Capitolo 1: Alpha King ha il sapore del peccato
Il punto di vista di Ava
Lo fissai come se mi avesse appena chiesto di giocolare con il fuoco. Il Re Alpha—il lupo mannaro più potente del nostro mondo—si trovava a un metro di distanza chiedendomi un'opinione sull'uomo che mi aveva distrutta.
Ecco, è così che morirò.
"Io..." cominciai, poi mi fermai. Gli artigli erano ancora fuori, gli occhi ancora luminosi. Non c'era modo di nascondere cosa fossi o in che stato mi trovassi.
Gli occhi di Blake scivolarono sulle mie mani, poi tornarono al mio viso. "Sei a circa trenta secondi da una trasformazione completa in una stanza piena di capi branco," osservò con calma. "Quel marchio sul collo non aiuta."
Lo toccai istintivamente, rabbrividendo mentre il dolore mi attraversava. "Come hai—"
"Non è difficile da capire." Si spostò verso un armadietto nell'angolo del salotto, tornando con un bicchiere d'acqua e alcune erbe secche. "Mastica queste. Aiuteranno con il controllo."
Fissai le erbe nel suo palmo. "Porti sempre con te medicinali per lupi mannari?"
"Solo quando ho a che fare con qualcuno il cui marchio del compagno viene respinto." Il suo sguardo era fermo, quasi gentile. "Il che ci riporta alla mia domanda. Jackson, vero?"
Il nome colpì come un colpo fisico. Non riuscivo a parlare, ma il mio silenzio era una risposta sufficiente.
"Quando?" chiese piano.
"Quattro mesi fa," riuscii a dire. "Proprio prima che decidesse che sposare tua figlia fosse più importante che onorare un legame di compagni predestinati."
La mascella di Blake si serrò—l'unico segno che le mie parole lo avevano colpito. "E non ha mai cercato di rompere il marchio correttamente?"
Risi amaramente. "Apparentemente lasciarmi in un caffè con 'non è personale, è politica' conta come una rottura pulita nel suo libro."
"Prendi le erbe, piccola lupa."
L'inatteso termine affettuoso fece sbocciare qualcosa di caldo nel mio petto. Non il mio nome—non conosceva il mio nome—ma qualcosa che sembrava stranamente intimo venendo da lui.
Masticai le erbe amare, facendo una smorfia per il gusto. L'effetto fu quasi immediato—i miei artigli si ritirarono, il bruciore del marchio si attenuò in un dolore sordo.
"Va meglio?"
Annuii, poi mi resi conto di quello che avevo appena fatto. "Perché mi stai aiutando? Non sono nessuno. Solo la figlia adottiva di un Delta che è stata ingannata dal tuo futuro genero."
Qualcosa di pericoloso lampeggiò nei suoi occhi. "Lascia che sia io a giudicare chi vale la pena aiutare."
Il salotto improvvisamente sembrava più piccolo. Blake non stava solo guardandomi—mi stava vedendo. Davvero vedendo, in un modo che fece quasi fare le fusa alla mia lupa di soddisfazione.
Il che era folle. Questo era il futuro suocero di Jackson. Il Re Alpha. Qualcuno così al di sopra del mio livello che non era neanche divertente.
Ma alla mia lupa non sembrava importare nulla di tutto ciò. Rispondeva a qualcosa di primordiale nel suo odore, qualcosa che chiamava ogni istinto che avevo.
"Posso?" Fece un gesto verso il mio collo, dove il marchio era ancora visibile.
Ogni parte razionale del mio cervello mi urlava di dire no. Di scappare. Questo era il Re Alpha—il futuro suocero di Jackson. Nulla di buono poteva venire da questo.
Invece, mi ritrovai a inclinare la testa, esponendo il marchio argento-bianco al suo sguardo.
Quando le sue dita sfiorarono per la prima volta la mia pelle, una scarica di fulmini mi attraversò. Non il dolore bruciante a cui mi ero abituata, ma qualcosa di caldo ed elettrico che mi fece trattenere il respiro.
"Il segno è infiammato," mormorò con un tono clinico che non corrispondeva del tutto al modo in cui il suo tocco indugiava. "Questo livello di rigetto... dovrebbe essere scomparso ormai."
Le sue dita tracciarono il contorno con più attenzione, e dovetti trattenere un gemito. Il mio lupo, che avrebbe dovuto cower di fronte all'Alfa più dominante in esistenza, stava invece spingendo verso il suo tocco come se ne fosse affamato.
"È..." cominciai, poi mi fermai quando il suo pollice sfiorò la parte più sensibile del segno. Il calore si accumulò in basso nel mio ventre, completamente inappropriato e assolutamente inarrestabile.
"È cosa?" I suoi occhi incontrarono i miei, e vidi la mia stessa confusione riflessa lì.
"Non fa male quando lo tocchi," sussurrai.
Qualcosa cambiò nella sua espressione. La sua mano, che stava esaminando il segno con professionalità attenta, si appiattì contro il mio collo. Il suo palmo era caldo, leggermente ruvido, e copriva l'intero segno come se lo stesse reclamando.
"Interessante." La sua voce era diventata più bassa, più ruvida.
"Cosa?" Riuscivo a malapena a pronunciare la parola. Il mio cuore batteva così forte che ero sicura potesse sentirlo.
"Questo segno—sta rispondendo a me." Il suo pollice accarezzò il mio punto di pulsazione, e rabbrividii nonostante il calore della stanza. "Non ho mai visto niente del genere."
Non riuscivo a pensare oltre la sensazione della sua mano sul mio collo, il modo in cui la mia pelle sembrava bruciare nel miglior modo possibile ovunque lui toccasse. "Non capisco."
"Neanch'io." Si avvicinò, eliminando l'ultimo pezzetto di spazio tra di noi. Il suo odore—pino bagnato dalla pioggia e qualcosa di selvaggiamente maschile—mi avvolse come una droga. "Ma voglio scoprirlo."
Il mio lupo stava praticamente facendo le fusa ora, spingendomi verso di lui in un modo che avrebbe dovuto essere imbarazzante. Questo era folle. Completamente pazzo. Lui era il padre della donna che aveva rubato il mio compagno. Il lupo mannaro più potente in vita. E io non ero nessuno—solo qualcuno che Jackson aveva usato e scartato quando era arrivato qualcosa di meglio.
Ma il mio corpo non si curava di nulla di tutto ciò. Gli importava solo del modo in cui gli occhi di Blake si erano scuriti, del modo in cui la sua mano libera era salita a posarsi sulla mia vita come se ci appartenesse.
"Questa è una cattiva idea," sussurrai, anche se mi ritrovavo a propendere verso il suo tocco.
"Probabilmente." La sua mano scivolò dal mio collo a coprirmi il viso, il pollice che sfiorava il mio labbro inferiore. "Ma non sono mai stato noto per le mie buone decisioni riguardo ai lupi belli."
Quando si chinò, sembrò inevitabile. La sua bocca incontrò la mia con una dolcezza che si trasformò rapidamente in qualcosa di più affamato. Mi sciolsi contro di lui, le mie mani che si stringevano nella sua camicia mentre tutto il resto svaniva.
Mi baciava come se fossi qualcosa di prezioso, non usa e getta. Come se contassi. Le sue braccia mi avvolsero, tirandomi più vicino, e lo lasciai fare perché per la prima volta in mesi, mi sentivo come se potessi respirare di nuovo.
Appena le sue mani raggiunsero l'orlo della mia vestaglia, una voce tagliò la mia mente come un coltello:
Ava... hanno preso tuo padre...
Sussultai, allontanandomi bruscamente da Blake mentre il colore svaniva dal mio viso. La voce di mia madre, tremante e terrorizzata, si fece strada attraverso il nostro collegamento mentale con la forza di un treno merci.