Capitolo 3: Non è l'unica ragione
Il punto di vista di Ava
"Tuo padre?" Il sorriso di Ella svanì istantaneamente, la preoccupazione inondò i suoi occhi. "Cosa è successo? Posso fare qualcosa?"
Presi un respiro profondo, stringendo il mio manuale tattico. "Le guardie di Shadow Creek hanno arrestato mio padre la scorsa notte. Lo stanno chiamando traditore, dicono che ha causato la morte di Alpha Carter."
Ella sussultò. "Cosa? William? Impossibile! È la persona più leale di tutto il branco!"
"Lo so. Ma se non riesco a provare la sua innocenza, verrà giustiziato alla prossima luna piena." La mia voce si spezzò.
"L'hai visto? Cosa ha detto?"
Scossi la testa con una risata amara. "Il tradimento è il peggior reato. Non permettono nemmeno le visite familiari. La mamma sta crollando."
Ella mi strinse la mano, dandomi spazio per raccogliermi. Quando parlò, la sua voce era gentile ma ferma. "È per questo che vuoi vedere di nuovo Blake? Pensi che il Re Alpha possa aiutare?"
"È l'unico con il potere di intervenire nell'esecuzione per tradimento di un altro branco." Sospirai. "Jackson si è presentato la scorsa notte. Ha detto che potrebbe usare il Diritto di Protezione del Sangue per salvare mio padre."
"Davvero? È fantastico! Cosa vuole in cambio?" chiese Ella, ma vedendo la mia espressione, capì immediatamente. "Quel bastardo."
"Vuole che io sia la sua amante segreta," sibilai, i miei occhi lampeggianti. "Dopo che sposerà Sophia, io divento la sua amante clandestina."
"Quel lurido, subdolo figlio di—" Ella scatenò una serie di imprecazioni che avrebbero fatto arrossire un marinaio. "Come osa? Ti lascia, rifiuta il legame del compagno predestinato e ora vuole farti diventare la sua amante?"
Rimanemmo in silenzio per un momento. Improvvisamente, Ella si rianimò. "Aspetta, torniamo a Blake. Hai detto che ti ha dato delle erbe calmanti e poi ti ha baciato?"
Annuii, le guance che si scaldavano.
"Ava, Blake Morgan non si preoccupa degli estranei. Deve essere interessato a te." disse Ella eccitata. "Se Jackson può usare quel Diritto di Protezione del Sangue, allora il Re Alpha può sicuramente fare di più."
"Non posso usare quel bacio come leva," dissi fermamente. "Devo chiedere il suo aiuto direttamente."
L'espressione di Ella si addolcì. "Non è una leva, Ava. È dargli un'altra possibilità di conoscerti. Per entrambi."
La prigione di Shadow Creek si trovava al limite del territorio, le sue mura di pietra grigia incastonate con argento per indebolire la forza dei lupi mannari. Mi trovavo davanti alle pesanti porte di ferro, lo stomaco in subbuglio.
"Sono qui per vedere William Rivers," dissi alla guardia.
Le guardie si scambiarono uno sguardo. "Non succederà, Rivers. È accusato di tradimento. Nessun visitatore ammesso."
"Sono sua figlia," insistetti, avanzando. "Ho il diritto di sapere cosa sta succedendo."
Una guardia più anziana scosse la testa. "La legge del branco è chiara. I casi di tradimento significano nessun contatto prima del processo, nemmeno per la famiglia."
"Potete almeno dirmi se sta bene?" implorai.
La guardia diede un'occhiata al segno sbiadito sul mio collo, gli occhi lampeggianti con un accenno di simpatia. "Sta resistendo. Ma trova qualcuno con influenza per aiutare, ragazza. Il tempo scorre."
Mentre me ne andavo, trovai mia madre Sarah che mi aspettava nel parcheggio, gli occhi gonfi.
"Anche a me mi hanno respinta," disse dolcemente. "Non mi lasciano nemmeno portargli vestiti puliti."
La abbracciai stretta. "Mamma, Jackson ha offerto di aiutare papà, ma le sue condizioni sono terribili."
Sarah annuì stancamente. "Nemmeno tuo padre lo vorrebbe." Si fermò. "Altre opzioni?"
Pensai al bacio di Blake e alla tempesta nei suoi occhi. "Forse. Ma è un azzardo."
"Sei sicura che sia una buona idea?" chiese Ella nervosamente, guardandomi aggiustare la mia uniforme da guerriera di Shadow Creek.
"No, ma è l'unica carta che abbiamo," risposi, intrecciando strettamente i miei capelli.
La bacheca dell'Accademia dei Guerrieri aveva pubblicato un annuncio a sorpresa: oggi il Re Alpha Blake Morgan avrebbe visitato per osservare un'esibizione di abilità guerriere. Il miglior performer avrebbe ottenuto l'onore di presentare il dono del proprio branco al Re Alpha.
I campi di addestramento erano affollati di studenti entusiasti. Serena Evans e i suoi seguaci avevano già reclamato i posti migliori, i suoi riccioli dorati catturavano la luce del mattino.
"Ho sentito che sta cercando un insegnante di combattimento per suo figlio", qualcuno sussurrò vicino. "A quanto pare Lucas è un tipo difficile."
Il mio lupo si agitò con eccitazione. Questa era la mia occasione. Quando furono annunciati le regole della competizione, il mio cuore sprofondò—avremmo dovuto risolvere sfide tattiche entro un limite di tempo, inclusi complessi istruzioni scritte.
La mia dislessia avrebbe ucciso le mie possibilità.
"Ce la farai, Ava," Ella mi strinse la spalla. "Gioca sui tuoi punti di forza."
Quando Blake Morgan entrò, tutti rimasero in silenzio. Sembrava ancora più alto di quanto ricordassi, i suoi occhi grigi affilati come pugnali. Mi individuò immediatamente, le sue pupille si dilatarono leggermente prima che la sua espressione tornasse neutra.
L'esibizione iniziò, e io lottai con le istruzioni tattiche. Guardando Serena superarle con facilità, sentii la disperazione crescere dentro di me. Ma nella parte di combattimento, i miei istinti presero il sopravvento. I miei movimenti erano precisi e potenti, mostrando anni di allenamento.
Per la sfida finale—rimanere umani di fronte a trigger emotivi—usai le tecniche di meditazione di mio padre. Lo sguardo di Blake non mi lasciò mai; potevo sentire la sua valutazione e... interesse?
Quando finì, i giudici si riunirono. Il mio cuore martellava nel petto, lo sguardo odioso di Serena bruciava sulla mia schiena.
"Lo studente che guadagna l'onore di oggi è..." il Preside si fermò, "Ava Rivers."
La Sala dell'Onore era vuota tranne che per me e il Re Alpha che stava per arrivare. Regolai il mio respiro, cercando di calmare il mio cuore in corsa, stringendo un piccolo sacchetto di cuoio—il dono simbolico che avevo preparato.
Passi pesanti si avvicinavano, e Blake Morgan entrò da solo, il suo sguardo si fissò su di me.
"Miss Rivers," la sua voce era profonda e potente, "congratulazioni per la tua performance."
Feci un inchino. "Grazie, Alpha Morgan."
"Hai avuto difficoltà con le domande tattiche," dichiarò direttamente, "ma le tue abilità di combattimento erano impeccabili. Un mix interessante."
Incontrai il suo sguardo. "Ho la dislessia, Alpha. Ma non ho mai permesso che mi impedisse di diventare un'eccellente guerriera."
La sua espressione si addolcì leggermente, e annuì. "Coraggio e onestà. Buone qualità."
Il silenzio si allungò tra noi. Questa era la mia unica possibilità.
"Alpha Morgan, non sono qui per presentare un dono," dissi, guardandolo direttamente negli occhi. "Sono qui per chiedere il tuo aiuto. Mio padre adottivo, William Rivers, è stato falsamente accusato di tradimento. È innocente."
L'espressione di Blake diventò indecifrabile. "Ricordo che hai menzionato di essere stata marchiata e abbandonata. Ora un padre traditore." Si avvicinò. "La tua vita sembra piena di drammi, Miss Rivers."
"Non drammi che ho chiesto, Alpha," la mia voce rimase ferma.
Mi studiò per un momento, poi toccò delicatamente il marchio sul mio collo. Quella sensazione elettrica attraversò di nuovo il mio corpo.
"Sei venuta da me solo per tuo padre?" chiese piano.
Esitai.
Il suo dito sfiorò il mio marchio, mandando calore attraverso le mie vene.
"È l'unico motivo, Miss Rivers?" La sua voce scese di tono, quasi intima.
Quando non risposi, le sue labbra si curvarono in un accenno di sorriso.
"Alcuni prezzi," mormorò, "sono più alti di altri. Sei sicura di voler conoscere il mio?"