Bab 5
"Gabriel," katanya dengan suara dingin. "Saya fikir saya akan singgah. Tengok macam mana rancangan perjalanan kamu... berjalan."
Udara terasa tegang ketika Gabriel menjemputnya masuk, posturnya tenang tetapi berjaga-jaga. Saya kenal tanda-tandanya—dia bersedia untuk bertarung jika perlu.
"Apa cerita tiba-tiba nak pergi ke Moon Shadow?" Warren bertanya, berjalan-jalan di ruang tamu kami.
"Hanya nak jumpa kawan lama," jawab Gabriel dengan tenang. "Dah lama tak jumpa Jace."
Mata Warren menyapu seluruh kabin, jelas mencari sesuatu—atau seseorang. Saya menyusut ke dalam bayang-bayang di koridor atas.
"Dan bawa... anak angkat kamu sekali?" Cara dia berkata membuatkan kulit saya meremang.
Lucas muncul di bawah tangga, berdiri melindungi antara pandangan Warren dan tempat saya berdiri. "Kami pergi sebagai keluarga," katanya dengan tegas.
Warren memerhati mereka berdua sebelum mengangguk. "Saya akan hantar beberapa orang untuk mengiringi kamu ke sempadan esok. Untuk perlindungan."
"Kami boleh uruskan sendiri," kata Gabriel.
"Saya tetap mahu," senyum Warren tidak sampai ke matanya. "Kami akan ada di sini pukul sembilan untuk menghantar kamu."
Selepas Warren pergi, Gabriel menutup pintu dan menguncinya—sesuatu yang jarang dia lakukan. Dia dan Lucas bertukar pandangan bimbang yang mengesahkan ketakutan saya.
Lewat malam itu, Lucas mengetuk pintu bilik saya dengan perlahan. Bila saya membukanya, senyuman menggoda biasa dia digantikan dengan ekspresi serius.
"Sedia untuk pindah besar, budak kecil?" dia bertanya, duduk di tepi katil saya.
Saya mengangkat bahu, cuba kelihatan lebih berani daripada yang saya rasa. "Sedia seperti biasa untuk tinggalkan satu-satunya rumah yang saya ingat."
"Hei," katanya, menumbuk bahu saya dengan bahunya. "Rumah adalah di mana keluarga kamu berada. Dan Gabriel dan saya terikat dengan kamu untuk selama-lamanya."
"Ceritakan tentang Moon Shadow," saya berkata. "Macam mana tempat tu?"
Ekspresi Lucas cerah. "Ia jauh lebih besar daripada Black Forest. Kawasan lebih luas, meliputi kebanyakan kawasan gunung." Dia bersandar dengan konspirasi. "Dan dengar ini—kamu tahu apa yang mereka kata tentang Alfa mereka?"
Saya menggelengkan kepala.
"Mereka kata Jace Carter ada darah Serigala Primal dalam uratnya. Bentuk serigalanya, Phantom, dua kali ganda saiz serigala biasa. Tak pernah nampak dia berubah sendiri, tapi Gabriel pernah. Katanya memang gila."
"Kamu kenal sesiapa di sana?" saya bertanya.
"Gabriel dan saya pernah melawat beberapa kali masa kamu kecil. Saya kenal beberapa pejuang di sana." Dia berdiri untuk pergi. "Tidur lah, Aria. Esok permulaan baru."
Dia memeluk saya erat sebelum pergi, dan saya cuba menarik kekuatan dari keyakinannya.
Bunyi mengejutkan saya selepas tengah malam. Dengan perlahan keluar dari katil, saya merayap turun tangga dan terhenti melihat apa yang saya nampak. Gabriel dan Lucas berada di ruang tamu, memeriksa senjata—pisau, busur silang, malah pistol dengan peluru perak yang saya kenal.
"Dia takkan biarkan kita pergi begitu saja," kata Gabriel dengan suara rendah. "Tidak dengan obsesinya terhadap Aria."
"Kita akan pergi sebelum orang-orang dia tiba," jawab Lucas. "Sampai sempadan sebelum mereka sedar kita dah lari."
Gabriel perasan saya ketika itu, tetapi tidak memarahi saya kerana mengintip. Sebaliknya, dia memanggil saya lebih dekat dan menekan pisau kecil ke tangan saya.
"Harap Tuhan kamu tak perlu guna ini," katanya, matanya serius, "tapi untuk berjaga-jaga."
Berat bilah terasa aneh di telapak tangan saya. Hingga saat itu, saya rasa saya tak benar-benar faham betapa seriusnya keadaan kami.
"Kita keluar pukul enam," kata Gabriel. "Lebih awal dari yang kita beritahu Warren. Kemas semua malam ini dan bersedia untuk pergi."
Kami bertiga berpelukan, lingkaran keluarga yang telah mengharungi banyak badai dan akan menghadapi cabaran terbesar mereka. Ketika saya kembali ke bilik, pisau selamat di dalam poket saya, saya tertanya-tanya apa yang menunggu kami di Moon Shadow Pack—dan sama ada Alfa Warren akan membiarkan kami pergi tanpa pertarungan.
JACE
Saya duduk di meja melihat laporan, merasakan tekanan kepimpinan. Pertikaian sempadan timur semakin buruk. Dua ratus serigala bergantung kepada saya untuk menjaga mereka selamat, dan memimpin Moon Shadow Pack tidak semakin mudah.
Di dalam keheningan pejabat saya, fikiran saya melayang kepada panggilan yang saya terima dari Gabriel Silverbrook tiga hari yang lalu. Suaranya tegang, terkawal.
Kekeluargaan sebegitu memang mengagumkan, saya fikir. Gabriel dan Lucas membina semula hidup mereka di sekeliling seorang gadis manusia selepas kehilangan Bree. Keluarga Whitman menerima Aria sepenuhnya, membentuk jambatan antara mereka walaupun kehilangan yang dialami.
Ketukan kuat mengganggu fikiran saya.
"Masuk," saya panggil, suara saya secara automatik membawa kuasa yang diharapkan daripada seorang Alpha.
Hunter melangkah masuk, menutup pintu di belakangnya. Kami membesar bersama, dan tiada siapa yang saya percayai lebih sebagai Beta saya. Pendekatan praktikal dan tenang terhadap masalah menjadikannya tidak ternilai kepada saya dan kepada kumpulan kami.
"Saya bercakap dengan keluarga Whitman," dia melaporkan, berdiri tegak dengan tangan tergenggam di belakang. "Mereka sedang bersiap untuk ketibaan menantu mereka. Gabriel mengesahkan mereka akan cuba sampai sini esok."
Beberapa hari yang lalu, talian selamat saya berbunyi lewat tengah malam. Hanya beberapa orang yang mempunyai nombor itu, dan panggilan pada waktu itu tidak pernah membawa berita baik.
"Jace Carter," saya menjawab, serta-merta berjaga.
"Jace. Ini Gabriel Silverbrook dari Black Forest Pack." Suaranya rendah, mendesak.
Saya tidak mendengar daripada Gabriel selama bertahun-tahun, walaupun saya tidak pernah melupakan pahlawan yang pernah menyelamatkan nyawa saya semasa pertikaian wilayah. "Gabriel. Apa yang berlaku?"
"Saya perlukan perlindungan," katanya tanpa berlembut. "Untuk diri saya, anak saya Lucas, dan anak angkat saya Aria."
Phantom, serigala saya, serta-merta berjaga dengan ketegangan dalam suara Gabriel.
"Warren telah mengintai Aria," Gabriel meneruskan, suaranya semakin keras. "Dia baru tujuh belas - manusia, ya, tetapi keluarga saya. Dia memanggil saya ke pejabatnya dan menawarkan saya jawatan Ketua Pahlawan jika saya menyerahkan dia sebagai pasangan."
Saya merasakan darah saya mendidih dengan kemarahan. Phantom ingin membalas dendam. Seorang Alpha memaksa dirinya ke atas anak perempuan seorang pahlawan? Itu bukan sahaja melanggar kod kami - ia menghina segala-galanya yang dipegang oleh kumpulan kami.
"Selepas Bree meninggal dalam serangan rogue lima tahun lalu," Gabriel berkata, suaranya penuh dengan kesedihan, "Aria menjadi hati kami. Lucas dan saya membina semula hidup kami di sekelilingnya. Warren tahu ini. Dia menggunakan dia untuk mengawal saya."
"Dia empat puluh tiga," Gabriel menambah dengan jijik. "Menggunakan kedudukannya untuk memaksa seorang gadis... Saya perlu keluarkan dia."
Saya tidak teragak-agak. "Datang ke Moon Shadow. Semua kamu. Kami akan melindungi kamu."
Ada saat keheningan sebelum Gabriel bercakap lagi, suaranya lebih rendah. "Warren tidak akan melepaskan kami dengan mudah, Jace. Dia mempunyai mata di mana-mana. Jika kami cuba pergi, dia akan tahu."
"Saya akan hantar pahlawan untuk bertemu kamu," saya kata serta-merta. "Beri saya laluan dan masa kamu. Kami akan menyediakan pengiring dari sempadan kumpulan kamu."
Kelegaan Gabriel terasa walaupun melalui telefon. "Terima kasih, Jace. Saya tidak akan melupakan ini."
"Keluarga Whitman ada di sini," saya mengingatkannya. "Mereka akan menunggu kamu."
"Saya janji," saya kata, bermaksud setiap perkataan, "kamu semua akan selamat sepenuhnya di sini. Saya akan memastikan secara peribadi. Warren tidak akan menjejakkan kaki di wilayah saya."
-FLASHBACK TAMAT-
Saya mengangguk, bersandar di kerusi. "Bagus. Sediakan tempat tinggal untuk mereka. Lihat jika ada yang tersedia berhampiran tempat keluarga Whitman."
"Saya akan uruskan," Hunter meyakinkan saya. "Saya juga telah memaklumkan kepada pahlawan yang bertugas untuk beberapa hari akan datang, sekiranya ada apa-apa."
Saya tersenyum sedikit, menghargai ketelitiannya. "Terima kasih. Itu pemikiran yang baik."
Inilah sebabnya Hunter menjadi Beta yang cemerlang—dia menjangkakan masalah sebelum ia timbul dan memerlukan arahan yang minimum. Persahabatan kami hanya mengukuhkan hubungan kerja kami. Saya bertuah mempunyai dia di sisi saya, terutama dengan cabaran yang kami hadapi sentiasa.
Pintu pejabat saya tiba-tiba terbuka tanpa ketukan, mengganggu perbualan saya dengan Hunter.