Bab 6
JACE
Seorang figura kecil dengan rambut keriting coklat muda yang melantun-lantun berlari masuk ke dalam bilik, matanya yang berwarna biru ais—sama seperti mataku—bersinar dengan keterujaan.
"Daddy!" Aurora menjerit, melompat ke arahku tanpa ragu-ragu.
Wajahku yang tegas serta-merta bertukar lembut apabila aku menangkap anak perempuanku, mengangkatnya ke pangkuanku. Perubahan itu sangat ketara—daripada ketua kawanan yang garang kepada seorang bapa penyayang dalam sekelip mata.
"Hai, puteri kecilku," kataku, suaraku menjadi lembut. "Sedia untuk makan malam?"
Aurora mengangguk dengan bersemangat, rambut keritingnya bergoyang dengan gerakan itu. "Ya, Daddy. Betty buat muffin blueberry kegemaranku hari ini!"
Hunter tersenyum melihat adegan itu, ketegangan di dalam bilik hilang sepenuhnya. Aurora memang mempunyai kesan itu kepada semua orang dalam kawanan—kegembiraan polosnya adalah sinar matahari dalam dunia kami yang sering rumit.
"Aku akan selesaikan persiapan untuk tetamu kita," kata Hunter, bergerak ke arah pintu. "Nikmati makan malam kamu."
Aku mengangguk tanda terima kasih, kemudian kembali memberi perhatian kepada anak perempuanku. Pada usia hampir lima tahun, Aurora adalah pusat duniaku—sebab aku terus bertahan ketika segala-galanya kelihatan hilang.
"Jom kita tengok muffin tu, ya?" kataku, berdiri dengan Aurora duduk selesa di dalam pelukanku.
Kami berjalan melalui rumah kawanan menuju ke dewan makan bersama. Bilik besar itu disusun dengan meja kayu panjang mengelilingi lubang api di tengah, dinding dihiasi dengan potret Alpha terdahulu—nenek moyangku yang telah memimpin Kawanan Bayang Bulan melalui generasi kemakmuran dan kesusahan.
Ahli kawanan mengangguk hormat ketika aku melintas, banyak yang tersenyum mesra kepada Aurora. Walaupun dia masih terlalu muda untuk berubah, semua orang tahu dia membawa darah Carter dan suatu hari nanti akan menunjukkan kuasa luar biasa yang menandakan warisan kami.
Makan malam adalah satu rehat yang dialu-alukan daripada ketegangan hari itu. Aurora berbual dengan bersemangat tentang harinya di nurseri kawanan, menggambarkan pelajaran yang dipelajarinya dan permainan yang dimainkannya dengan anak-anak lain. Aku mendengar dengan penuh perhatian, menikmati saat-saat sederhana ini.
Inilah saat-saat yang berbaloi untuk diperjuangkan, aku berfikir sambil melihat anak perempuanku menggigit muffin blueberry, jus ungu mengotori bibirnya. Inilah saat-saat yang berbaloi untuk dilindungi.
Selepas makan malam, aku menggendong Aurora yang mengantuk kembali ke bilik kami di tingkat atas rumah kawanan. Ruang tinggal kami selesa tetapi tidak mewah—aku tidak pernah percaya dalam mempamerkan status melalui harta benda. Apa yang penting adalah menyediakan rumah yang penuh kasih sayang untuk anak perempuanku.
Bilik Aurora dihiasi dengan mural hutan dan mainan haiwan. Kami menghabiskan malam bermain bersama sebelum menonton filem kegemaran Aurora, "Beauty and the Beast." Aku tersenyum melihat ironi—seorang Alpha serigala dan anak perempuannya menonton cerita tentang seekor binatang yang menemukan cinta.
Sebelum filem itu tamat, Aurora telah tertidur di atas dadaku, wajahnya tenang dalam tidur. Aku perlahan-lahan menggendongnya ke katil, menyelimutkannya dan meletakkan ciuman lembut di dahinya.
"Selamat malam, sayang," aku berbisik.
Selama beberapa minit, aku hanya memerhatikannya tidur, hatiku penuh dengan kasih sayang dan perlindungan yang kuat. Kemudian, memastikan dia benar-benar tidur, aku perlahan-lahan keluar dari bilik kami.
Saya menutup pintu bilik dan terus melabuhkan badan ke kerusi. Beban hari ini terasa berat di bahu. Dalam keheningan, fikiran saya kembali ke hari itu lima tahun lalu. Kenangan yang saya tidak pernah mahu ingat semula.
Lima Tahun Lalu
Saya berdiri melihat Vanessa mengemas begnya. Sebagai Alpha Moon Shadow Pack, saya tidak dapat memahami mengapa pasangan saya—ibu kepada anak perempuan saya—mahu meninggalkan kami.
"Vanessa, tolong cakap dengan saya," saya berkata dengan suara yang tersekat-sekat. "Apa yang sedang berlaku?"
Dia melangkah menjauhi saya, rambut ikalnya yang keemasan menangkap cahaya. "Jangan, Jace. Saya sudah cukup."
"Cukup apa?" saya bertanya.
"Semuanya." Dia menutup zip begnya dengan tegas. "Kehidupan ini. Tugas sebagai Luna. Menjadi seorang ibu."
Phantom, serigala hitam dalam diri saya, melolong kesakitan. "Aurora perlukan ibunya. Dia baru beberapa bulan."
"Saya tak mahu dia!" Vanessa membentak, matanya sejuk seperti musim dingin. "Ambil dia. Saya mahu kebebasan, bukan bayi yang menangis mengikat saya."
"Kita boleh mengembara bila Aurora dah besar—"
"Tidak." Dia mengambil bagasinya. "Saya tak mahu jadi ibu, Luna, atau pasangan awak."
Kesakitan merobek hati saya apabila dia menyebut kata-kata rasmi itu: "Saya, Vanessa Wintercrest, menolak awak, Alpha Jace Carter, dan anak perempuan saya, Aurora. Saya melepaskan jawatan saya sebagai Luna Moon Shadow Pack."
"Selamat tinggal, Jace."
Dia berjalan keluar tanpa menoleh ke belakang. Kesedihan Phantom mencerminkan kesedihan saya sendiri ketika saya jatuh berlutut, dada saya terbakar akibat ikatan kami yang terputus.
Sebuah rintihan menarik perhatian saya ke bilik bayi. Aurora menangis di dalam buaian, merasai pengabaian ibunya. Saya mengangkatnya ke dada saya.
"Ayah di sini," saya berbisik. "Ayah takkan tinggalkan awak."
Saya perlu mengakhiri ikatan terakhir yang menghubungkan saya dengan Vanessa. Demi kebaikan kami berdua.
"Saya, Jace Carter, menerima penolakan awak. Sebagai Alpha Moon Shadow Pack, saya menghalau awak dari kawasan kumpulan."
Dengan kata-kata itu, ikatan terakhir terputus. Kelegaan bercampur dengan kesedihan ketika saya melihat ke bawah pada Aurora. Matanya—sama seperti saya—menatap kembali. Saya membuat janji senyap: Saya akan menjadi segala yang dia perlukan. Saya akan melindunginya dengan apa cara sekalipun.
-KENANGAN TAMAT-
Pada usia dua puluh lapan, saya memimpin salah satu kumpulan yang paling berkuasa di Amerika Utara. Hanya sedikit yang tahu mengapa saya berbeza. Lingkaran dalam saya memahami: Saya berasal dari Serigala Primal, membawa garis darah paling tulen yang pernah memerintah semua kaum serigala.
Nenek moyang saya adalah anak perempuan Raja Serigala terakhir yang memerintah lima abad lalu. Dia jatuh cinta dengan seorang serigala pejuang, melahirkan seorang anak lelaki secara rahsia. Untuk melindunginya daripada mereka yang ingin memusnahkan garis keturunan diraja, mereka memberikan anak itu kepada pasangan Alpha yang tidak mempunyai anak. Setiap generasi sejak itu telah membawa beban rahsia ini - darah raja mengalir dalam urat kami, menunggu masa yang tepat untuk menuntut takhta kami semula.
Apabila Phantom terjaga dalam diri saya pada usia tujuh belas, kumpulan memerhati ketika saya berubah menjadi serigala hitam berbelakang perak yang besar, membuktikan garis keturunan Carter adalah benar.
Tanda-tanda kuno di belakang Phantom - sigil diraja yang hanya kelihatan kepada mereka yang tahu apa yang dicari - mengesahkan apa yang dibisikkan oleh para penatua: Saya bukan sahaja ditakdirkan untuk memimpin kumpulan. Ramalan itu menyebut tentang seseorang yang akan menyatukan kumpulan-kumpulan yang berselerak di bawah satu mahkota sekali lagi.