Prólogo
Perspectiva de Ava
Então é assim que se sente ser substituída—publicamente, impiedosamente, pela única pessoa que eu já deixei entrar.
"Sophia me mostrou o que significa ter um parceiro verdadeiramente valioso," Jackson anunciou para a multidão reunida, seu braço envolvido em torno da princesa de Silverpeak. "Alguém que pode me ajudar a levar Shadow Creek a novos patamares."
Parceiro valioso.
Eu segurei minha taça de champanhe tão forte que fiquei surpresa por ela não ter quebrado. Parada perto do fundo do salão do Moonlight Lodge, eu observei meu ex-companheiro destinado sorrir para sua nova noiva como se ela tivesse pendurado a maldita lua.
Quatro meses atrás, ele havia dito exatamente a mesma coisa para mim. "Nós vamos mudar Shadow Creek juntos, Ava. Você e eu."
Agora, aparentemente, Sophia iria ajudá-lo a alcançar esses patamares. Como se eu nunca tivesse existido.
Minha loba se mexeu inquieta sob minha pele. A marca prateada no meu pescoço pulsava com cada palavra que saía da boca de Jackson.
"Esta mulher me ensinou o que significa construir algo duradouro," ele continuou, pressionando um beijo na têmpora de Sophia.
Construir algo duradouro. Certo. Porque quatro meses de sangue, suor e lágrimas ajudando-o a manter a alcateia unida após a morte do Alpha Carter aparentemente não contavam como "construir algo duradouro."
Eu virei o resto do meu champanhe, sem sentir o gosto. Ao meu redor, líderes de alcateias e suas famílias sorriam e aplaudiam. Metade deles sabia sobre Jackson e eu—não tínhamos exatamente sido discretos. Mas agora todos agiam como se eu fosse invisível, como se aqueles meses nunca tivessem acontecido.
Minhas garras estavam começando a pressionar contra minhas pontas dos dedos.
Controle, Ava. Você não pode se transformar aqui.
Mas droga, era difícil. Jackson estava reescrevendo a história em tempo real, me transformando em uma nota de rodapé enquanto pintava Sophia como o amor de sua vida. A mulher que "lhe mostrou o que é uma verdadeira parceria."
O que diabos eu tinha sido então? Prática?
Minhas presas pressionavam contra meu lábio inferior enquanto Jackson começava a falar sobre o quanto ele estava grato ao Rei Alpha por "confiar a ele uma filha tão preciosa."
Eu precisava de ar. Ou álcool. Ou ambos.
Eu empurrei a multidão em direção ao bar, minha pele parecendo apertada demais. O bartender me deslizou outro champanhe antes mesmo de eu pedir.
"Whisky duplo, em vez disso," eu rosnei, sem me importar com o som da minha voz.
O álcool queimou, mas não tocou na raiva crescendo em meu peito. Na verdade, só piorou. Me fez querer marchar até aquele palco e dizer a todos exatamente que tipo de "parceria duradoura" Jackson me ofereceu antes de Sophia aparecer.
"Não é pessoal, Ava. É política."
Foi isso que ele disse quando me largou naquela cafeteria. Como se quatro meses de tudo que construímos pudesse ser descartado como "política."
Minhas mãos estavam tremendo agora. Garras totalmente estendidas, cavando em minhas palmas. A loba dentro de mim estava pressionando mais forte, querendo sair, querendo mostrar a essa sala cheia de hipócritas exatamente o que ela pensava dos seus jogos políticos.
Eu precisava sair daqui antes de fazer algo que me mataria.
O banheiro. Eu poderia jogar água fria no rosto, me recompor. Talvez gritar em uma toalha.
Empurrei a multidão novamente, ignorando os olhares que meus olhos provavelmente brilhantes estavam atraindo. O banheiro estava maravilhosamente vazio—todas as mulheres provavelmente ainda estavam assistindo o casal feliz fazer seus discursos.
Agarrei o balcão de mármore e encarei meu reflexo. Meus olhos estavam definitivamente brilhando agora, um verde intenso sangrando através da cor usual de floresta. Minha marca se destacava como um letreiro de neon no meu pescoço, anunciando minha humilhação para quem olhasse.
"Parceira valiosa," rosnei para meu reflexo. "O que diabos eu era então? Seu treino?"
As palavras saíam aos borbotões, quatro meses de dor e raiva que eu estava engolindo.
"Você disse que mudaríamos tudo juntos! Você disse que Shadow Creek precisava de nós dois!" Minha voz falhou nas últimas palavras. "Agora, de repente, a Sophia é quem pode te ajudar a alcançar novos patamares? E quando eu segurei sua mão em todas as reuniões do bando? E quando eu te ajudei a descobrir como liderá-los depois que o Alpha Carter morreu?"
Eu estava falando completamente sozinha agora, mas não me importava. Era bom finalmente dizer isso.
"Deus, você é um covarde de merda. Muito assustado para escolher o amor em vez da política, então reescreve a história para se sentir melhor." Ri amargamente. "Pelo menos assuma o que fez. Não finja que eu nunca fui boa o suficiente quando você sabe muito bem que eu era exatamente o que você precisava—até alguém melhor aparecer."
Um som atrás de mim me fez congelar. Não vinha do banheiro—vinha da área de descanso adjacente.
Droga. Alguém tinha ouvido todo aquele desabafo.
Virei lentamente, meu coração afundando ao perceber que o banheiro se conectava a uma área de troca privada. Através da porta semiaberta, eu podia ver um homem abotoando uma camisa branca nova. Cabelos escuros, ombros largos, roupas caras penduradas em uma cadeira próxima.
Ele definitivamente tinha ouvido cada palavra.
"Noite difícil?" ele perguntou sem se virar, sua voz carregando uma autoridade que fez minha loba imediatamente prestar atenção.
Eu queria correr. Deveria ter corrido. Mas algo no tom dele—não zombeteiro, não com pena—me manteve congelada no lugar.
Ele terminou de abotoar a camisa e se virou, e meu estômago caiu aos pés.
Olhos cinza-tempestade. Maçãs do rosto afiadas. Cabelos escuros com prata nas têmporas que de alguma forma o faziam parecer distinto em vez de velho.
Blake Morgan. O Alpha de Silverpeak. O Rei Alpha. Aquele que poderia destruir todos os Alphas do mundo com um único comando. E mais complicado—o futuro sogro de Jackson.
"Eu..." Minha voz saiu como um chiado. De todas as pessoas para testemunhar meu colapso, tinha que ser ele.
Ele me estudou por um longo momento, aqueles olhos cinza absorvendo meus olhos verdes brilhantes, minhas garras estendidas, a marca no meu pescoço que provavelmente estava pulsando como um farol.
Então ele sorriu—não o sorriso educado que eu esperava, mas algo afiado e conhecedor.
"Sabe," ele disse, ajustando a gola, "você tem uma certa razão sobre o noivo da minha filha."
Minha boca caiu aberta.
Ele deu um passo mais perto, e eu captei seu cheiro—pinheiro encharcado de chuva, fumaça de lenha e algo selvagem que fez minha loba se sentar e implorar por atenção.
"Me diga," ele disse, sua voz baixando, "você tem uma opinião sobre minha filha?"