Prolog
Avas Perspektive
So fühlt es sich also an, ersetzt zu werden – öffentlich, gnadenlos, von der einzigen Person, die ich jemals an mich herangelassen habe.
„Sophia hat mir gezeigt, was es bedeutet, einen wirklich wertvollen Partner zu haben“, verkündete Jackson der versammelten Menge, seinen Arm um die Silverpeak-Prinzessin gelegt. „Jemanden, der mir helfen kann, Shadow Creek zu neuen Höhen zu führen.“
Wertvoller Partner.
Ich umklammerte mein Champagnerglas so fest, dass ich überrascht war, dass es nicht zerbrach. Am hinteren Ende des Ballsaals der Moonlight Lodge stehend, beobachtete ich, wie mein ehemaliger Schicksalsgefährte seine neue Verlobte anstrahlte, als hätte sie den verdammten Mond aufgehängt.
Vor vier Monaten hatte er mir genau dasselbe gesagt. „Wir werden Shadow Creek zusammen verändern, Ava. Du und ich.“
Jetzt sollte Sophia ihm offenbar helfen, diese Höhen zu erreichen. Als hätte ich nie existiert.
Mein Wolf regte sich unruhig unter meiner Haut. Das silberweiße Mal an meinem Hals pochte bei jedem Wort, das aus Jacksons Mund kam.
„Diese Frau hat mir gezeigt, was es bedeutet, etwas Bleibendes aufzubauen“, fuhr er fort und drückte einen Kuss auf Sophias Schläfe.
Etwas Bleibendes aufbauen. Richtig. Weil vier Monate voller Blut, Schweiß und Tränen, in denen ich ihm geholfen hatte, das Rudel nach dem Tod von Alpha Carter zusammenzuhalten, offenbar nicht als „etwas Bleibendes aufbauen“ zählten.
Ich kippte den Rest meines Champagners hinunter, ohne etwas zu schmecken. Um mich herum lächelten und klatschten Rudelführer und ihre Familien. Die Hälfte von ihnen wusste über Jackson und mich Bescheid – wir waren nicht gerade subtil gewesen. Aber jetzt taten sie alle so, als wäre ich unsichtbar, als hätten diese Monate nie stattgefunden.
Meine Krallen begannen, sich gegen meine Fingerspitzen zu drücken.
Kontrolle, Ava. Du kannst dich hier nicht verwandeln.
Aber verdammt, es war schwer. Jackson schrieb die Geschichte in Echtzeit um, machte mich zu einer Fußnote, während er Sophia als die Liebe seines Lebens darstellte. Die Frau, die ihm „gezeigt hatte, wie echte Partnerschaft aussieht“.
Was zum Teufel war ich dann gewesen? Übung?
Meine Fänge drückten gegen meine Unterlippe, als Jackson begann, darüber zu sprechen, wie dankbar er dem Alpha-König war, dass er ihm „eine so kostbare Tochter anvertraut“ hatte.
Ich brauchte Luft. Oder Alkohol. Oder beides.
Ich drängte mich durch die Menge zur Bar, meine Haut fühlte sich zu eng an. Der Barkeeper schob mir einen weiteren Champagner zu, bevor ich überhaupt fragte.
„Doppelten Whiskey stattdessen“, knurrte ich, ohne mich darum zu kümmern, wie meine Stimme klang.
Der Alkohol brannte, aber er berührte nicht die Wut, die in meiner Brust brodelte. Im Gegenteil, er machte es schlimmer. Ließ mich auf die Bühne marschieren und allen genau erzählen, welche Art von „bleibender Partnerschaft“ Jackson mir angeboten hatte, bevor Sophia auftauchte.
„Es ist nichts Persönliches, Ava. Es ist Politik.“
Das hatte er gesagt, als er mich in diesem Café abservierte. Als könnten vier Monate von allem, was wir aufgebaut hatten, als „Politik“ abgetan werden.
Meine Hände zitterten jetzt. Krallen vollständig ausgefahren, gruben sich in meine Handflächen. Der Wolf in mir drängte stärker, wollte raus, wollte diesem Raum voller Heuchler genau zeigen, was sie von ihren politischen Spielen hielt.
Ich musste hier raus, bevor ich etwas tat, das mich umbringen würde.
Das Badezimmer. Ich könnte kaltes Wasser in mein Gesicht spritzen, mich zusammenreißen. Vielleicht in ein Handtuch schreien.
Ich drängte mich erneut durch die Menge und ignorierte die Blicke, die meine vermutlich leuchtenden Augen auf sich zogen. Das Badezimmer war glücklicherweise leer – alle Frauen waren wahrscheinlich noch damit beschäftigt, dem glücklichen Paar bei ihren Reden zuzusehen.
Ich klammerte mich an die Marmorplatte und starrte mein Spiegelbild an. Meine Augen leuchteten jetzt definitiv, ein helles Grün, das durch die übliche Waldfarbe hindurchschien. Mein Mal stach wie ein Neonzeichen an meinem Hals hervor und zeigte jedem, der hinsah, meine Demütigung.
„Wertvoller Partner“, knurrte ich mein Spiegelbild an. „Was zum Teufel war ich dann? Deine Übungsrunde?“
Die Worte strömten heraus, vier Monate voller Schmerz und Wut, die ich heruntergeschluckt hatte.
„Du hast gesagt, wir würden alles zusammen verändern! Du hast gesagt, Shadow Creek braucht uns beide!“ Meine Stimme brach bei den letzten Worten. „Und jetzt ist plötzlich Sophia diejenige, die dir zu neuen Höhen verhelfen kann? Was ist mit den Momenten, in denen ich deine Hand bei jedem Rudeltreffen gehalten habe? Was ist mit den Zeiten, in denen ich dir geholfen habe, herauszufinden, wie man sie nach Alpha Carters Tod führt?“
Ich sprach jetzt vollständig mit mir selbst, aber das war mir egal. Es tat gut, es endlich auszusprechen.
„Gott, du bist so ein verdammter Feigling. Zu ängstlich, um Liebe über Politik zu stellen, also schreibst du die Geschichte um, um dich besser zu fühlen.“ Ich lachte bitter. „Steh wenigstens zu dem, was du getan hast. Tu nicht so, als wäre ich nie gut genug gewesen, wenn du verdammt gut weißt, dass ich genau das war, was du gebraucht hast – bis jemand Besseres kam.“
Ein Geräusch hinter mir ließ mich erstarren. Nicht aus dem Badezimmer – aus dem angrenzenden Lounge-Bereich.
Scheiße. Jemand hatte den ganzen Zusammenbruch gehört.
Langsam drehte ich mich um, mein Herz sank, als mir klar wurde, dass das Badezimmer mit einem privaten Umkleideraum verbunden war. Durch die halb geöffnete Tür konnte ich einen Mann sehen, der ein frisches weißes Hemd zuknöpfte. Dunkle Haare, breite Schultern, teure Kleidung, die über einem nahegelegenen Stuhl drapiert war.
Er hatte definitiv jedes Wort gehört.
„Schwerer Abend?“ fragte er, ohne sich umzudrehen, seine Stimme trug eine Autorität, die meinen Wolf sofort aufmerksam machte.
Ich wollte weglaufen. Hätte weglaufen sollen. Aber etwas an seinem Ton – nicht spöttisch, nicht mitleidig – hielt mich an Ort und Stelle fest.
Er beendete das Knöpfen seines Hemdes und drehte sich um, und mein Magen sank in die Tiefe.
Sturmgraue Augen. Scharfe Wangenknochen. Dunkles Haar mit silbernen Schläfen, die ihn eher distinguiert als alt aussehen ließen.
Blake Morgan. Der Alpha von Silverpeak. Der Alpha-König. Derjenige, der jeden Alpha der Welt mit einem einzigen Befehl zerstören könnte. Und komplizierter – Jacksons zukünftiger Schwiegervater.
„Ich...“ Meine Stimme kam als Quietschen heraus. Von allen Menschen, die meinen Zusammenbruch hätten miterleben können, musste es ausgerechnet er sein.
Er musterte mich einen langen Moment, diese grauen Augen nahmen meine leuchtend grünen wahr, meine ausgefahrenen Krallen, das Mal an meinem Hals, das wahrscheinlich wie ein Leuchtfeuer pulsierte.
Dann lächelte er – nicht das höfliche Lächeln, das ich erwartet hatte, sondern etwas Scharfes und Wissendes.
„Weißt du“, sagte er und richtete seinen Kragen, „du hast in Bezug auf den Verlobten meiner Tochter irgendwie recht.“
Mein Mund klappte auf.
Er trat näher, und ich nahm seinen Duft wahr – regennasses Kiefernholz, Rauch und etwas Wildes, das meinen Wolf aufhorchen und um Aufmerksamkeit betteln ließ.
„Sag mir“, sagte er, seine Stimme wurde tiefer, „hast du eine Meinung zu meiner Tochter?“