Kapitel 4
Avas Perspektive
„Manche Preise“, murmelte Blake, während sein Finger immer noch die Markierung an meinem Hals nachzeichnete, „sind höher als andere. Bist du sicher, dass du meinen wissen willst?“
Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, sein Berühren sandte Wellen des Vergnügens durch meine Markierung statt des üblichen brennenden Schmerzes. Der Unterschied war so krass, dass ich beinahe keuchte.
„Ja“, erwiderte ich seinen Blick direkt. „Ich würde alles bezahlen, um meinen Vater zu retten.“
Blake musterte mich, seine sturmgrauen Augen verrieten nichts. Schließlich nickte er in Richtung Tür. „Folge mir.“
Wir schlichen durch einen versteckten Gang, den ich zuvor nie bemerkt hatte, und machten uns in völliger Stille auf den Weg zum Blackwood Manor. Die Luft zwischen uns knisterte vor unausgesprochener Spannung, sodass sich die Haare auf meinen Armen aufstellten.
Sein Büro erstreckte sich über die gesamte oberste Etage, mit bodenlangen Fenstern, die einen endlosen Blick auf das Silverpeak-Territorium boten. Kilometerweise uralter Wald erstreckte sich bis zu schneebedeckten Bergen unter einem wolkenlosen Himmel. Eine Aussicht, die einem ins Bewusstsein rief, wie winzig die eigenen Probleme im großen Ganzen waren.
Dunkle Holzpaneele säumten die Wände, geschmückt mit antiken Waffen und Rudelartefakten. Der unverwechselbare Duft von Zedernholz und altem Leder durchdrang die Luft, ein krasser Gegensatz zu den sterilen Konferenzräumen der Warrior Academy.
Blake versteckte sich nicht hinter seinem massiven Eichenschreibtisch. Stattdessen lehnte er sich dagegen, die Arme verschränkt, und beobachtete mich. Sein dunkles Hemd hatte er bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, sodass seine muskulösen Unterarme sichtbar waren.
Alles an ihm strahlte Macht aus – nicht die auffällige, schau-mich-an Art, die Jackson liebte, sondern etwas tiefgründiges und unbestreitbares.
„Kommen wir zur Sache, Alpha-König“, brach ich zuerst das Schweigen und sah ihm direkt in die Augen, obwohl es im Grunde bedeutete, einen Wolf zum Beißen herauszufordern.
Sein Mund verzog sich leicht. „Erzähl mir zuerst, warum du dir so sicher bist, dass dein Vater unschuldig ist.“
„Weil ich ihn kenne“, schoss ich zurück. „Er hatte praktisch einen Schrein für Alpha Carter in unserem Keller. Der Mann verehrte ihn.“
„Gefühle übertrumpfen keine Beweise“, sagte Blake mit flacher Stimme. „Selbst die treuesten Hunde können beißen.“
Ich zuckte zusammen. Das ging in eine völlig andere Richtung, als ich erwartet hatte. „Sag mir einfach, was du im Austausch dafür willst, dass du ihm hilfst.“
Blake schwieg und beobachtete mich mit unheimlicher Intensität.
Scheiß drauf. Ich trat näher und öffnete den oberen Verschluss meiner Kriegeruniform, um einen Hauch Haut und mein Tanktop darunter zu zeigen.
„Vielleicht könnte ich...“ Meine Stimme senkte sich zu einem heiseren Flüstern. „Es dir schmackhaft machen.“ Ich streckte die Hand aus und berührte seinen Unterarm mit den Fingern.
Seine Augen blitzten sofort gold auf, sein Atem ging schwer. Sein Duft änderte sich auch – dieser Kiefer- und Rauchgeruch nahm eine würzige Note an, die meinen Wolf aufhorchen und betteln ließ.
Für einen Herzschlag wanderte sein Blick zu meinem freiliegenden Schlüsselbein, sein Hals arbeitete, als er schwer schluckte.
Dann blinzelte er, holte tief Luft und schob meine Hand sanft weg, schloss meinen oberen Verschluss mit überraschend sanften Fingern wieder. Seine Knöchel streiften mein Schlüsselbein und verweilten einen Moment länger als nötig, was den Kampf hinter seinem gefassten Ausdruck verriet.
„Wirklich? Das denkst du von mir?“ Trotz seiner Worte verriet das verbleibende Gold in seinen Augen ihn, und sein Kiefer spannte sich an, während er darum kämpfte, die Kontrolle zu behalten. „Wenn ich Gesellschaft in meinem Bett wollte, müsste ich sie nicht erpressen.“
Mein Gesicht brannte heiß genug, um Stahl zu schmelzen. „Ich habe nie wirklich – mit Jackson – ich dachte nur –“
„Du dachtest, ich würde meine Hilfe gegen deinen Körper eintauschen.“ Die Enttäuschung in seiner Stimme schmerzte schlimmer als jede Beleidigung. „Du solltest dich selbst mehr wertschätzen als das.“
Er seufzte und seine Stimme wurde weicher. „Ich habe eine Tochter in deinem Alter. Ich würde jeden Mann töten, der sie dazu bringt, mit sich selbst so einen Handel einzugehen. Ich erwarte Besseres von dir.“
Seine Fingerspitzen strichen erneut über mein Mal, und statt des üblichen stechenden Schmerzes durchströmten mich warme Wellen. Mein Wolf schnurrte fast und lehnte sich in seine Berührung, bevor ich mich selbst stoppen konnte.
Die Tür öffnete sich und Tyler Reed trat ein, sein Gesichtsausdruck sorgfältig neutral. Blake ließ seine Hand von meinem Nacken sinken.
„Begleite Miss Rivers hinaus“, sagte Blake und wandte sich ab.
„Sofort, Alpha.“ Tyler nickte.
„Danke für nichts“, murmelte ich, mein Stolz zwang die Worte heraus, obwohl mein Wolf protestierend heulte.
Ich spürte Blakes brennende Blicke in meinem Rücken bis zur Tür.
Draußen vor dem Blackwood Manor sank ich auf einen Felsen und ließ Scham und Frustration über mich hinwegspülen. Mein Wolf lief unruhig hin und her, aufgebracht darüber, vom Alpha-König weggegangen zu sein.
Ich schloss die Augen und suchte über unsere Gedankenverbindung nach Ella. Nach einem Moment des Rauschens berührte ihr Bewusstsein meines.
Und? Ihre Gedanken kamen eifrig und hoffnungsvoll durch.
Epischer Fehlschlag. Ich ließ sie meine Erniedrigung spüren. Ich habe mich ihm wie eine verzweifelte Groupie angeboten, und er hat mich im Grunde auf den Kopf getätschelt und nach Hause geschickt.
Oh Mist, Ava. Ihr Mitgefühl strömte durch unsere Verbindung. Hör zu, heute Abend gibt es eine interpack-Veranstaltung in der Moonlight Lodge. Alle wichtigen Leute werden da sein. Vielleicht finden wir jemanden, der etwas über den Fall deines Vaters weiß.
Ich richtete mich auf, meine Verlegenheit verhärtete sich zu Entschlossenheit. Treffen wir uns in dreißig Minuten.
Ich brach die Gedankenverbindung ab und stieß mich vom Felsen ab. Die Verbindung zu Ella war nach all den Jahren unserer Freundschaft so einfach wie Atmen, ein kleiner Trost im Chaos, das mein Leben geworden war.
„Du siehst gut aus“, grinste Ella und betrachtete meine formelle Kleidung von Shadow Creek, als wir uns vor der Moonlight Lodge trafen. „Das Blau bringt deine Augen zum Leuchten.“
Ich glättete das zeremonielle Kleid, unbehaglich in der formellen Kleidung nach Jahren, in denen ich praktische Kampfausrüstung bevorzugt hatte. Aber heute Abend ging es um Informationen, nicht um Komfort.
„Lass uns einfach holen, was wir brauchen, und dann verschwinden“, murmelte ich und zupfte am hohen Kragen, der Jacksons verblassendes Mal an meinem Hals kaum verbarg.
Ich überblickte die volle Halle und nahm die Mischung der Rudel in ihrer zeremoniellen Kleidung wahr. Die Moonlight Lodge hatte sich für den Abend verwandelt – Kristallleuchter warfen ein sanftes Licht auf die polierten Marmorböden, und kunstvoll geschnitzte Holzpaneele, die alte Rudelgeschichten darstellten, säumten die Wände.
Der neutrale Veranstaltungsort war darauf ausgelegt, zu beeindrucken, mit subtilen Details, die jedes große Rudel ehrten, ohne eines zu bevorzugen.
„Wer könnte tatsächlich etwas über den Grenzkonflikt wissen? Jemand, der nicht zu ängstlich ist, um zu reden?“
„Die da drüben – Delegierte aus dem nördlichen Territorium“, sie wies unauffällig hin. „Der Kampf fand praktisch in ihrem Hinterhof statt. Und sie haben stark getrunken. Perfekte Kombination für lose Zungen.“
„Lass mich das übernehmen“, sagte ich und schnappte mir ein leeres Tablett von einem vorbeigehenden Kellner. „Ich werde mich als Personal ausgeben, um näher heranzukommen.“
Ella hob eine Augenbraue. „Clever. Ich halte Wache.“
Ich drehte mich um und mein Magen sank. Jackson Hayes stand am Eingang, als würde ihm der Ort gehören, gehüllt in seine formellen Shadow Creek Roben mit silberner Stickerei, die seinen Status als Alpha-in-Wartestellung markierte. Er war umgeben von seiner Entourage aus Elitekriegern, die alle zu laut lachten.
Seine Augen fanden meine sofort, sein Mund verzog sich zu diesem selbstgefälligen Lächeln, das mich früher schwach gemacht hatte, jetzt aber nur noch Übelkeit in mir hervorrief.
Und an seinem Arm, wie ein wandelnder Diamanten-Werbespot in ihrem fließenden silbernen Kleid, hing Sophia Morgan – Blakes Tochter und Jacksons Ticket zur Macht.