Capitolo 2: Quando non esistono seconde possibilità
Il punto di vista di Ava
Mi allontanai bruscamente da Blake, il momento era infranto. "Devo andare."
Le sue mani indugiarono sulla mia vita prima di scendere riluttanti. Qualcosa brillò in quegli occhi grigio tempesta—delusione, forse frustrazione.
"Esci da quella porta e questo momento finisce." Nessuna domanda. Pura affermazione da Alpha.
Il mio lupo gemette, grattando per restare. La parte umana di me—la parte che ricordava ogni sacrificio fatto dai miei genitori adottivi—sapeva meglio.
"Questa è la tua unica possibilità." La sua voce divenne più profonda.
Un'opportunità. Era la famigerata regola di Blake Morgan. Il Re Alpha non inseguiva mai, non supplicava mai, non offriva mai seconde possibilità. Diavolo, le donne praticamente si mettevano in fila per la loro unica occasione con lui.
"Ho capito." Feci un passo indietro, ogni centimetro tra noi era fisicamente doloroso. "Ma mio padre ha bisogno di me."
Proprio così, il suo volto si chiuse. L'uomo che mi aveva baciato svanì, sostituito dalla maschera impenetrabile del Re Alpha. "Allora ti auguro buona fortuna."
Mi precipitai via prima che il mio lupo potesse convincermi a restare, il sapore di lui ancora sulle mie labbra.
Praticamente sfondai la porta di casa venti minuti dopo. Il profumo di mamma mi portò direttamente in cucina. La nostra casa—una volta l'orgogliosa dimora del rispettato Delta William Rivers—ora gridava trascuratezza da ogni asse del pavimento cigolante.
Mamma era rannicchiata al tavolo della cucina, stringendo una tazza di tè freddo, le spalle tremanti.
"Mamma?" La mia voce si spezzò. "Cos'è successo?"
Alzò lo sguardo con gli occhi cerchiati di rosso. "Le guardie di Shadow Creek lo hanno preso. Direttamente dal suo ufficio."
"Su quali basi?" Gli artigli mi uscirono prima che potessi fermarli.
"Tradimento." La parola rimase tra noi come veleno. "Dicono che ha tradito il nostro Alpha. Che l'ha fatto uccidere in quello scontro al confine il mese scorso."
I miei artigli si conficcarono nel bancone. "È una stronzata! Papà adorava l'Alpha Carter! Dov'è la prova? Il processo?"
"Prova? Processi?" Scosse la testa. "Il Consiglio ha solo bisogno di qualcuno da incolpare. Tuo padre era conveniente."
"A meno che qualcuno con rango non usi il Diritto di Protezione del Sangue..." La sua voce si affievolì. "La sua esecuzione è fissata per la prossima luna piena."
Diritto di Protezione del Sangue. La nostra versione di una carta per uscire di prigione gratis. L'unico problema? Serve influenza per usarla. Qualcosa che la nostra famiglia non ha più.
Il mio telefono vibrò. Guardai lo schermo e quasi lo lanciai attraverso la stanza.
Jackson.
Il mio pollice si fermò su "rifiuta", poi esitai. Se quel bastardo poteva aiutare papà...
"Cosa vuoi?" Sbraitai, accettando la chiamata.
"Ho sentito di William." La sua voce trasudava falsa preoccupazione. "Potrei avere una soluzione. Ma non al telefono. Vieni fuori."
Il mio lupo ringhiò, ma ingoiai il mio orgoglio. "Va bene."
Strinsi la spalla di mamma. "Sistemerò tutto. In qualche modo."
Jackson era appoggiato alla sua macchina, sembrava un dannato modello di pubblicità di profumi. Il mio stomaco si annodò. Il suo profumo mi colpì—dopobarba costoso che mascherava ambizione calcolata. Niente a che vedere con il profumo di Blake di temporale e pino che faceva sbavare il mio lupo.
Il marchio di accoppiamento sul mio collo pulsava, un costante promemoria del tradimento di Jackson.
Mi fermai a tre metri di distanza, le braccia incrociate. "Cosa vuoi?"
"Tuo padre è nei guai." Affermò l'ovvio, esaminando le sue unghie curate.
"No scherzi. Perché sei qui?"
Il sorriso studiato di Jackson apparve—quello che una volta mi faceva tremare le ginocchia. Ora lo ignoravo facilmente.
"Posso aiutare." Si staccò dalla macchina. "Come futuro Alpha di Shadow Creek, ho l'autorità di usare il Diritto di Protezione del Sangue. Potrei salvare William dall'esecuzione."
Rialzai lo sguardo su di lui. Sembrava così dannatamente soddisfatto di sé.
"E cosa ci costerebbe?"
Il suo sorriso si allargò in qualcosa di predatorio. "Solo una piccola condizione."
Aspettai, con la mascella serrata.
"Dopo che sposo Sophia, tu diventi la mia amante segreta." Lo disse come se mi stesse offrendo una promozione lavorativa.
In realtà risi. "Scusa?"
"Ho già organizzato un posto per noi." Si avvicinò. "Privato. Confortevole. Mi occuperò di tutto—la grazia di tuo padre, le tue necessità, tutto."
"Mi stai veramente chiedendo di essere la tua amante mentre giochi a fare la famiglia felice con Sophia?" La mia voce tremava nonostante i miei sforzi.
Si avvicinò ancora di più, e il mio corpo mi tradì con un tremito involontario. Il legame forzava una risposta anche mentre la mia mente urlava in rivolta.
"Eravamo magici insieme, Ava." Le sue dita sfiorarono il mio collo. "Anche dopo che marchio Sophia, avremo questa connessione. Tuo padre vive. Tu vieni accudita. Win-win."
Mi allontanai bruscamente, rompendo l'invisibile presa. "Vaffanculo."
I suoi occhi lampeggiarono ambra. "Pensa a cosa stai rifiutando. Ti sto offrendo la vita di tuo padre."
"Troverò un altro modo." Mi ritirai verso la casa. "Ora vattene dalla nostra proprietà."
"Cambierai idea." Sogghignò, camminando all'indietro verso la sua macchina. "Nel frattempo, l'orologio dell'esecuzione di papà continua a ticchettare."
"Non abbiamo bisogno di te!" Urlai, con i pugni serrati così forte che i palmi sanguinavano.
Si fermò con la mano sulla portiera della macchina. "Per salvarlo, hai bisogno dell'intervento diretto del Re Alfa. Nessuno tranne me ha accesso a Blake Morgan. Nessuno rischia il collo per un traditore."
Il suo sorriso divenne crudele prima di infilarsi nella macchina e partire, lasciandomi soffocare tra i gas di scarico e la rabbia.
Aspettai che le luci posteriori sparissero prima di crollare. Le mie ginocchia colpirono la ghiaia e un singhiozzo mi squarciò, crudo e brutto.
Jackson non aveva torto su una cosa—solo il Re Alfa poteva annullare un'accusa di tradimento. Ma preferirei mangiare vetro piuttosto che diventare il segreto sporco di Jackson.
Il mio lupo si agitava sotto la pelle. Toccai il lato del collo, ricordando le dita di Blake lì—come il suo tocco avesse calmato qualcosa di selvaggio dentro di me.
Avevo bisogno di vederlo di nuovo. Anche se non offrisse mai seconde possibilità.
La mattina dopo, l'Accademia dei Guerrieri era in subbuglio con il solito caos degli studenti lupo mannaro.
"Santo cielo, sembri distrutta." Ella, la mia migliore amica, lasciò il suo zaino accanto a me sotto il nostro solito albero di quercia.
Aprii il mio manuale tattico, fingendo di interessarmi alle manovre di fiancheggiamento. "Grazie. Proprio quello che ogni ragazza vuole sentirsi dire."
Mi spinse con il suo stivale. "Sul serio, cosa è successo? Un minuto eri al Moonlight Lodge, il prossimo—puff. Modalità fantasma."
Mi mordicchiai il labbro. Mentire a Ella era inutile. La ragazza poteva fiutare le mie cazzate più velocemente di un segugio sulla cocaina.
"Quasi mi trasformavo nella sala da ballo." Tenni gli occhi sul libro. "Qualcuno mi ha aiutato a controllarlo."
"Qualcuno?" Mi strappò via il manuale. "Spill it. Le tue orecchie stanno diventando rosse."
Sospirai, incontrando i suoi occhi. "Blake Morgan."
La sua mascella cadde davvero. "Il Re Alfa?"
Le sopracciglia di Ella si alzarono. "E?"
"E niente," mentii.
Mi afferrò il braccio, le dita scavando. "Ava Rivers, il tuo battito cardiaco è appena aumentato. Cosa. È. Successo?"
Crollai. "Potremmo averci dato un bacio. Un po'."
"Un po'?" Sussurrò-urlo. "Non c'è 'un po'' di baci con il Re Alfa! È come dire che eri 'un po'' in fiamme!"
Le diedi uno schiaffo sul braccio. "Abbassa la voce! Era solo—"
"Solo cosa? Travolgente? Cambiamento di vita? Scioglimento dei pantaloni?"
Nonostante tutto, risi. "Tutto quanto sopra? Ma ora non importa. Ho bisogno di vederlo di nuovo."
Il suo sorriso svanì. "Ma tutti dicono che non—"
"Lo so." La interruppi, la determinazione che si stabiliva nel mio petto. "Ma la vita di mio padre dipende da questo."