Capitolo 8: Il segno che cambia
Il punto di vista di Ava
Ho corso fino a casa e mi sono precipitata direttamente allo specchio del bagno. Ho inclinato la testa e ho controllato il collo.
Il segno era cambiato ancora di più. Quello che una volta era bianco-argento ora aveva fili dorati che lo attraversavano come raggi di sole che si fanno strada tra le nuvole tempestose. L'ho toccato delicatamente, ricordando la scossa elettrica quando le dita di Blake erano lì.
"Cosa diavolo significa questo?" ho sussurrato.
La punta del mio dito ha seguito il nuovo motivo dorato, mandando brividi lungo la mia schiena.
Attraverso la finestra, la luna piena pendeva pesante nel cielo, quasi piena. La data dell'esecuzione di papà. Giorni, non settimane, per salvare papà.
Ho afferrato il bordo del lavandino, ricordando come Jackson stava sistematicamente bruciando ogni ponte che avevo. Nessun branco mi avrebbe assunto. Nessuna posizione si sarebbe aperta per me.
Non ci incontreremo più. Capito?
Le parole di Blake riecheggiavano, ma il mio segno pulsava caldo contro la mia pelle, contraddicendo il suo rifiuto. Il mio lupo graffiava sotto la superficie, irrequieto e insistente.
"Non mi importa cosa ha detto," ho detto al mio riflesso, la mascella serrata. "La vita di papà vale qualsiasi inferno che verrà dopo."
"Sembri quasi umana oggi," ha detto Ella, sedendosi sulla sedia di fronte a me nella nostra solita sala da tè la mattina dopo.
Ero arrivata presto, guardando il messaggero del branco appuntare nuovi avvisi alla parete. L'ultimo dettagliava le procedure del "processo ai traditori" di Shadow Creek—il nome di papà proprio in cima.
"Un grande complimento da parte tua," ho mormorato, toccando distrattamente il collo dove il segno irradiava calore come una brace nascosta.
Ella si è inclinata in avanti, gli occhi socchiusi. "C'è qualcosa di diverso. Spill."
Dopo aver controllato che nessuno stesse ascoltando, ho tirato da parte il colletto.
La tazza di Ella è caduta sul piattino. "Santo cielo— Cosa sono quelle strisce dorate?"
"È successo la scorsa notte," ho sussurrato, lasciando ricadere il colletto. "Jackson ha forzato un collegamento mentale, minacciandomi come al solito, poi improvvisamente..." Ho schioccato le dita. "Il segno lo ha espulso."
"Espulso?" I suoi occhi si sono spalancati. "Non ci credo."
"Quelle fili dorati sono entrati in modalità battaglia. Era come se lo stessero spingendo fuori." Ho guardato intorno prima di continuare. "Da quando Blake l'ha toccato, tutto è diverso. Ora è caldo invece di bruciare."
"Aspetta un attimo." Ella si è avvicinata abbastanza da farmi sentire il suo chewing gum alla menta. "Questo non è normale, Ava. Un segno rifiutato non cambia solo perché qualcuno lo ha toccato. A meno che..."
L'ho spinta con il ginocchio sotto il tavolo. "A meno che cosa?"
"A meno che non sia quello che le vecchie storie chiamano 'Evocazione del Segno,'" ha sussurrato, il viso serio.
"Che cosa?"
"È in quei vecchi libri di storia del branco che nessuno legge. Super raro, ma succede."
Ho alzato gli occhi al cielo. "Dai, i segni dei compagni predestinati sono affari unici. Non puoi scambiare per un modello migliore."
Ella ha tamburellato il dito contro la tazza. "I vecchi libri dicono che i lupi segnano solo una volta, ma in casi estremamente rari, un segno potrebbe scegliere male. Se ti imbatti nel tuo vero compagno perfetto..." Ha fatto un gesto di salto con la mano. "Il segno cerca di cambiare squadra."
"È folle," ho detto, anche se le mie dita continuavano a vagare verso il collo. "Blake non può essere il mio compagno predestinato. Sta letteralmente per diventare il suocero di Jackson."
"Ti sto solo dicendo quello che dicono i libri." Ha alzato le spalle, poi ha abbassato la voce. "Allora qual è il piano per tuo padre? Sappiamo che Hayes ha mentito su dove si trovava durante l'attacco."
"E questo come ci aiuta?" Ho sospirato, massaggiandomi le tempie. "Jackson ha fatto in modo che nessuno mi tocchi con un palo lungo dieci piedi. Senza un vero potere, non riesco nemmeno a far ascoltare qualcuno."
Ella improvvisamente si è raddrizzata, gli occhi fissi su qualcosa dietro di me. "Ava, guarda."
Mi sono girata per vedere un messaggero del branco appuntare un nuovo avviso alla bacheca—pergamena costosa con il sigillo di Silverpeak che brillava in cima.
POSIZIONE DISPONIBILE: ISTRUTTORE DI COMBATTIMENTO
PER LUCAS MORGAN, FIGLIO DEL RE ALPHA BLAKE MORGAN
COMPENSO GENEROSO - ACCESSO SPECIALE AL TERRITORIO DI SILVERPEAK
INIZIO IMMEDIATO RICHIESTO
Il mio cuore ebbe un sussulto. Un modo per entrare nella casa di Blake?
"Questo è..." Non riuscivo a finire la frase.
"Troppo conveniente," Ella mi afferrò il polso. "Blake ti dice di stare lontana, e improvvisamente c'è un posto di lavoro a casa sua? Sa di trappola."
Toccai il mio marchio, sentendo quel caldo pulsare attraversarmi. "O la mia unica possibilità. Se riesco a mettere piede lì dentro..."
"Se ti ha detto chiaramente di stare alla larga, potrebbe davvero farlo arrabbiare," mi avvertì Ella, con le sopracciglia alzate.
Le mie dita tracciarono il caldo marchio. "Quando sei a terra, l'unica direzione è verso l'alto."
Per la prima volta da quando questo incubo era iniziato, qualcosa come la speranza scintillò nel mio petto.
Le intimidatorie porte di quercia della sala amministrativa della Warrior Academy si stagliavano davanti a me. Tirai dritta la mia uniforme e spinsi avanti.
Dentro, diversi candidati aspettavano già, inclusa Serena Evans nella sua attrezzatura da battaglia su misura che probabilmente costava più del mio intero guardaroba.
Le sue labbra si incurvarono quando mi notò. "Guarda cosa ha trascinato il gatto," disse, la voce che risuonava nella stanza. "La figlia del traditore pensa di poter insegnare al figlio del Re Alpha?"
Tenni la bocca chiusa, affondando le unghie nei palmi. Gli altri candidati—tutti guerrieri d'élite con credenziali impressionanti—sussurravano tra loro, gli occhi che si spostavano tra il mio viso e il mio colletto.
Tyler Reed, il Beta di Blake, sedeva al banco delle valutazioni, la sua espressione illeggibile mentre scrutava la stanza. Il suo sguardo si soffermò su di me un attimo più a lungo degli altri.
"Serena Evans," chiamò per prima.
Lei mi passò accanto, sorridendo. "Non farti troppe illusioni," sussurrò. "Questo lavoro ha già il mio nome sopra."
Valutai la concorrenza mentre aspettavo—guerrieri decorati con medaglie che coprivano i loro petti, esperti di combattimento con famose discendenze Alpha. Quando Serena tornò, il suo viso gridava trionfo.
"Mi hanno praticamente offerto il lavoro sul posto," annunciò ad alta voce. "Hanno bisogno di qualcuno con lignaggio, non di randagi."
Il mio nome venne chiamato per ultimo. La mia fiducia era evaporata, ma quel calore strano dal mio marchio mi spinse avanti con la testa alta.
Con mio shock, Tyler congedò gli altri candidati.
"Tagliamo corto," disse una volta che fummo soli, la sua voce pratica.
"So che il mio background non è ideale," iniziai, disperata di fare il mio caso, "ma le mie abilità di combattimento—"
"Il Re Alpha ha già deciso," mi interruppe Tyler, tirando fuori una pergamena ornata da un tubo di pelle di lupo.
Il mio stomaco si abbassò. Ovviamente.
Ma Tyler mi porse il documento. Confusa, lo accettai, srotolando la spessa pergamena per trovare un contratto con i sigilli ufficiali di Silverpeak.
"Cosa...?" Le parole mi mancarono.
"Lucas ha bisogno di qualcuno di speciale," spiegò Tyler. "Qualcuno che capisca la ribellione. Qualcuno che sappia combattere con tutto contro di sé."
Guardai dal contratto a Tyler. "Ha scelto me? Perché?"
Un accenno di divertimento toccò il volto di Tyler. "Domani all'alba, Blackwood Manor. Non fare tardi."
Fuori, Serena e il suo entourage aspettavano, i loro volti che si oscuravano vedendo il contratto nella mia mano.
"Devi stare scherzando," sibilò Serena, la sua pelle perfetta arrossendo. "Cosa hai fatto? Sei andata a letto con qualcuno?"
Toccai il mio marchio, sentendo quel caldo pulsare diffondersi in me. Per la prima volta da quando Jackson aveva distrutto il mio mondo, sentii qualcosa come la fiducia.
"Immagino che l'universo lavori in modi misteriosi," dissi, incontrando il suo sguardo fisso.
Domani sarei entrata a Blackwood Manor e avrei affrontato Blake Morgan di nuovo, che gli piacesse o no.