Bölüm 6: Teklif
Aeliana uzaylı gemisinin rampasına adımını attığı anda, etrafındaki hava inanılmaz derecede soğuktu. Hidroliklerden gelen keskin bir tıslama, geminin kapısı arkasında mühürlenirken yankılandı ve Willow Glen'den son bir bakışı kesip attı. Artık yalnızdı, canavarın karnında kapana kısılmıştı ve her titrek adımıyla seçiminin ağırlığı omuzlarına biniyordu.
Nefesi sığ sığ geliyordu, kalbi öyle yüksek sesle atıyordu ki, uzaylıların bunu duyduğuna emindi. Ellerini kontrolsüzce titrerken, iki devasa figürün eşliğinde dar koridordan geçiriliyordu. Bu figürler, pürüzsüz, neredeyse mekanik hareketlerle, onu geminin derinliklerine doğru yönlendiriyordu. Geminin her santimi yabancıydı—soğuk metal duvarlar, mavi ışık damarlarıyla kaplıydı ve ayaklarının altında uzaylı makinelerinin uğultusu duyuluyordu.
Aeliana hiç bu kadar küçük ve güçsüz hissetmemişti. Daha önce korku yaşamıştı ama bu bambaşkaydı. Bu, insanı içten içe boşaltan ve geriye sadece bir kabuk bırakan bir korkuydu. Bu uzun, metalik koridorun sonunda ne olduğunu bilmiyordu, ama ağırlığı havada bir ölüm cezası gibi asılı duruyordu.
Zihni sorularla doluydu. Neden onu almışlardı? Onunla ne yapacaklardı? Bir sonraki saati bile sağ çıkabilecek miydi?
Koridor geniş bir odaya açıldı, duvarlar yüksek ve kubbeli bir tavana doğru kıvrılarak garip ışıklarla titreşiyordu. Oda genişti, ancak boştu, sadece uzak uçta bir platform üzerinde yükseltilmiş bir taht vardı. Ve o tahtta Kral Tharx oturuyordu.
Aeliana dondu, nefesi boğazında düğümlendi ve bakışları ona kilitlendi. Uzaktan bile, varlığı eziciydi. Onu getiren askerler gibi değildi. Hayır, o çok daha fazlasıydı.
Kral Tharx insanüstü uzunluktaydı ve genişti, vücudu yumuşak mavi ışık altında parıldayan karmaşık zırhlarla kaplıydı. Yüzü, gölgelerle kısmen gizlenmişti, keskin ve açısal hatlara sahipti, hem yabancı hem de ürkütücü derecede asil özellikleri vardı. Derisi, derin gri bir renkteydi ve üzerinde gümüşi işaretler vardı, neredeyse yara izleri gibi ya da belki de rütbesinin sembolleri. Ağır kaşlarının altından hafifçe parlayan gözleri, ona öyle bir yoğunlukla bakıyordu ki, kanı donuyordu.
Bu kraldı. İşgalin arkasındaki kişi. Şehirleri yok eden, onun gibi insanları esir alan güçleri yöneten kişi. Ve şimdi, onun önünde duruyordu, sadece bir pazarlık kozu, ailesinin hayatta kalma umuduyla sunulmuş bir hediye.
Onu getiren askerler, platformun hemen önünde durarak başlarını eğdiler ve Aeliana'yı sundular. Titreyerek orada durdu, bacakları onu zar zor taşıyordu. Ne yapacağını, ne söyleyeceğini bilmiyordu—hareket bile edemiyordu.
Uzun bir süre sadece sessizlik vardı. Soğuk, baskıcı bir sessizlik, ensesindeki tüyleri diken diken eden türden. Ve sonra, nihayet Tharx konuştu.
"Bu mu sunulan?"
Sesi derin, yankılı ve soğuk bir ilgisizlikle doluydu, omurgasından aşağı bir ürperti gönderdi. Konuşurken doğrudan ona bakmıyordu, sanki onu fark etmeye değmezmiş gibi. Bunun yerine, bakışları kısa bir süreliğine yanında duran askerlere kaydı.
"Evet, efendim," biri, anlamadığı bir dilde cevap verdi, ama tonlarından anlamı yeterince açıktı.
Tharx'ın bakışları o zaman, yavaşça, tembelce ona kaydı. Gözleri onunla buluştuğunda, Aeliana sanki odadaki hava çekilmiş gibi hissetti. Gözleri—yabancı, dünya dışı—sanki her düşüncesini, her korkusunu, her sırrını görebiliyormuş gibi delip geçiyordu. Bakışlarını kaçırmak, o bakışın altında küçülmek istiyordu, ama bir şey onu orada, donmuş halde tutuyordu.
Bir an için, ikisi de hareket etmedi. Sonra, yavaş ve kasıtlı bir hareketle, Tharx tahtından kalktı. Adımlarını atarken, devasa bedeni zarif bir şekilde hareket ediyordu. Odayı küçültüyormuş gibi görünüyordu ve Aeliana, geri adım atmak zorunda kaldı, ama gidecek yeri yoktu.
Sonunda onun önünde durduğunda, Tharx o kadar yakındı ki, ondan yayılan soğuk havayı hissedebiliyordu. Tharx ona baktı, ifadesi okunamazdı, gözleri onu bir tür merak konusu, incelenecek bir örnekmiş gibi inceliyordu.
Aeliana’nın kalbi göğsünde çarpıyordu. Bir sonraki adımın onun sonu olacağından emindi. İnsanlara ne yaptıkları hakkında duyduğu hikayeler—işkence, köleleştirme ya da daha kötüsü—aklından geçti. Kendisini en kötüsüne, hayal edilemez acılara hazırladı.
Ama bu olmadı.
Bunun yerine, Tharx tekrar konuştu, sesi aralarındaki boşluğu dolduran derin bir uğultuydu. "Adın ne?"
Soru onu şaşırttı. Bir an için onu doğru duyup duymadığından emin olamadı. Adını mı soruyordu?
"Ben... Ben Aeliana," diye kekelerken, sesi neredeyse bir fısıltı kadar zayıftı.
Tharx onu bir an daha inceledi, sonra tekrar konuştu. "Artık bana aitsin."
Bu sözler ona bir darbe gibi geldi. Ait. Sanki bir nesne, bir mülkmüş gibi. Boğazı düğümlendi ve gözyaşlarını geri tutmak için mücadele etti. Zulüm, acı beklemişti, ama bu—bu soğuk sahiplenme—bir şekilde daha kötüydü.
Aeliana cevap vermedi, ne diyeceğini bilemedi, hatta konuşmasına izin verilip verilmediğini bile bilmiyordu. Askerler geri çekilmişti, onu bu yabancı kralın önünde yalnız bırakmışlardı, kaderi dengede asılıydı.
Tharx’ın bakışı bir an daha onun üzerinde kaldı, sonra nihayet geri dönüp tahtına doğru yürüdü, hareketleri akıcıydı. "Korunacaksın," dedi otururken, gözleri artık onun üzerinde değildi. "Benim mülkümde olduğun sürece sana zarar gelmeyecek."
Korunmak. Bu kelime, sesindeki soğuk otoriteyle garip bir tezat oluşturuyordu. Onu öldürmeyecek ya da incitmeyecek—en azından şimdilik. Ama neden? Ondan ne istiyordu? Ve neden onu koruyordu, hiçbir sebebi yokken?
"Neden?" diye fısıldadı, soru ağzından çıkmadan önce durduramadan. "Neden beni hayatta tutuyorsun?"
Tharx’ın gözleri ona kaydı ve bir an için, soğuk ilgisizliğinin ötesinde bir şey gördüğünü sandı. Ama bu, göründüğü kadar çabuk kayboldu.
"Çünkü öyle istiyorum," dedi basitçe, sanki her şeyi açıklıyormuş gibi.
Aeliana’nın zihni hızla çalışıyordu, ama daha fazla soru sormak için zaman yoktu. Askerler tekrar ileri geldi, kollarından tutup onu tahtın önünden uzaklaştırdılar. Tharx’ın bakışı onu takip etti, ama başka bir şey söylemedi.
Onu geminin daha derinlerine götürdüler, zihin karmaşa ve korku doluydu. Bir kurban olarak sunulmuştu ve şimdi, sadece bir mülk—saklanacak bir şeydi. Ama bu ne anlama geliyordu? Tharx ondan ne istiyordu?
Ve daha da önemlisi, bu koruma ne kadar sürecekti, fikrini değiştirmeden önce?
Onu küçük bir odaya götürdüler—soğuk metal duvarları ve dar bir yatağı olan bir hücreden biraz daha fazlaydı. Lüks değildi, ama korktuğu hapishane de değildi. Kapı arkasından kapandı ve gemiye adım attığından beri ilk kez yalnızdı.
Aeliana yatağa yığıldı, bedeni titriyordu, olanların ağırlığı üzerine çöktü. Hayatta kalmıştı. Ama ne pahasına?
Artık Willow Glen’den Aeliana Fayden değildi.
O, onun olmuştu.