. Tra pochi giorni, tutti i nostri problemi finanziari saranno risolti e non sarà più una nostra preoccupazione."
Il respiro affannoso di Henry gradualmente rallentò. "Sembri confusa, figlia mia."
Osai alzare lo sguardo, incontrando i suoi occhi iniettati di sangue.
"Dille, Henry," esortò Isabel. "Scommetto che sarà entusiasta della notizia. So che lo sono io."
Henry sistemò la camicia, un sorriso contorto si formò sulle sue labbra. "Farai qualcosa di importante per me. Qualcosa che cambierà le nostre vite per sempre. Servirai l'Alfa del Branco Ironjaw. Sembra che abbia bisogno di una... fattrice, ed è disposto a pagare bene per una."
Una fattrice? Tutti sapevano cosa succedeva alle fattrici. Venivano utilizzate per produrre eredi e poi... eliminate.
"Non fare quella faccia, Rachel," rimproverò Isabel, i suoi occhi brillavano. "Dovresti considerarlo un onore servire l'Alfa più ricco e potente di tutti. Potrà aver ucciso molti, ferito tanti, ma è famoso. Far parte del suo branco... beh, è il più grande onore."
Non riuscivo a respirare. L'Alfa di Ironjaw era noto per la sua crudeltà. Le voci dicevano che avesse ucciso la maggior parte dei suoi servitori, persino suo padre.
"Padre, ti prego, non farlo. Ti prego, lavorerò di più. Prometto. Lasciami rimanere!" Strisciai verso di lui, afferrando l'orlo dei suoi pantaloni.
Isabel schioccò la lingua. "Rachel, non mettere pressione a tuo padre così. Supplicare non ti porterà da nessuna parte nella vita."
"Posso fare tante cose qui per aiutarti a guadagnare più soldi... ti prego, dammi un'altra possibilità per dimostrare il mio valore." La mia voce si spezzò mentre le lacrime scorrevano sul mio viso.
"Sono tua unica figlia, il tuo sangue," gli ricordai disperatamente. "Non dovrei portare avanti la tua discendenza?"
Quando non rispose, mi rivolsi alla mia matrigna. "Isabel, ti prego... dì qualcosa..."
"Come osi parlare a lei in quel modo!" Il viso di mio padre si contorse di rabbia mentre mi colpiva ancora una volta alle costole.
Un grido acuto mi sfuggì dalle labbra mentre istintivamente mi rannicchiavo su me stessa, come se cercassi di proteggermi dal maelstrom emotivo. Le lacrime scorrevano sul mio viso in ruscelli caldi e incessanti, offuscando la mia vista.
In mezzo a questa tempesta di pianto, non riuscivo a fermare i ricordi che tornavano – ricordi di un tempo in cui mia madre, Marie, era ancora viva, ancora con noi. Allora, mio padre era un uomo diverso.
I suoi occhi brillavano d'amore ogni volta che si posavano su di me, e mi chiamava affettuosamente la sua "piccola allodola."
Adesso, quel tenero soprannome sembrava un sogno lontano. Ogni ricordo veniva con un dolore lancinante, come un ferro caldo sul mio cuore.
Il contrasto tra il padre che conoscevo e l'uomo arrabbiato davanti a me era una ferita aperta, pulsante ad ogni battito del cuore, un dolore che si irradiava attraverso di me, lasciandomi vulnerabile e indifesa.
"Padre, ti prego, non farmi questo... non mandarmi da lui, ti imploro... se la mamma fosse ancora viva—"
Le sue mani si chiusero intorno alla mia gola prima che potessi finire, sollevandomi da terra e sbattendomi contro il muro. "Farai come ti dico!"
Macchie nere danzavano nella mia visione mentre graffiavo le sue mani, lottando per respirare.
"Daniel!" chiamò, finalmente rilasciandomi.
Scivolai lungo il muro, ansimando e tossendo, tutto il mio corpo urlava di dolore.
"Sì, Alfa?" chiese Daniel.
"Porta Rachel di sopra e falla pulire. Il nostro stimato ospite arriverà presto, e non voglio che si presenti così."
La mia visione si offuscò mentre Daniel si avvicinava a me. L'ultima cosa che ricordo fu il luccichio nei suoi occhi prima che l'oscurità mi reclamasse, le lacrime ancora fresche sulle guance.
Come è potuto accadere? Il pensiero echeggiava nella mia mente mentre la coscienza svaniva. Mio padre, che una volta mi amava, mi stava vendendo come una proprietà.
L'Alfa del Branco Ironjaw – il lupo più temuto del territorio – mi avrebbe posseduta, usata, e poi... non riuscivo nemmeno a completare il pensiero.
Ricordavo il calore del sorriso di mia madre, come mi cantava per farmi addormentare.
"Hai la voce di un angelo," diceva. "Un giorno, ti porterà felicità."
Quanto si sbagliava. La mia voce, il mio viso – non erano doni, ma maledizioni che mi avevano segnato per questo destino.
Sopraffatta da pensieri così desolanti, un'ondata di esaurimento mi travolse.
Le mie palpebre si fecero pesanti, e mi abbandonai a un sonno profondo.