Capitolo 3: Lo scherzo del destino
Il punto di vista di Matthew
Tenevo il braccio stretto intorno alla vita di Juno, i suoi capelli rossi che cascavano lungo la schiena come una cascata di fuoco. Sette anni di matrimonio, e il cuore mi batteva ancora forte quando la guardavo. Lei era tutto per me.
"Lo stai facendo di nuovo," sussurrò, i suoi occhi che incontravano i miei.
"Cosa sto facendo?" chiesi, facendo finta di niente anche se sapevo benissimo cosa intendeva.
"Mi guardi come se fossi l'unica persona nella stanza."
La tirai più vicino, respirando profondamente il familiare profumo di crema e rose. "Per me lo sei. Lo sarai sempre."
Rise, il suono mi colpì proprio nel petto dove apparteneva. Dio, quanto la amavo. Era la mia vita, la mia Luna, la mia salvezza. Le avevo fatto promesse che avrei preferito morire piuttosto che infrangere. Prima del nostro matrimonio, quando avevamo discusso della possibilità di incontrare i nostri compagni predestinati, quelle rare connessioni che i lupi a volte sperimentavano, avevamo entrambi giurato con un giuramento di sangue. Avremmo rifiutato qualsiasi connessione se mai fosse accaduta. La nostra scelta era l'un l'altro.
Fu allora che mi colpì.
Un profumo così potente che tagliava attraverso tutto il resto. Vaniglia e caramello, dolce e delizioso. Il mio lupo si risvegliò immediatamente, Zephyx spingendo contro la mia coscienza con una ferocia che non sentivo da anni.
Il profondo amore che provavo per Juno svanì improvvisamente. Lottai contro di esso, ma i nostri ricordi sembravano lontani, come se appartenessero a qualcun altro.
Mi girai verso il profumo. Una giovane donna stava dall'altra parte della stanza, i capelli castano dorato che cadevano in onde intorno al suo viso delicato. I suoi occhi blu lago si fissarono nei miei.
La mia compagna predestinata.
La sua voce scivolò nella mia mente. Finalmente ti ho trovato.
Joel apparve al mio fianco, salutando me e Juno. Fu da lui che appresi il nome di quella donna. Isabelle. E Zephyx ululò di gioia dentro di me. Ogni istinto mi tirava verso di lei.
Incontrami sul balcone, la sua voce sussurrò nella mia mente.
Avrei dovuto rifiutare. Ma i miei piedi si stavano già muovendo.
Isabelle stava alla ringhiera. Mi sentivo intrappolato. La mia parte umana urlava di tornare indietro, ma Zephyx rifiutava.
Lei odora come nostra, ringhiò. Lei È nostra.
"Alpha Matthew," mi salutò Isabelle, la sua voce come miele. "Ho aspettato tanto per incontrarti."
Avrei dovuto essere freddo. Invece, sorrisi calorosamente. "Isabelle."
Fece un passo avanti e mi avvolse le braccia intorno. Il contatto mandò elettricità attraverso le mie vene.
"Sei la mia compagna predestinata," sentii me stesso dire.
"Sì," respirò. "L'ho saputo nel momento in cui ti ho visto."
Mi raccontò di sé—della sua educazione all'estero, della posizione di suo padre come Alpha del Branco di Emberwood. Forse sarebbe stata una Luna eccezionale. Ma Juno era la mia Luna. Eravamo legati. Avevamo promesso.
"Non posso," forzai. "Sono sposato. Ho una Luna."
Gli occhi di Isabelle si riempirono di lacrime. "Per favore," sussurrò, premendo contro il mio petto. "Non respingermi. Sai cosa succede ai compagni respinti."
Il rifiuto significava debolezza per me, ma per lei, esilio. Nessun branco l'avrebbe accettata.
Improvvisamente stavamo baciando. Zephyx prese il controllo, le mie mani la tiravano più vicino.
All'ultimo momento, mi strappai via. Isabelle stava davanti a me, le lacrime che scorrevano sul suo viso.
"Per favore," implorò. "Sarò qualunque cosa tu abbia bisogno. Anche se non posso essere la tua Luna, sarò qualsiasi cosa. Solo non mandarmi via. Hai bisogno di me. Io ho bisogno di te."
Il destino era crudele con tutti e tre noi. Crudele con Isabelle, legandola a un uomo sposato. Crudele con Juno, dandole sette anni con me solo per strapparli via. E crudele con me, costringendomi a diventare il cattivo nella mia stessa storia d'amore.
Mi girai e me ne andai, lasciandola sola sul balcone.
Quando tornai al nostro tavolo, Juno era sparita. Il posto accanto al mio era vuoto.
"Dov'è Juno?" chiesi al più vicino ospite.
"Se n'è andata circa dieci minuti fa," risposero con un'alzata di spalle. "Non ha detto dove stava andando."
Il mio stomaco si strinse. Ci aveva visti sul balcone? In ogni caso, dovevo trovarla. Feci dei saluti frettolosi e mi diressi verso la porta.
"Juno?" chiamai entrando in casa. Solo il silenzio mi rispose.
Cercai in ogni stanza, trovando solo vuoto. Quando provai a raggiungerla attraverso il nostro legame, non ci fu alcuna risposta.
Merda. Era peggio di quanto pensassi. Se aveva sospettato qualcosa prima, sentirmi con Isabelle avrebbe confermato tutto.
Mi afflosciai sul divano, odiandomi per la mia debolezza. Anche ora, con la colpa che mi consumava, non potevo negare l'attrazione verso Isabelle. Il suo profumo e il suo tocco mi tormentavano.
Mio padre avrebbe insistito affinché accettassi Isabelle immediatamente. I suoi geni di Alpha avrebbero rafforzato la nostra linea. Rifiutarla mi avrebbe indebolito, rendendomi inadatto a governare. Ma ogni momento con lei avrebbe ferito Juno, che non meritava tutto questo dolore.
Perché ora? Come uno dei più forti Alpha di Forestvale, non potevo rischiare di perdere potere. L'intero branco dipendeva dalla mia forza. Ma amavo Juno. Ferirla violava tutto ciò in cui credevo.
Versai un drink e aspettai nell'oscurità.
Passarono ore. Mi preoccupavo per la sicurezza di Juno.
Finalmente la porta d'ingresso si aprì. Juno entrò, la pelle coperta di terra e foglie secche, gli occhi rossi e gonfi. Doveva essersi trasformata in Seraphine e aver corso fino a che l'esaurimento fisico non avesse corrisposto al suo dolore emotivo.
"Juno," volevo confortarla.
"Non farlo," disse. "Come hai potuto? Dopo tutto ciò che mi hai promesso. Hai detto che ero abbastanza. HAI GIURATO che ero abbastanza!"
Aveva ragione. Avevo fatto quelle promesse, credendoci al momento. Ma non avevo mai pensato di essere messo alla prova. Le possibilità di trovare un compagno predestinato erano così rare che avevo fatto promesse che non pensavo di dover mantenere.
Rimasi in silenzio. Che gioco stava giocando il destino con noi?
Più tardi, entrai nella nostra camera da letto e trovai Juno sveglia. Non mi sorprese che non riuscisse a dormire. Probabilmente era terrorizzata all'idea di perdere l'uomo che amava.
Le mie opzioni erano limitate. Se avessi rifiutato Isabelle, mi sarei indebolito e l'avrei condannata all'isolamento. Nessun branco avrebbe accettato una compagna rifiutata.
Ma non potevo lasciare Juno senza casa o vagabonda.
Se il branco avesse scoperto Isabelle, mi avrebbero fatto pressione per reclamarla come Luna. Il legame con un compagno predestinato mi avrebbe rafforzato e avrebbe rafforzato l'intero branco.
Mi sdraiai cautamente sul bordo del letto, cercando di parlare, ma le emozioni di Juno erano ancora alte. Non potevamo avere una conversazione calma, quindi dovetti rinunciare e lasciarla riposare. Anche se riuscivo a malapena a prendere sonno.
Il sonno non arrivò mai.
La luce del mattino filtrava appena attraverso le tende quando la voce di Joel entrò nella mia mente.
Alpha, è vero? Isabelle è davvero la tua compagna predestinata?
Mi alzai, sorpreso. Come faceva a saperlo?
Joel, per favore, tieni tutto questo per te. Ho bisogno di tempo.
La sua risposta mi gelò. È troppo tardi. Tutti vi hanno visti sul balcone. È tutto ciò di cui si parla. Il branco è entusiasta—la vedono già come la tua nuova Luna.
Le lacrime mi salirono agli occhi. Non avevo più alcun controllo.
Disperato, contattai Alpha Quinn, che aveva affrontato una situazione simile.
"Congratulazioni," disse. "È una benedizione, Matthew."
"Non sembra una benedizione," risposi.
"Prima la accetti ufficialmente, meglio sarà per Juno," consigliò Quinn. "Il dolore è peggiore quando il legame è riconosciuto ma non formalizzato. Una volta completato il rituale, Juno non sentirà più il dolore costante."
Lo ringraziai ma avevo deciso diversamente. Avrei ignorato il legame con Isabelle. Avrei rafforzato i miei scudi mentali e avrei rifiutato la connessione del destino.
Era una corsa contro il tempo. Avevo bisogno di una soluzione prima che la pressione del branco diventasse insostenibile.