Bölüm 2: Kıyamet Fısıltıları
Willow Glen'de ilk gerçek panik işareti, sıcak bir günde esen soğuk bir rüzgar gibi geldi—hafif ama belirgin. Haber gece gelmişti. Büyük şehirlerin uzaylı istilacılar tarafından düştüğüne dair raporlar sabah kasabaya yayıldı. Böyle bir yerde haberler hızla yayılırdı. Komşular arasındaki fısıltılar, korkunun kasabayı sıkıca kavradığı bir yumruk gibi hızla tam anlamıyla dedikodulara dönüştü.
Aeliana, babası Marcus'un küçük oturma odalarının tahta zemininde volta atma sesine uyandı. Güneş henüz ufuktan doğmamıştı ama Marcus ve annesi Lydia'nın alçak sesle konuşmalarını duyabiliyordu. İstilayla ilgili önemli bir şey duymayalı haftalar olmuştu. Her gün, tepelerin ötesinde, küçük hayatlarının ötesinde bekleyen tehlikeden bir kaçış gibi geliyordu ve dokunulmadan kalabileceklerini hayal etmek kolaydı.
Ama artık değil.
Aeliana gözlerini ovuşturarak aşağı indiğinde, ebeveynlerini masada otururken buldu. Marcus başını ellerinin arasına almış, dirsekleri yıpranmış ahşap yüzeye dayalıydı, Lydia ise yanında duruyordu, yüzü solgun ve endişeliydi.
“Ne oluyor?” diye sordu Aeliana, ama zaten cevabı bildiğini tahmin ediyordu.
Marcus başını kaldırdı, gözleri uykusuzluktan öte bir yorgunlukla doluydu. Bir zamanlar güçlü olan bedeni, görünmez bir yükün ağırlığı altında sarkmış gibiydi ve yüzündeki çizgiler son birkaç gün içinde daha da derinleşmişti.
“Bir başka şehri daha ele geçirmişler,” dedi sessizce. “Büyüklerden biri.” Sesi, duygularını bastırmaya çalışan bir adamın sesiydi.
Lydia daha yumuşak bir tonla ekledi, “Uzaylıların şimdi daha hızlı hareket ettiklerini, kıta boyunca yayıldıklarını söylüyorlar. Ne kadar zamanımız kaldığını bilmiyoruz…” Cümlesini tamamlamadı ama sonu havada asılı kaldı.
Bize ulaşmadan önce.
Aeliana, omurgasından aşağı bir ürperti hissetti. Bunun bir olasılık olduğunu her zaman biliyordu, ama şimdiye kadar uzak görünmüştü—başka yerlerdeki başka insanlara olan bir şey. Burada değil. Onlara değil.
“Ne kadar zaman?” diye fısıldadı.
“Kimse bilmiyor,” diye yanıtladı Marcus, sert ama yer yer kırılan bir tonla. “Günler olabilir. Haftalar olabilir. Yarın olabilir.” Ağır bir şekilde iç çekti, yüzünü pürüzlü, nasırlı elleriyle ovuşturdu. “Ama geliyor.”
Aeliana’nın midesi bulandı. Arka kapıya doğru baktı, tarlalar yumuşak şafak ışığında uzanıyordu, sanki hiçbir şey değişmemiş gibi. Ama her şey değişmişti. Şehirleri harap eden istilanın Willow Glen’e ulaşması an meselesiydi. Ve sonra ne olacaktı?
“Ne yapacağız?” diye sordu, babasının karşısına oturarak, korkusunu sıkıştırır gibi ellerini sıkıca önünde kenetledi.
Marcus hemen cevap vermedi. Masaya baktı, kaşları düşünceli bir şekilde çatılmıştı, sonunda konuştu. “Kalacağız. Bekleyeceğiz. Elimizden gelenin en iyisiyle hazırlanacağız.”
“Beklemek mi?” Aeliana’nın sesi istediğinden daha keskin çıktı. “Onlar… bize gelirken burada mı oturacağız?”
Lydia ona sessiz bir anlayışla baktı ama başını salladı. “Baban bunun en iyi şansımız olduğunu düşünüyor. Kaçmak… gidecek hiçbir yerimiz olmaz.”
Aeliana itiraz etmek için ağzını açtı ama Marcus, bunun tartışmaya açık olmadığını belirten bir bakışla onu susturdu.
“Onlardan kaçmanın bir yolu yok, Aeliana. Şehirler hepsi savaşmaya çalıştı ve bak ne hale geldiler. Onlara karşı duramayız. Biz değil. Bu kasaba değil. Eğer gidersek, açıkta kalırız, savunmasız.” Sesi daha sert, daha kararlı hale geldi. “Hayır, kalacağız. Güçlendireceğiz. Bekleyeceğiz.”
Sözleri, üzerine bir korku dalgası gibi çarptı. Bağırmak, kaçmalarını, uzaylıların onları bulamayacağı uzak bir yere sığınmalarını talep etmek istedi. Ama gerçek şu ki, böyle bir yer yoktu. İstila her yerdeydi, kıtaları bir gelgit dalgası gibi süpürüyordu ve kaçış yoktu.
Dışarıda, kasaba zaten gerginlikle kaynıyordu. Aeliana, komşuların haberi tartışmak için toplandıklarında yükselen sesleri hafifçe duyabiliyordu. Panik içeri sızıyordu, sakin yüzey çatlıyordu.
Tara gözlerini ovuşturarak aşağıya indi, hala haberi bilmiyordu. Evan hemen arkasından, elinde her zaman yanında taşıdığı oyuncak uzay gemisiyle onu takip etti. Olan biten için fazla genç ve masum görünüyorlardı—uzaylıların gerçek olduğu, bildikleri hayatın her an yok olabileceği bir dünyaya atılmak için çok genç ve masum.
Tara, Aeliana'nın yanındaki sandalyeye kayarak oturdu, gerginliği hissediyordu ama kaynağını bilmiyordu. "Ne oldu?"
Aeliana cevap vermeden önce durakladı. "Başka bir şehir daha ele geçirildi," dedi, sesini alçak tutarak Evan'ı korkutmamaya çalıştı. Evan masada mısır gevreğine uzay gemisiyle çarpmakla meşguldü. "Babam... kalmamız ve hazırlanmamız gerektiğini düşünüyor."
Tara'nın yüzü soldu ve Marcus'a doğru bakarak bir tür güvence aradı, ama hiçbir şey bulamadı. "Ya buraya gelirlerse?" diye sordu, sesi titreyerek.
"Hazır olacağız," dedi Marcus, ama Aeliana Marcus'un Tara'yı mı yoksa kendisini mi ikna etmeye çalıştığından emin değildi.
O sabahın ilerleyen saatlerinde, Aeliana ve Tara kasabada yürüyüşe çıktılar, genel mağazaya doğru daha uzun bir yol seçtiler. Aeliana, Denny'nin yeni bir şey duyup duymadığını kontrol etmek istiyordu, ama daha çok evden, babasının korkularının baskısından uzaklaşmaya ihtiyacı vardı.
Sokaklar yaz sabahı için alışılmadık derecede sessizdi. Normalde, Willow Glen'in ana caddesi küçük kasaba hayatıyla dolup taşardı—insanlar pazara giderken birbirlerine selam verir, çocuklar dışarıda oynar, rüzgarla taşınan hafif kahkahalar duyulurdu. Ama bugün, sadece sessizlik vardı, komşular arasında ara sıra fısıldanan konuşmalar dışında.
Spencer'ların çiftliğinin önünden geçerken, Aeliana hararetli bir tartışmayı duydu. Bay Spencer kapıda duruyordu, kızarmış yüzüyle bir grup adama sinirli hareketler yapıyordu. Adamlar onu gitmeye ikna etmeye çalışıyordu.
"Burada kalırsak hepimizi öldüreceksin!" adamlardan biri bağırdı, sesi bahçenin ortasından duyulacak kadar yüksekti.
"Ve nereye gitmemizi öneriyorsun, ha?" Bay Spencer karşılık verdi. "Tarlalara mı? Ormana mı? Kaçacak hiçbir yer yok. En azından burada duvarlarımız var. Gerekirse savunma yapabiliriz."
"Onlara karşı mı savunma yapacaksın?" başka bir adam alayla güldü. "Neler yapabildiklerini gördün."
Tartışma hızla bağırışmaya dönüştü, hiçbir taraf geri adım atmak istemiyordu. Aeliana adımlarını hızlandırdı, Tara'yı da peşinden çekerek. Yürürken, tartışma zihninde yankılanıyordu. Her iki tarafı da anlayabiliyordu—hala kaçma şansı varken kaçmak isteyenler ve babası gibi kalmanın tek umut olduğuna inananlar.
"Korkuyorlar," diye fısıldadı Tara, gözleri kocaman açılmıştı. "Değil mi?"
Aeliana başını salladı. "Evet. Korkuyorlar." Kız kardeşinin elini sıktı, parmaklarının altındaki küçük, kırılgan kemikleri hissederek. İnsanların çözülmeye başlaması onu da korkutuyordu. Korku insanlara garip şeyler yaptırırdı ve Willow Glen gibi küçük bir kasabada, gerilimin paniğe dönüşmesi için fazla bir şey gerekmiyordu.
Yollarına devam ettiler, adımları mağazaya yaklaştıkça hızlandı. Geldiklerinde, Denny dışarıda verandayı süpürüyordu. Onlar yaklaşırken başını kaldırdı, endişeyle kırışmış yüzüyle.
"Merhaba kızlar," dedi, ama her zamanki sertliği daha belirsiz bir şeye dönüşmüştü. Neden geldiklerini sormadı—zaten biliyordu. Herkes biliyordu.
"Yeni bir şey var mı?" diye sordu Aeliana, ona yaklaşarak.
Denny sesini alçaltarak, etrafa bakarak kimsenin dinlemediğinden emin oldu. "Bu sabah garip bir şey duydum. İnsanlar uzaylıların bir lideri olduğunu söylüyor. Bir kral." Kelimeyi ağzından kötü bir tat bırakmış gibi tükürdü. "Acımasız olduğunu söylüyorlar. Saldırıları yöneten oymuş."
Aeliana kaşlarını çattı. Bir kral mı? Şimdiye kadar istilacılar yüzü olmayan bir güç, isimsiz bir dehşet gibi görünüyordu. Ama eğer bir kral varsa—saldırıların arkasında biri varsa—bu her şeyi değiştirirdi.
"Bir kral mı?" diye sordu Tara, sesi titreyerek.
Denny kasvetle başını salladı. "Dünyanın yarısını çoktan fethetmiş diyorlar. Ve şimdi... şimdi geri kalanına geliyor."
Sözler havada bir karabasan gibi asılı kaldı. Aeliana ilk kez neyin geldiğini tam anlamıyla hissetti. Bu sadece bir istila değildi.
Bu bir fetihti.
Ve onların kralı yoldaydı.