Prologue
Du point de vue d'Ava
Voilà donc ce que ça fait d'être remplacée—publiquement, impitoyablement, par la seule personne que j'ai jamais laissée entrer.
"Sophia m'a montré ce que cela signifie d'avoir un partenaire vraiment précieux," annonça Jackson à la foule rassemblée, son bras enroulé autour de la princesse de Silverpeak. "Quelqu'un qui peut m'aider à porter Shadow Creek vers de nouveaux sommets."
Partenaire précieux.
Je serrai mon flûte de champagne si fort que j'étais surprise qu'elle ne se brise pas. Debout près du fond de la salle de bal du Moonlight Lodge, je regardais mon ancien compagnon prédestiné rayonner devant sa nouvelle fiancée comme si elle avait accroché la lune.
Il y a quatre mois, il m'avait dit exactement la même chose. "Nous allons changer Shadow Creek ensemble, Ava. Toi et moi."
Maintenant, apparemment, Sophia allait l'aider à atteindre ces sommets à la place. Comme si je n'avais jamais existé.
Mon loup remuait sous ma peau. La marque argentée sur mon cou pulsait à chaque mot qui sortait de la bouche de Jackson.
"Cette femme m'a appris ce que cela signifie de construire quelque chose de durable," continua-t-il, en pressant un baiser sur la tempe de Sophia.
Construire quelque chose de durable. Bien sûr. Parce que quatre mois de sang, de sueur et de larmes pour l'aider à maintenir la meute ensemble après la mort de l'Alpha Carter apparemment ne comptaient pas comme "construire quelque chose de durable."
Je vidai le reste de mon champagne, sans rien goûter. Autour de moi, les chefs de meute et leurs familles souriaient et applaudissaient. La moitié d'entre eux savait à propos de Jackson et moi—nous n'avions pas exactement été discrets. Mais maintenant, ils agissaient tous comme si j'étais invisible, comme si ces mois n'avaient jamais existé.
Mes griffes commençaient à presser contre mes doigts.
Contrôle, Ava. Tu ne peux pas te transformer ici.
Mais bon sang, c'était difficile. Jackson réécrivait l'histoire en temps réel, me transformant en note de bas de page tandis qu'il peignait Sophia comme l'amour de sa vie. La femme qui lui avait "montré ce qu'était un vrai partenariat."
Qu'est-ce que j'avais été alors? Un entraînement?
Mes crocs poussaient contre ma lèvre inférieure tandis que Jackson se lançait dans des remerciements envers le Roi Alpha pour "lui avoir confié une fille si précieuse."
J'avais besoin d'air. Ou d'alcool. Ou des deux.
Je poussai à travers la foule vers le bar, ma peau se sentant trop serrée. Le barman me glissa un autre champagne avant même que je ne demande.
"Double whisky à la place," grognai-je, me fichant de la façon dont ma voix sonnait.
L'alcool brûlait, mais il n'atteignait pas la rage qui montait dans ma poitrine. Au contraire, cela l'empirait. Me donnait envie de monter sur cette scène et de dire à tout le monde exactement quel type de "partenariat durable" Jackson m'avait offert avant que Sophia ne vienne.
"Ce n'est pas personnel, Ava. C'est de la politique."
C'est ce qu'il avait dit quand il m'avait larguée dans ce café. Comme si quatre mois de tout ce que nous avions construit pouvaient être rejetés comme de la "politique."
Mes mains tremblaient maintenant. Griffes complètement sorties, creusant dans mes paumes. Le loup en moi poussait plus fort, voulant sortir, voulant montrer à cette salle pleine d'hypocrites exactement ce qu'elle pensait de leurs jeux politiques.
Il fallait que je sorte d'ici avant de faire quelque chose qui me coûterait la vie.
La salle de bain. Je pourrais me passer de l'eau froide sur le visage, reprendre mes esprits. Peut-être crier dans une serviette.
Je me suis frayée un chemin à travers la foule une fois de plus, ignorant les regards que mes yeux probablement brillants attiraient. La salle de bain était heureusement vide—toutes les femmes étaient probablement encore en train de regarder le couple heureux faire leurs discours.
J'ai agrippé le comptoir en marbre et fixé mon reflet. Mes yeux brillaient définitivement maintenant, un vert vif perçant la couleur habituelle de la forêt. Ma marque se détachait comme un néon sur mon cou, affichant mon humiliation à quiconque regardait.
"Partenaire précieux," ai-je grogné à mon reflet. "Qu'est-ce que j'étais alors? Ta répétition générale?"
Les mots ont jailli, quatre mois de douleur et de rage que j'avais avalés.
"Tu as dit que nous changerions tout ensemble ! Tu as dit que Shadow Creek avait besoin de nous deux !" Ma voix s'est brisée sur les derniers mots. "Et maintenant, soudainement, Sophia est celle qui peut t'aider à atteindre de nouveaux sommets ? Et moi, quand je te tenais la main à chaque réunion de meute ? Et moi, quand je t'aidais à comprendre comment les diriger après la mort d'Alpha Carter ?"
Je parlais complètement à moi-même maintenant, mais je m'en fichais. Ça faisait du bien de le dire enfin.
"Mon Dieu, tu es tellement lâche. Trop peur de choisir l'amour plutôt que la politique, alors tu réécris l'histoire pour te sentir mieux." J'ai ri amèrement. "Assume au moins ce que tu as fait. Ne fais pas semblant que je n'ai jamais été assez bien alors que tu sais très bien que j'étais exactement ce dont tu avais besoin—jusqu'à ce que quelqu'un de mieux arrive."
Un bruit derrière moi m'a fait me figer. Pas de la salle de bain—de la zone de détente adjacente.
Merde. Quelqu'un avait entendu toute cette débandade.
Je me suis retournée lentement, mon cœur s'enfonçant alors que je réalisais que la salle de bain était connectée à une zone de changement privée. À travers la porte entrouverte, je pouvais voir un homme boutonner une chemise blanche fraîche. Cheveux foncés, épaules larges, vêtements coûteux drapés sur une chaise à proximité.
Il avait définitivement entendu chaque mot.
"Une soirée difficile ?" a-t-il demandé sans se retourner, sa voix portant une autorité qui a immédiatement attiré l'attention de mon loup.
Je voulais fuir. J'aurais dû fuir. Mais quelque chose dans son ton—pas moqueur, pas compatissant—m'a gardée figée sur place.
Il a fini avec sa chemise et s'est retourné, et mon estomac est tombé à mes pieds.
Des yeux gris orageux. Des pommettes acérées. Des cheveux foncés avec des mèches argentées aux tempes qui lui donnaient un air distingué plutôt que vieux.
Blake Morgan. L'Alpha de Silverpeak. Le Roi des Alphas. Celui qui pourrait détruire chaque Alpha dans le monde d'un seul commandement. Et plus compliqué encore—le futur beau-père de Jackson.
"Je..." Ma voix est sortie comme un couinement. De toutes les personnes pour assister à ma crise, il fallait que ce soit lui.
Il m'a étudiée pendant un long moment, ces yeux gris prenant en compte mes yeux verts brillants, mes griffes étendues, la marque sur mon cou qui pulsait probablement comme un phare.
Puis il a souri—pas le sourire poli auquel je m'attendais, mais quelque chose de tranchant et de connaisseur.
"Vous savez," a-t-il dit en ajustant son col, "vous avez en quelque sorte raison à propos du fiancé de ma fille."
Ma bouche s'est ouverte de stupeur.
Il s'est rapproché, et j'ai capté son odeur—pin trempé de pluie, fumée de bois, et quelque chose de sauvage qui a fait redresser mon loup et quémander de l'attention.
"Dites-moi," a-t-il dit, sa voix baissant d'un ton, "avez-vous une opinion sur ma fille ?"