Capitolo 2: Il suo compagno
Il punto di vista di Juno
La sensazione di bruciore sulla nuca mi ricordava ciò che era successo prima che fossimo reclamati. Quando gli altri lupi sussurravano di aspettare i compagni predestinati, Matthew mi aveva guardato negli occhi e mi aveva promesso che, anche se un giorno avesse trovato la sua compagna, avrebbe scelto me.
"Sei abbastanza per me, Juno," aveva detto mentre mi segnava, i suoi denti affondavano nel mio collo mentre io facevo lo stesso con lui. "Scelgo te. Non il destino."
Gli avevo creduto. Che idiota che ero.
Ora correvo attraverso la foresta, le mie zampe colpivano il terreno così forte. Il mio cuore era un tamburo rimbombante, il dolore irradiava da esso in onde che rendevano difficile respirare. Seraphine era furiosa quanto me, emettendo ringhi. Voleva cacciare, lacerare, distruggere.
La sensazione di bruciore al mio marchio non si fermava. Sembrava che qualcuno stesse premendo un ferro rovente contro la mia pelle, sempre più profondamente con ogni secondo che passava. Il mio cuore sembrava che qualcuno lo stesse strizzando, torcendo, lacerando fibra per fibra con ogni battito. Sapevo cosa significava. Matthew era con lei. La stava toccando. La desiderava. Ogni cellula del mio corpo urlava tradimento mentre il legame che condividevamo attraverso i nostri marchi mi torturava con ogni carezza che lui le dava.
"Quel bugiardo, patetico bastardo," ringhiai internamente.
Seraphine alzò la testa e ululò alla luna nuova, un suono così pieno di angoscia che mi fece dolere ancora di più il petto. Era un grido di lutto—per ciò che avevamo perso, per ciò che ci era stato rubato.
"Perché noi?" chiesi al mio lupo, la disperazione mi graffiava dentro. "Cosa abbiamo fatto per meritarlo? Gli abbiamo dato TUTTO!"
Seraphine non aveva risposta. Il suo dolore rispecchiava il mio, raddoppiandolo. Continuammo a correre più veloce, più profondamente nel bosco, come se potessimo in qualche modo sfuggire alla realtà di ciò che stava accadendo. Volevo correre fino a quando i miei polmoni bruciavano e i miei muscoli cedevano, fino a quando il dolore fisico potesse soffocare l'agonia emotiva che mi stava dilaniando.
Quando finalmente l'esaurimento ci costrinse a fermarci, crollai in una radura, tornando alla forma umana. Dopo aver recuperato i vestiti che avevo nascosto, asciugai le lacrime di rabbia che sembravano infinite. Il mio petto si sollevava con singhiozzi che mi rifiutavo di lasciar uscire completamente.
Era ora di affrontarlo.
Matthew era seduto sul nostro divano quando entrai, un bicchiere di whisky stretto nella mano. La nostra casa, quella che avevamo costruito insieme, quella che avevo decorato con attenzione, improvvisamente sembrava estranea e ostile. I suoi occhi incontrarono i miei, e sapevo che lui sapeva che io sapevo. Il suo viso era segnato dalla colpa.
"Juno," disse dolcemente.
Il suono del mio nome nella sua bocca mi mandò un'ondata di furia così intensa che la mia visione si offuscò. Come osava dire il mio nome con le stesse labbra che l'avevano toccata?
"Non farlo," scattai. I miei pugni si strinsero così forte. "Come hai potuto? Dopo tutto quello che mi hai promesso. Hai detto che ero abbastanza. HAI GIURATO che ero abbastanza!"
Non rispose. Cosa poteva dire? Sapevamo entrambi la verità. Potevo sentire il suo odore. L'odore di un'altra donna si mescolava con il suo profumo di abete freddo e rugiada mattutina. Mi faceva rivoltare lo stomaco violentemente.
Dentro di lui, potevo percepire Zephyx irrequieto e a disagio.
"Vado a fare la doccia," dissi, incapace di stare lì a guardare il suo viso colpevole per un altro secondo. Avevo paura di ciò che avrei potuto fare—lanciare qualcosa, urlare fino a farmi sanguinare la gola, crollare in un pianto disperato. Nessuna di queste opzioni mi avrebbe restituito la mia dignità.
Ho passato più di un'ora sotto il getto caldo della doccia, seduta sul pavimento di piastrelle finché l'acqua non è diventata fredda. Ho strofinato ogni centimetro della mia pelle fino a renderla grezza e rossa, cercando di lavare via qualsiasi traccia del marchio di profumo di Matthew che potesse ancora aderire a me. L'ironia non mi sfuggiva: i lupi marchiavano i loro compagni con il profumo per avvertire gli altri, ma nessuna quantità di lavaggi avrebbe rimosso il marchio permanente sul mio collo. Ero marchiata. Rivendicata. E ora, indesiderata.
"Come osa farci questo?" ringhiò Seraphine attraverso la nostra connessione, la sua rabbia corrispondeva alla tempesta dentro di me. "Dovremmo strappargli la gola. Dovremmo fargli provare una frazione di questo dolore."
"Gli abbiamo dato tutto," risposi silenziosamente, le lacrime si mescolavano con l'acqua della doccia mentre un singhiozzo finalmente mi sfuggiva dalla gola. Sette anni della mia vita. La mia lealtà. Il mio amore. Il mio corpo. Il mio futuro. Tutto ciò che avevo, l'avevo dato a Matthew e al Branco di Pineridge.
E ora cosa avevo? Un marchio che nessuno avrebbe voluto e nessun posto dove andare.
Quella notte, giacevo nel nostro letto fissando il soffitto, incapace di dormire. Ogni volta che chiudevo gli occhi, immaginavo Matthew con lei: toccarla, desiderarla, sceglierla al posto mio. Le immagini erano come coltelli che si torcevano nel mio stomaco. Il materasso si abbassò quando Matthew finalmente entrò e si sdraiò accanto a me, mantenendo una distanza prudente.
"Mi dispiace," sussurrò nel buio.
Una risata mi sfuggì. "Dispiace? DISPIACE? Pensi che 'dispiace' significhi qualcosa adesso?"
"Ho bisogno di tempo per capire," disse.
Mi alzai, guardandolo con rabbia. Tutto il mio corpo tremava per la forza della mia rabbia. "Tempo? Hai bisogno di TEMPO? E io, Matthew? Cosa dovrei fare mentre tu 'capisci'? Non posso andarmene. Non posso unirmi a un altro branco. Nessun Alfa vorrebbe una Luna marchiata. Sono intrappolata qui, a guardarti innamorarti di qualcun'altra, senza un posto dove andare e niente da chiamare mio."
"Non è così—"
"E il mio futuro? La mia vita? Tutto quello che ho sacrificato per Pineridge?" La mia voce si spezzò. "Ti ho dato tutto. TI HO DATO TUTTA LA MIA VITA!"
Lui cercò di afferrarmi, ma mi tirai indietro violentemente, mostrando i denti con un ringhio basso che sorprese entrambi.
"Per favore, capisci," implorò, i suoi occhi supplicanti. "L'attrazione per lei è così forte. Volevo resistere, ma Zephyx... la vuole più di ogni altra cosa. È come combattere contro la natura stessa."
Risi amaramente. "E cosa dovrei fare io mentre tu la scopi?"
"Non la toccherò più," promise.
"L'hai già fatto," sputai indietro. "L'ho sentito attraverso il nostro legame, ricordi? Ogni. Singolo. Tocco. Ho sentito il tuo desiderio per lei. Ho sentito le tue mani sul suo corpo. Hai idea di cosa mi ha fatto?"
Mi guardò negli occhi. "Isabelle è la mia compagna predestinata, Juno. Non mi aspettavo di trovarla. Per favore, dammi ancora un po' di tempo, voglio rifiutarla, la rifiuterò, amo solo te."
"Puoi davvero farlo?" Gli voltai le spalle.
Lo sentii sospirare, sentii che si girava anche lui. La distanza tra noi nel letto poteva anche essere di miglia.
Sapevo come sarebbe finita. Non ero stupida. Un compagno scelto contro un compagno predestinato? L'avevo visto succedere nel branco. Il compagno scelto perdeva sempre. Sempre. Quelle donne venivano da me per conforto. Ora sarei diventata una di loro.
Se Matthew mi avesse rifiutato, non potevo restare, ma non avevo un posto dove andare. Nessun branco avrebbe accettato una Luna marchiata. Nessun Alfa mi avrebbe voluta. E non potevo sopportare l'idea di lasciare Pineridge dopo aver passato sette anni a costruirlo. Ogni opzione davanti a me portava alla miseria.
Chiusi gli occhi, sentendo le lacrime scendere sul cuscino. Dovevo trovare un modo per cambiare la situazione attuale.