Chapitre 4 : Quand les Alpha Kings disent non
Du point de vue d'Ava
"Certains prix," murmura Blake, son doigt traçant toujours la marque sur mon cou, "sont plus élevés que d'autres. Es-tu certaine de vouloir connaître le mien?"
Mon cœur battait contre mes côtes, son toucher envoyant des vagues de plaisir à travers ma marque au lieu de la douleur brûlante habituelle. La différence était si marquée que je faillis haleter.
"Oui," je soutins son regard. "Je paierai n'importe quoi pour sauver mon père."
Blake me scruta, ses yeux gris orageux ne révélant rien. Enfin, il hocha la tête vers la porte. "Suis-moi."
Nous nous faufilâmes dans un couloir caché que je n'avais jamais remarqué auparavant, nous dirigeant vers le manoir Blackwood en silence complet. L'air entre nous crépitait de tension non dite, faisant se dresser les poils sur mes bras.
Son bureau s'étendait sur le dernier étage, avec des fenêtres mur à mur encadrant une vue infinie sur le territoire de Silverpeak. Des kilomètres de forêt ancienne s'étendaient jusqu'aux montagnes enneigées sous un ciel sans nuages. Le genre de vue qui te rappelle à quel point tes problèmes sont insignifiants dans le grand schéma des choses.
Des panneaux de bois sombre tapissaient les murs, ornés d'armes anciennes et d'artefacts de la meute. L'odeur distincte de cèdre et de vieux cuir imprégnait l'air, un contraste frappant avec les salles de conférence stériles de l'Académie des Guerriers.
Blake ne se cachait pas derrière son immense bureau en chêne. Au lieu de cela, il s'appuyait contre celui-ci, les bras croisés, me regardant. Sa chemise sombre avait les manches retroussées jusqu'aux coudes, révélant des avant-bras musclés.
Tout chez lui criait puissance—pas du genre ostentatoire que Jackson aimait, mais quelque chose de profond et indiscutable.
"Allons droit au but, Alpha Roi," je rompais le silence en premier, soutenant son regard directement même si c'était pratiquement une provocation pour un loup.
Sa bouche se courba légèrement. "Dis-moi d'abord pourquoi tu es si sûre de l'innocence de ton père."
"Parce que je le connais," répliquai-je. "Il avait pratiquement un sanctuaire dédié à Alpha Carter dans notre sous-sol. Il le vénérait."
"Les sentiments ne surpassent pas les preuves," dit Blake, d'une voix plate. "Même les chiens les plus loyaux peuvent mordre."
Je tressaillis. Cela ne se passait pas du tout comme je l'avais prévu. "Dis-moi simplement ce que tu veux en échange de ton aide."
Blake resta silencieux, me regardant avec une intensité troublante.
Merde. Je m'approchai et ouvris le premier fermoir de mon uniforme de guerrière, révélant un peu de peau et mon débardeur en dessous.
"Peut-être que je pourrais..." Ma voix se fit plus rauque. "Rendre cela intéressant pour toi." Je tendis la main, mes doigts effleurant son avant-bras.
Ses yeux devinrent instantanément dorés, sa respiration devenant irrégulière. Son odeur changea aussi—ce parfum de pin et de fumée prenant une touche épicée qui fit réagir mon loup.
Pendant un instant, son regard se posa sur ma clavicule exposée, sa gorge se contractant alors qu'il avalait difficilement.
Puis il cligna des yeux, prit une profonde inspiration et repoussa doucement ma main, refermant mon fermoir avec des doigts étonnamment délicats. Ses jointures effleurèrent ma clavicule, s'attardant un peu plus longtemps que nécessaire, trahissant la lutte derrière son expression composée.
"Vraiment? C'est ce que tu penses de moi?" Malgré ses mots, l'or persistant dans ses yeux le trahissait, et sa mâchoire se serra alors qu'il luttait pour maintenir le contrôle. "Si je voulais de la compagnie dans mon lit, je n'aurais pas besoin de l'extorquer."
Mon visage brûlait assez fort pour fondre l'acier. "Je n'ai jamais vraiment—avec Jackson—je pensais juste—"
"Tu pensais que j'échangerais mon aide contre ton corps." La déception dans sa voix me blessa pire que n'importe quelle insulte. "Tu devrais te valoriser plus que ça."
Il soupira, sa voix se radoucissant. "J'ai une fille de ton âge. Je tuerais tout homme qui essayerait de la faire marchander avec elle-même comme ça. J'attends mieux de toi."
Ses doigts tracèrent de nouveau ma marque, envoyant des vagues de chaleur à travers moi au lieu de la douleur habituelle. Mon loup ronronna pratiquement, se penchant vers son toucher avant que je puisse m'arrêter.
La porte s'ouvrit et Tyler Reed apparut, son expression soigneusement neutre. Blake retira sa main de mon cou.
"Raccompagnez Mademoiselle Rivers," dit Blake en se détournant.
"Tout de suite, Alpha." Tyler acquiesça.
"Merci pour rien," marmonnai-je, l'orgueil poussant les mots hors de ma bouche même si mon loup hurlait en protestation.
Je sentis les yeux de Blake me brûler le dos jusqu'à la porte.
À l'extérieur du manoir Blackwood, je m'effondrai sur un rocher, laissant la honte et la frustration m'envahir. Mon loup marchait nerveusement, agité de s'éloigner du Roi Alpha.
Je fermai les yeux, cherchant Ella à travers notre lien mental. Après un moment de statique, sa conscience frôla la mienne.
Alors ? Ses pensées arrivèrent, impatientes et pleines d'espoir.
Échec total. Je laissai sentir ma mortification. Je me suis offerte à lui comme une groupie désespérée, et il m'a essentiellement tapoté la tête et m'a renvoyée chez moi.
Oh merde, Ava. Sa sympathie traversa notre connexion. Écoute, il y a un truc inter-meute à la Moonlight Lodge ce soir. Tous les gros bonnets seront là. On pourrait trouver quelqu'un qui sait quelque chose sur le cas de ton père.
Je me redressai, ma gêne se transformant en détermination. On se retrouve dans trente minutes.
Rompant le lien mental, je me poussai du rocher. La connexion avec Ella était aussi facile que de respirer après toutes nos années d'amitié, un petit réconfort dans le chaos qu'était devenue ma vie.
"Tu es bien apprêtée," sourit Ella, examinant ma tenue formelle de Shadow Creek lorsque nous nous rencontrâmes devant la Moonlight Lodge. "Ce bleu fait ressortir tes yeux."
Je lissai la robe cérémoniale, inconfortable dans cette tenue formelle après des années à préférer l'équipement de combat pratique. Mais ce soir était consacré à obtenir des informations, pas au confort.
"Prenons ce dont nous avons besoin et partons," marmonnai-je en ajustant le col haut qui cachait à peine la marque de Jackson sur mon cou.
Je scrutai la salle bondée, observant le mélange de meutes dans leurs tenues cérémoniales. La Moonlight Lodge s'était transformée pour la soirée—des chandeliers en cristal projetaient une douce lumière sur les sols en marbre poli, et des panneaux de bois finement sculptés représentant les histoires anciennes des meutes ornaient les murs.
Le lieu neutre était conçu pour impressionner, avec des touches subtiles honorant chaque grande meute sans en favoriser aucune.
"Qui pourrait réellement savoir quelque chose sur l'affrontement à la frontière ? Quelqu'un qui n'a pas peur de parler ?"
"Ces gars-là—les délégués du territoire nord," elle pointa discrètement. "Le combat s'est déroulé pratiquement dans leur arrière-cour. Et ils ont beaucoup bu. La combinaison parfaite pour des langues déliées."
"Laisse-moi m'en occuper," dis-je en attrapant un plateau vide d'un serveur qui passait. "Je vais me faire passer pour le personnel pour m'approcher."
Ella haussa un sourcil. "Astucieux. Je vais surveiller."
Je me retournai et mon estomac se noua. Jackson Hayes se tenait à l'entrée comme s'il possédait l'endroit, drapé dans ses robes formelles de Shadow Creek avec des broderies argentées marquant son statut d'Alpha en attente. Il était entouré de son entourage de guerriers d'élite, tous riant trop fort.
Ses yeux trouvèrent les miens instantanément, sa bouche se courbant en ce sourire suffisant qui me rendait faible autrefois mais qui maintenant ne faisait que me rendre nauséeuse.
Et accrochée à son bras, ressemblant à une publicité de diamants ambulante dans sa robe argentée fluide, se trouvait Sophia Morgan—la fille de Blake et le billet de Jackson vers le pouvoir.