Capitolo 1: Alpha King ha il sapore del peccato
Il punto di vista di Ava
La stanza si congelò quando lo vidi baciarla. Un attimo prima ero nascosta nelle ombre, e quello dopo le mie unghie si conficcavano nei palmi delle mani, il sangue sgocciolava sul pavimento.
Controllati, Ava. Non puoi trasformarti qui.
Ero nascosta nell'angolo più buio della sala da ballo del Moonlight Lodge. Il mio champagne sapeva di cartone. Il branco di Shadow Creek era ancora un disastro dopo la morte del nostro Alpha il mese scorso. Non era né il momento né il luogo per perdere il controllo.
Jackson e Sophia ondeggiavano sulla pista da ballo. Il mio ex compagno predestinato non riusciva a tenere le mani lontane dalla principessa di Silverpeak. Quando lei rise a qualsiasi cosa lui avesse sussurrato, un dolore mi trafisse il marchio.
Il mio collo bruciava dove lui mi aveva marchiata. Quattro mesi fa, aveva giurato che eravamo destinati a stare insieme. Ora sta inseguendo il potere invece dell'amore. Il suo piano era semplice: sposare la figlia del Re degli Alpha, diventare il prossimo Alpha di Shadow Creek. Un facile miglioramento rispetto a uscire con una nullità come me.
I miei canini premevano già contro il labbro inferiore. Nessun esercizio di respirazione avrebbe fermato questa trasformazione se fossi rimasta a guardarli ancora per un minuto.
Posai il mio champagne e mi diressi al bar. Forse l'alcol poteva annegare la rabbia prima che mi trasformassi completamente in una stanza piena di élite che mi avrebbero divorata viva per divertimento.
"Doppio whisky," ringhiai, senza preoccuparmi di nascondere il tono rauco della mia voce.
"Faccia un Martini Moonlight per la signora," intervenne una voce profonda. "E il whisky per me."
La mia lupa si bloccò a metà ringhio. Semplicemente... si fermò. Come se qualcuno avesse premuto pausa sulla sua furia.
Mi voltai e guardai su—molto su—negli occhi del colore di un mare in tempesta. Non stavano solo guardando me; stavano vedendo attraverso di me.
Non era bello come Jackson. Il volto di quest'uomo aveva carattere—rughe d'espressione agli angoli degli occhi, una leggera piega tra le sopracciglia da troppi frown. Capelli scuri con argento alle tempie. Il suo abito gli calzava come una seconda pelle, ma non poteva nascondere la potenza grezza sotto.
Ma il suo profumo—cazzo. Alberi di pino bagnati dalla pioggia, fumo di legna, e qualcosa di selvaggio che fece alzare e implorare la mia lupa. L'opposto completo del profumo mascherato di Jackson che non aveva mai fatto reagire la mia lupa così.
"Non ho chiesto il tuo parere," dissi, cercando di sembrare dura mentre la mia lupa praticamente si rotolava.
Un angolo della sua bocca si sollevò. "Sei a circa trenta secondi dalla trasformazione in una stanza piena di capi branco. La bevanda contiene estratto di aconito. Aiuterà."
Guardai le mie mani. Artigli, non unghie.
"Qualunque cosa," borbottai.
Il barista fece scivolare i drink.
Lo sconosciuto si avvicinò. "Bevi. I tuoi occhi ti tradiscono."
Lo buttai giù tutto d'un fiato, facendo una smorfia per il retrogusto amaro.
"Meglio?" chiese.
L'effetto fu quasi immediato. La mia lupa si calmò, gli artigli si ritrassero.
"Grazie," dissi con riluttanza. "Anche se non sono sicura del perché ti importi se faccio una scenata."
I suoi occhi si spostarono sulla pista da ballo, poi tornarono su di me con un calore inaspettato. "Diciamo solo che ho un debole per i perdenti."
Prima che potessi rispondere, la gente iniziò a spostarsi, facendosi da parte per aprire un passaggio. Per lui.
Il penny cadde.
"Sei Blake Morgan," dissi, il mio stomaco facendo una capriola. "L'Alpha di Silverpeak."
Il Re degli Alpha. Quello che potrebbe distruggere ogni Alpha nel mondo con un solo comando.
La mia lupa si rannicchiò e si pavoneggiò allo stesso tempo, un mix confuso.
"E stai portando un marchio di compagno che viene rifiutato." Il suo sguardo cadde sul mio collo dove il marchio argenteo pulsava. "Chi te l'ha fatto?"
La domanda rimase sospesa tra noi. Dire al Re degli Alpha che il suo futuro genero mi aveva marchiata e abbandonata sembrava una cattiva idea.
"Qualcuno che ha deciso che il potere era più attraente che mantenere la sua parola," dissi invece.
I suoi occhi si strinsero leggermente. "Il tuo controllo sta scivolando di nuovo. Vieni con me."
Non era un suggerimento. Le parole portavano il peso del comando dell'Alfa, premendo contro la mia volontà. Il mio lupo, stranamente, non sembrava dispiaciuto.
Mi guidò verso un ascensore privato, senza toccarmi ma abbastanza vicino da farmi sentire il calore del suo corpo attraverso i pochi centimetri che ci separavano.
La suite all'ultimo piano era più grande di tutta la mia casa. Finestre dal pavimento al soffitto incorniciavano la foresta e le montagne oltre, con la luce argentea della luna che si riversava sui mobili scuri.
Andò a un armadietto, tornando con un bicchiere d'acqua e alcune erbe essiccate.
"Mastica queste," mi ordinò.
Alzai un sopracciglio. "Porti sempre erbe per lupi mannari a caso che hanno crolli nervosi?"
"Solo quelli interessanti." Qualcosa di pericoloso lampeggiò nei suoi occhi. "Il marchio sul tuo collo—ti sta facendo perdere il controllo, vero?"
Lo toccai istintivamente, facendo una smorfia. "Non hanno mai coperto 'cosa fare quando il tuo compagno predestinato ti lascia' nella scuola dei lupi mannari."
"È strano vedere un lupo marchiato senza il suo compagno presente." La sua voce si abbassò. "Specialmente a un evento dove quel compagno potrebbe essere."
I suoi occhi si spostarono tra me e il marchio. Stava mettendo insieme i pezzi—lo sentivo.
"È Jackson, vero?" chiese piano. "Il fidanzato di mia figlia ti ha marchiato."
Non riuscivo a parlare, ma il mio silenzio diceva tutto.
"Quando?"
"Quattro mesi fa," dissi. "Poco prima che decidesse che essere il prossimo Alfa di Shadow Creek valesse più che onorare un legame di compagni predestinati."
La mascella di Blake si serrò, l'unico segno che le mie parole avevano colpito nel segno. "E non ha mai cercato di rompere il marchio correttamente?"
"A quanto pare, lasciarmi in una caffetteria con 'non è personale, è politica' conta come chiusura nel suo libro."
Blake si avvicinò, il suo profumo mi avvolse come una coperta calda. Il mio lupo, che avrebbe dovuto essere rannicchiato di fronte all'Alfa più potente del nostro mondo, invece, stava praticamente facendo le fusa.
"Posso?" Le sue dita si fermarono vicino al mio collo, senza toccare il marchio.
Avrei dovuto dire di no. Questo era il futuro suocero di Jackson. Ma il mio lupo premette in avanti, inclinando la testa per esporre il marchio.
Quando le sue dita sfiorarono la mia pelle, una scarica elettrica mi attraversò. I suoi occhi si scurirono, le pupille si dilatarono.
Qualcosa lampeggiò nella sua espressione—sorpresa, confusione, poi interesse.
Invece di tirarsi indietro, tracciò il contorno del marchio. Il calore sbocciò dal suo tocco, non il dolore bruciante a cui mi ero abituata, ma qualcosa di caldo e dolce che si riversava in basso nel mio ventre.
"Perché?" sussurrai.
Perché sto reagendo al futuro suocero del mio ex?
Scosse lentamente la testa, ancora toccando il mio collo. "Non so cosa sia questo. Ma voglio scoprirlo."
L'attrazione tra di noi cresceva con ogni battito del cuore. Quando finalmente si chinò, sembrava inevitabile—la sua bocca incontrò la mia con una fame che corrispondeva alla mia. Le mie mani afferrarono la sua camicia, trascinandolo più vicino. Le sue braccia mi avvolsero, sollevandomi senza sforzo contro di lui.
Era folle. Completamente pazzo. Lui era il padre della donna che aveva rubato il mio compagno. Il lupo mannaro più potente in vita. E io non ero nessuno—solo la figlia adottiva di un Delta con un marchio di compagno inutile.
Il mio lupo non si curava. Riconosceva qualcosa in lui che tagliava attraverso tutte quelle sciocchezze umane.
Proprio mentre le sue mani scivolavano più in basso, una voce tagliò attraverso la mia mente:
Ava... hanno preso tuo padre...
Sussultai, il colore svanì dal mio viso. La voce di mia madre, tremante e terrorizzata, si schiantò attraverso il nostro legame mentale.