Capitolo 1 È stata venduta da suo padre
Il punto di vista di Tyler
Il liquido ambrato si agitava nel bicchiere di cristallo di Nathan Blackwood mentre fissava le finestre a tutta altezza del suo ufficio nell’attico.
"La ragazza sarà qui entro il tramonto," confermai.
Come Beta di Nathan, avevo supervisionato innumerevoli operazioni, ma qualcosa in questa mi dava un brutto presentimento.
Nathan non si voltò dalla finestra. "Bene. Prima concludiamo questa faccenda, meglio è."
"A proposito..." Mi agitai a disagio, il mio lupo si muoveva inquieto sotto la pelle. "Cosa le succederà dopo? Una volta che avrà svolto il suo compito?"
Il silenzio tra noi si allungò come una lama. Quando Nathan finalmente parlò, la sua voce aveva la freddezza definitiva di un giudice che pronuncia una sentenza.
"Avrà la sua libertà, Tyler. Libertà permanente."
La mia mascella si serrò. Nel nostro mondo, libertà permanente era un eufemismo che tutti comprendevano ma che nessuno pronunciava ad alta voce. "Nathan, è solo una ragazzina. Ha appena diciassette anni—"
Il riflesso di Nathan nella finestra sembrava scolpito nel marmo. "Non lasciare che il sentimento offuschi il tuo giudizio, amico mio. Sappiamo entrambi come finisce questa storia."
Annuii bruscamente. "Mi occuperò personalmente del prelievo."
Sono il Beta di Nathan, e siamo amici da vent'anni. Certo, può sembrare freddo agli altri, ma so che è solo a causa di quello che gli è successo...
"Assicurati di farlo." Nathan finalmente si voltò, i suoi occhi grigi avevano profondità che a volte avrei voluto non poter leggere. "E Tyler? Fai in modo che capisca la sua situazione. Nessuna falsa speranza. È più gentile così."
Più gentile. Giusto. Perché c'era qualcosa di gentile nel condannare a morte una ragazza di diciassette anni.
Tre ore dopo, la mia macchina nera si fermò davanti a quella che un tempo era una rispettabile casa del branco.
Il mio udito potenziato percepì i suoni prima ancora di raggiungere la porta d'ingresso—voci alte, il rumore secco della carne che colpisce la carne, e sotto tutto questo, gemiti di dolore che facevano il mio lupo agitarsi inquieto sotto la pelle.
"Sei solo un peso morto! Non sai apprezzare nulla di quello che abbiamo fatto per te!" disse una voce velenosa di una donna anziana.
Un altro schiaffo secco riecheggiò nell'aria.
"Idiota! Stupida imbecille!" urlò un uomo anziano.
Le urla spezzate e i singhiozzi che seguirono fecero urlare ogni istinto nel mio corpo di intervenire.
Cosa è successo?
Non potevo più sopportarlo. Aprii con forza la porta d'ingresso, rivelando una scena che mi avrebbe perseguitato per settimane.
Una giovane donna dai capelli ramati giaceva accasciata sul pavimento del soggiorno, il suo vestito color crema strappato e macchiato di sangue.
L'uomo anziano era inconfondibilmente Henry Sullivan, barcollante sopra di lei, mentre la donna—indubbiamente sua moglie Isabel—osservava con fredda soddisfazione.
Dissi, "Basta così."
Henry si girò di scatto, quasi perdendo l'equilibrio. Il riconoscimento si fece strada nei suoi occhi iniettati di sangue, seguito rapidamente dalla paura. "Beta Hayes! Sei in anticipo, non ci aspettavamo—"
"Chiaramente. Stai picchiando tua figlia, vero?" Il mio sguardo percorse la stanza.
Henry rimase in silenzio, incapace di parlare, mentre Isabel disse, "Beta Hayes, stiamo disciplinando Rachel. Non ascolta. Come genitori, ovviamente vogliamo che i nostri figli siano brave persone."
Rachel giaceva immobile sul pavimento, una sottile linea di sangue che colava dal labbro spaccato.
Isabel lisciò il suo vestito sgargiante e assunse un'espressione che probabilmente pensava fosse accogliente. "Era difficile, capisci. Irrespetosa."
"Naturalmente. È sempre stata... difficile," aggiunse Henry, disperato di giustificare l'ingiustificabile. "Da quando sua madre è morta, è fuori controllo. La picchiamo solo perché era inappropriata. Normalmente non lo faremmo—"
La ragazza era incosciente sul pavimento, e questo bastardo stava ancora cercando scuse.
Povera ragazza.
"Signore," interruppi. "I miei uomini sono fuori. La porto via con me secondo il nostro accordo."
Al suono di ciò, Henry e Isabel annuirono freneticamente e potevo persino vedere i sorrisi che si formavano agli angoli delle loro bocche.
Mi inginocchiai accanto alla figura immobile di Rachel, facendo attenzione a non spaventarla. Il suo respiro era superficiale ma regolare, e quando le inclinai delicatamente il mento per valutare i danni, non si mosse.
Da quanto tempo la stavano picchiando prima che arrivassi?
Il pensiero inaspettato mi colpì: non merita questo.
Sollevai Rachel tra le braccia, sorpreso da quanto poco pesasse. Malnutrizione, notai con tristezza.
Quando è stata l'ultima volta che queste persone l'hanno nutrita adeguatamente?
"Andiamo via di qui," mormorai, anche se lei non poteva sentirmi.
Almeno potevo assicurarmi che i suoi ultimi mesi fossero confortevoli. Non era molto, ma era tutto ciò che potevo darle.
Il punto di vista di Rachel
La prima cosa di cui mi resi conto fu l'assenza di dolore.
Negli ultimi due anni, il dolore era stato il mio compagno costante: la fame che mi rodeva lo stomaco, i lividi che fiorivano sulle mie costole, il dolore acuto delle parole progettate per ferire più di qualsiasi lama.
Ma ora? Ora non sentivo... nulla.
La seconda cosa che notai fu il materasso morbido sotto di me.
Veramente morbido, non la cosa grumosa e di seconda mano su cui dormivo da quando mio padre aveva venduto tutto ciò che aveva valore. Questo sembrava nuvole, come affondare in un sogno da cui non volevo svegliarmi.
Ma la coscienza era una marea implacabile, e alla fine dovetti emergere.
Aprii gli occhi per trovarmi in una stanza che sembrava uscita da una rivista.
Pareti color crema, mobili eleganti e finestre che davano su giardini così perfetti da sembrare dipinti.
Una flebo collegata al mio braccio e il beep costante di un monitor cardiaco.
Dove sono?
La memoria tornò a galla: le percosse incessanti di mio padre e della matrigna e gli abusi verbali. Dopo di ciò, svenni e mi svegliai qui.
Lentamente, con attenzione, scivolai fuori dal letto. Le mie gambe erano tremolanti, ma riuscii a restare in piedi.
La linea della flebo tirava il mio braccio, così estrassi delicatamente l'ago, premendo la mano contro la piccola goccia di sangue che si formava.
Mi avvicinai alla porta e sbirciai fuori. Il corridoio era vuoto, ma le voci provenivano da una stanza poco più avanti. Prendendo un respiro profondo, entrai nel corridoio, i miei piedi nudi silenziosi sul pavimento lucido.
Le voci diventavano più chiare man mano che mi avvicinavo alla porta socchiusa di quella che sembrava un'ufficio.
"... i parametri vitali sono stabili, ma voglio fare ulteriori test prima di procedere."
"Dr. Carter, l'Alfa Blackwood è stato molto specifico riguardo la tempistica. Non possiamo permetterci ritardi."
Mi appoggiai al muro accanto alla porta, il cuore che batteva forte.
"Capisco l'urgenza, ma dobbiamo essere scrupolosi. Considerando quello che stiamo pianificando..."
Pianificando? Trattenni il respiro, cercando di sentire ogni parola.
"I trattamenti ormonali devono essere calibrati con precisione. Non possiamo rischiare complicazioni, soprattutto considerando le aspettative dell'Alfa."
Trattamenti ormonali? Le parole mi gelarono il sangue nelle vene. Perché avrebbero dovuto darmi ormoni?
Attraverso la fessura della porta, potevo vedere due figure in camice bianco—ovviamente medici. Una era una donna con i capelli scuri raccolti in uno chignon severo, l'altro un uomo di mezza età con gli occhiali.
"Quanto presto possiamo iniziare il processo di preparazione?" chiese l'uomo.
"Se le sue analisi del sangue risultano pulite, possiamo iniziare le iniezioni domani. L'Alfa vuole risultati, e rapidamente."
Iniezioni? Le mie mani tremavano mentre mi premevo più vicino al muro.
"E dopo?" chiese la donna a bassa voce.
La voce dell'uomo si abbassò. "Non è una nostra preoccupazione, Dr. Carter. Seguiamo gli ordini."
Mi morsi il labbro fino a sentire il sapore del sangue, lottando sia contro un sussulto che contro le lacrime che minacciavano di sgorgare.
Improvvisamente le loro voci si fermarono, e mi allontanai rapidamente, il cuore che batteva forte. Dovevo tornare nella mia stanza prima che si accorgessero che ero sveglia.
Perché mio padre mi farebbe questo? Che tipo di piano stavano discutendo questi medici?