Chapitre 1 : Une vie normale, une paix fragile
Aeliana attacha ses cheveux en arrière, fixant les mèches lâches avec un ruban délavé qu'elle portait depuis des années. Le soleil se déversait par la petite fenêtre au-dessus de l'évier, répandant une lueur dorée sur la modeste cuisine de la maison familiale. Les particules de poussière flottaient paresseusement dans l'air, illuminées par la lumière matinale. Dehors, les cigales bourdonnaient, un bourdonnement familier devenu partie intégrante du rythme de vie à Willow Glen.
C'était un autre jour comme tant d'autres, pourtant Aeliana ne pouvait se débarrasser du malaise qui l'envahissait, un poids invisible pressant sur sa poitrine. Elle remplit l'évier d'eau, le courant tiède coulant sur ses mains, la sensation la ramenant à une routine qui devenait de plus en plus mécanique chaque jour. La vie ici restait lente, épargnée par le chaos qui saisissait le monde extérieur. Mais les nouvelles des invasions extraterrestres—des villes envahies, des pays tombant les uns après les autres—avaient rendu l'atmosphère fragile. L'illusion de paix pouvait se briser à tout instant.
Aeliana jeta un coup d'œil par la fenêtre. Les champs s'étendaient à perte de vue, dorés et verts sous le soleil d'été. Ils peignaient un tableau de sérénité, comme si rien n'avait changé. Dans ce coin tranquille du monde, loin de la dévastation qui avait déjà consumé tant de vies, cela semblait presque oublié. Presque.
Son jeune frère, Evan, passa en courant avec un vaisseau spatial en jouet serré dans sa main, imitant les sons d'explosions en rejouant des batailles contre des ennemis extraterrestres invisibles. Il n'avait que huit ans, trop jeune pour saisir pleinement la gravité de ce qui se passait autour d'eux. Il vivait dans un monde d'imagination où il pouvait combattre les envahisseurs et gagner. Pendant un moment, Aeliana souhaita pouvoir le rejoindre dans cette fantaisie.
"Ralentis, Evan," l'appela-t-elle, bien que sa voix manquât de sa chaleur habituelle. La joie dans son cœur s'était éteinte avec chaque jour qui passait, chaque nouvelle rumeur d'une autre ville disparue.
Sa mère, Lydia, entra dans la cuisine avec une brassée de linge, son visage marqué par la fatigue. Elle s'était levée avant l'aube, comme souvent, travaillant avec une efficacité silencieuse qu'Aeliana avait appris à reconnaître comme un signe d'inquiétude profonde. Lydia avait l'habitude de fredonner en travaillant, une douce mélodie qui remplissait la maison de chaleur. Maintenant, le seul bruit était le cliquetis des assiettes et le grincement du vieux bois.
“Peux-tu prendre le lait avant d'aller au magasin?” demanda Lydia, sa voix plate. Elle posa le linge sur la table et commença à le plier avec une précision méthodique.
Aeliana hocha la tête, séchant ses mains. “Oui, je le prendrai en route.” Ses yeux se tournèrent vers l'horloge. Elle avait encore une heure avant son service au magasin général de Denny, où elle travaillait depuis trois ans. C'était un petit travail sans prétention, mais à Willow Glen, il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire.
Alors qu'elle se dirigeait vers le réfrigérateur, son regard se posa sur la fenêtre arrière où son père, Marcus, réparait la clôture. Il était devenu plus obsédé par les réparations ces derniers temps, fixant des choses qui n'avaient pas besoin d'être réparées, comme si en le faisant, il pouvait d'une manière ou d'une autre maintenir le monde ensemble. La clôture était parfaitement bien hier, mais il était là, à marteler comme si c'était la seule chose qui protégeait leur famille des horreurs qui se passaient en dehors de la ville.
Aeliana savait pourquoi il le faisait. Marcus n'était pas du genre à exprimer ses peurs avec des mots, mais ses actions étaient plus éloquentes que tout ce qu'il pouvait dire. Il avait toujours été la présence stable dans leur famille, l'homme qui les gardait ensemble. Mais dernièrement, même lui avait changé. Il y avait des moments où Aeliana le surprenait à regarder au loin, la mâchoire serrée, les yeux perdus comme s'il était ailleurs—quelque part de plus sombre.
Elle prit le lait et le posa sur le comptoir, jetant un coup d'œil vers sa jeune sœur, Tara, qui était assise à la table avec un regard absent sur son téléphone. Tara avait quinze ans, assez âgée pour comprendre que les choses changeaient mais encore accrochée à l'espoir que ce n'était qu'un autre chapitre de l'histoire qui n'affecterait pas leurs vies. Aeliana savait mieux. Les forces extraterrestres n'avaient peut-être pas encore atteint Willow Glen, mais ce n'était qu'une question de temps.
« Tu penses vraiment qu'ils viendront ici ? » demanda Tara, brisant le silence pesant qui régnait dans la cuisine.
Aeliana croisa son regard, forçant un sourire qu'elle ne ressentait pas. « Nous sommes trop petits. Ils se concentrent sur les grandes villes, Tara. On sera tranquilles. »
Elle aurait aimé y croire.
Tara détourna les yeux, les sourcils froncés. « C'est juste... ils disent que de plus en plus de villes tombent. Je ne comprends pas ce que veulent les extraterrestres. Pourquoi font-ils ça ? »
Aeliana n'avait pas de réponse. Personne n'en avait. Les rares informations qui parvenaient du monde extérieur étaient remplies de rumeurs : des histoires de prises brutales, de populations entières disparaissant, et de technologies extraterrestres étranges que personne ne pouvait expliquer. Les émissions étaient devenues erratiques, et chacune apportait plus de peur que de réponses.
« Je ne sais pas, » finit par dire Aeliana, d'une voix plus basse. « Mais on s'en sortira. On s'en sort toujours. »
Les mots sonnaient creux, mais elle n'allait pas ajouter à l'angoisse de sa sœur. Aeliana devait maintenir l'illusion de normalité aussi longtemps qu'elle le pouvait—pour elles, sinon pour elle-même. Il ne restait plus grand-chose à quoi se raccrocher ces jours-ci, mais elle pouvait au moins leur offrir cela.
Après un petit déjeuner rapide, Aeliana quitta la maison, l'air chaud du matin caressant sa peau. Le chemin qui menait au magasin était un sentier familier, qu'elle avait parcouru des centaines de fois. Willow Glen était le genre d'endroit où tout le monde connaissait tout le monde, où les étrangers étaient rares et les nouveaux visages encore plus rares. C'était un endroit où les gens restaient pour toujours ou partaient dès qu'ils le pouvaient. Aeliana avait toujours rêvé de partir, de voir le monde au-delà des champs et des forêts qui entouraient leur ville. Mais maintenant, partir ne semblait plus être une option. Il n'y avait nulle part où aller en sécurité.
L'invasion avait tout changé, même si leur ville restait intacte. Chaque pas qu'elle faisait vers le magasin de Denny, chaque signe amical qu'elle adressait aux voisins qu'elle croisait, semblait irréel. Le monde avait basculé, mais ici, les gens continuaient à tondre leur pelouse et les enfants jouaient toujours dans les rues. C'était comme s'ils faisaient tous semblant que, s'ils ignoraient le danger, il passerait sans les toucher. Mais Aeliana pouvait le sentir—la peur rampante dans chaque regard, la façon dont les conversations tombaient dans des silences inconfortables dès que quelqu'un mentionnait les extraterrestres.
Elle atteignit le magasin, un petit bâtiment modeste avec de la peinture écaillée et une vieille enseigne en bois. À l'intérieur, Denny, le vieux propriétaire du magasin, réapprovisionnait les étagères. Il lui fit un signe de tête lorsqu'elle passa derrière le comptoir pour commencer son service.
« Bonjour, Aeliana, » dit-il, sa voix toujours aussi rauque.
« Bonjour, Denny, » répondit-elle, forçant un sourire. C'était le même échange qu'ils avaient chaque jour depuis qu'elle avait commencé à travailler là.
Les heures passèrent lentement, les minutes s'étirant alors qu'Aeliana réapprovisionnait les étagères, triait l'inventaire et aidait les clients occasionnels. Mais même dans cette tranquillité, elle ne pouvait se débarrasser de l'inquiétude qui s'était enracinée dans sa poitrine. De temps en temps, quelques habitants du village entraient, échangeant des chuchotements sur les nouvelles qu'ils avaient entendues de l'extérieur.
« Ils disent que de plus en plus de villes tombent, » murmura une femme à sa compagne en parcourant les rayons. « Les extraterrestres balayent maintenant le continent. »
Aeliana faisait semblant de ne pas écouter, mais les mots s'imprimaient lourdement dans son esprit. Elle se demandait combien de temps il faudrait avant que ces murmures deviennent leur réalité.
Quand son service se termina, l'air dehors semblait différent. La brise qui était chaude et douce ce matin-là était devenue plus fraîche, plus tranchante. Aeliana rentra chez elle, l'esprit tourmenté par les rumeurs qu'elle avait entendues, l'incertitude pesant sur elle.
Le ciel au-dessus était encore clair, mais pour combien de temps ? Quelque part là-bas, des villes brûlaient, et des vaisseaux extraterrestres planaient comme de sombres présages. Elle pouvait presque sentir le poids de tout cela dans l'air—la paix fragile de Willow Glen prête à s'effondrer.
Pour l'instant, la vie continuait. Mais au fond d'elle, Aeliana connaissait la vérité.
La paix ne durait jamais éternellement.