Prologo
Il punto di vista di Ava
Quindi è così che ci si sente ad essere sostituiti—pubblicamente, senza pietà, dalla sola persona che ho mai lasciato entrare.
"Sophia mi ha mostrato cosa significa avere un partner veramente prezioso," annunciò Jackson alla folla radunata, il braccio avvolto intorno alla principessa di Silverpeak. "Qualcuno che può aiutarmi a portare Shadow Creek a nuovi livelli."
Partner prezioso.
Stringevo il mio flute di champagne così forte che mi sorprendeva non si fosse frantumato. Stando vicino al fondo della sala da ballo di Moonlight Lodge, guardavo il mio ex compagno destinato sorridere alla sua nuova fidanzata come se lei avesse appeso la luna.
Quattro mesi fa, mi aveva detto esattamente la stessa cosa. "Cambieremo Shadow Creek insieme, Ava. Tu ed io."
Ora, apparentemente, Sophia lo avrebbe aiutato a raggiungere quei livelli. Come se io non fossi mai esistita.
Il mio lupo si agitava sotto la mia pelle. Il marchio argento-bianco sul mio collo pulsava ad ogni parola che usciva dalla bocca di Jackson.
"Questa donna mi ha insegnato cosa significa costruire qualcosa di duraturo," continuò, premendo un bacio sulla tempia di Sophia.
Costruire qualcosa di duraturo. Giusto. Perché quattro mesi di sangue, sudore e lacrime per aiutarlo a mantenere il branco unito dopo la morte di Alpha Carter apparentemente non contavano come "costruire qualcosa di duraturo."
Svuotai il resto del mio champagne, senza sentire nulla. Intorno a me, i capi branco e le loro famiglie sorridevano e applaudivano. Metà di loro sapeva di Jackson e di me—non eravamo stati esattamente discreti. Ma ora tutti agivano come se fossi invisibile, come se quei mesi non fossero mai accaduti.
Le mie unghie stavano iniziando a premere contro le punte delle dita.
Controllo, Ava. Non puoi trasformarti qui.
Ma dannazione, era difficile. Jackson stava riscrivendo la storia in tempo reale, trasformandomi in una nota a piè di pagina mentre dipingeva Sophia come l'amore della sua vita. La donna che gli aveva "mostrato cosa significava una vera partnership."
Che cosa ero stata io allora? Pratica?
I miei canini premevano contro il labbro inferiore mentre Jackson iniziava a parlare di quanto fosse grato al Re Alpha per "aver fiducia in lui con una figlia così preziosa."
Avevo bisogno di aria. O di alcol. O di entrambi.
Mi feci strada tra la folla verso il bar, sentendo la pelle troppo stretta. Il barista mi porse un altro champagne prima che lo chiedessi.
"Whisky doppio invece," ringhiai, senza curarmi di come suonasse la mia voce.
L'alcol bruciava, ma non toccava la rabbia che cresceva nel mio petto. Se non altro, la peggiorava. Mi faceva venire voglia di salire su quel palco e dire a tutti esattamente che tipo di "partnership duratura" Jackson mi aveva offerto prima che Sophia arrivasse.
"Non è personale, Ava. È politica."
Questo è quello che aveva detto quando mi ha scaricato in quel caffè. Come se quattro mesi di tutto ciò che avevamo costruito potessero essere liquidati come "politica."
Le mie mani tremavano ora. Le unghie completamente estese, scavando nei palmi. Il lupo dentro di me spingeva più forte, voleva uscire, voleva mostrare a questa stanza piena di ipocriti esattamente cosa pensava dei loro giochi politici.
Dovevo uscire di qui prima di fare qualcosa che mi avrebbe ucciso.
Il bagno. Potevo spruzzare acqua fredda sul viso, rimettermi in sesto. Magari urlare in un asciugamano.
Spinsi di nuovo tra la folla, ignorando gli sguardi che probabilmente i miei occhi luminosi stavano attirando. Il bagno era beatamente vuoto—tutte le donne stavano probabilmente ancora guardando la coppia felice fare i loro discorsi.
Afferrai il bancone di marmo e fissai il mio riflesso. I miei occhi stavano decisamente brillando ora, un verde acceso che trapelava dal solito colore della foresta. Il mio marchio risaltava come un'insegna al neon sul mio collo, pubblicizzando la mia umiliazione a chiunque guardasse.
"Partner prezioso," ringhiai al mio riflesso. "Che cazzo ero allora? Il tuo giro di prova?"
Le parole uscirono a fiumi, quattro mesi di dolore e rabbia che avevo ingoiato.
"Hai detto che avremmo cambiato tutto insieme! Hai detto che Shadow Creek aveva bisogno di entrambi!" La mia voce si spezzò sulle ultime parole. "Ora improvvisamente Sophia è quella che può aiutarti a raggiungere nuove vette? E quando ti tenevo la mano durante ogni riunione del branco? E quando ti aiutavo a capire come guidarli dopo la morte di Alpha Carter?"
Stavo parlando completamente a me stessa ora, ma non mi importava. Era bello finalmente dirlo.
"Dio, sei un fottuto codardo. Troppo spaventato per scegliere l'amore invece della politica, così riscrivi la storia per sentirti meglio." Risi amaramente. "Almeno ammetti quello che hai fatto. Non fingere che non fossi mai abbastanza quando sai benissimo che ero esattamente ciò di cui avevi bisogno—fino a quando non è arrivato qualcuno di meglio."
Un rumore dietro di me mi fece gelare. Non proveniva dal bagno—dall'area lounge adiacente.
Merda. Qualcuno aveva sentito tutto quel crollo.
Mi girai lentamente, il cuore che affondava mentre realizzavo che il bagno era collegato a un'area di cambio privata. Attraverso la porta semiaperta, potevo vedere un uomo che si abbottonava una camicia bianca fresca. Capelli scuri, spalle larghe, vestiti costosi drappeggiati su una sedia vicina.
Aveva sicuramente sentito ogni parola.
"Serata difficile?" chiese senza voltarsi, la sua voce portando un'autorità che fece immediatamente notare al mio lupo.
Volevo scappare. Avrei dovuto scappare. Ma qualcosa nel suo tono—non beffardo, non pietoso—mi tenne congelata sul posto.
Finì di abbottonarsi la camicia e si girò, e il mio stomaco cadde ai piedi.
Occhi grigio tempesta. Zigomi affilati. Capelli scuri con argento alle tempie che in qualche modo lo facevano sembrare distinto piuttosto che vecchio.
Blake Morgan. L'Alpha di Silverpeak. Il Re Alpha. Quello che poteva distruggere ogni Alpha nel mondo con un solo comando. E più complicato—il futuro suocero di Jackson.
"Io..." La mia voce uscì come un pigolio. Di tutte le persone che potevano assistere al mio crollo, doveva essere lui.
Mi studiò per un lungo momento, quegli occhi grigi che prendevano i miei occhi verdi brillanti, i miei artigli estesi, il marchio sul mio collo che probabilmente pulsava come un faro.
Poi sorrise—non il sorriso educato che mi aspettavo, ma qualcosa di affilato e consapevole.
"Sai," disse, aggiustandosi il colletto, "hai una certa ragione sul fidanzato di mia figlia."
La mia bocca si spalancò.
Fece un passo avanti, e colsi il suo profumo—pino bagnato dalla pioggia, fumo di legna e qualcosa di selvaggio che fece il mio lupo sedersi e chiedere attenzione.
"Dimmi," disse, la sua voce abbassandosi, "hai un'opinione su mia figlia?"