Bab 3
ARIA
"Tolak lagi, Aria. Ayuh, saya tahu kamu ada lebih tenaga lagi." Abang angkat saya, Lucas, memanggil dengan nada ala drill-sergeant yang selalu digunakannya semasa latihan.
Bersemangat untuk membuktikan dia betul, saya hentam beg tinju kulit dengan lebih kuat, melepaskan siri tendangan dan pukulan yang rumit. Bila saya pandang ke belakang, saya nampak dia mengangguk sedikit sebagai tanda kelulusan.
"Jauh lebih baik. Rehat lima minit." Saya berjalan ke arah kumpulan pejuang muda lain yang sedang berlatih dan rebah di sebelah mereka.
Hari Jumaat bermakna hari ujian dengan Lucas. Hari ini kami buat demonstrasi kekuatan, tapi kadang-kadang kami bertarung. Abang angkat saya adalah guru yang hebat—dia dilatih oleh Gabriel, sama seperti saya.
Ayah Gabriel adalah salah satu pejuang terbaik dalam kumpulan kami. Dia percaya semua orang—serigala atau manusia—perlu mempertahankan diri dalam dunia yang berbahaya ini. Saya mendapat latihan darinya sejak kecil, sebelum menyertai program formal.
Ramai yang fikir Gabriel patut jadi Ketua Pejuang, tapi Alpha pilih kawannya sebagai ganti. Ayah tak pernah mengeluh. Selepas pemburu membunuh ibu bapa kandung saya, Gabriel menyelamatkan saya walaupun saya manusia.
Alpha Warren muncul hari ini untuk melihat kami berlatih. Kebelakangan ini, dia membuat saya sangat tidak selesa—sentiasa memandang dan mengenyit mata pada saya dengan cara yang menggoda.
Gosip kumpulan mengatakan dia jadi tidak stabil sejak kehilangan pasangan hidupnya. Mereka kata dia memanggil perempuan muda ke biliknya, dan ada yang tidak selamat. Ramai yang fikir Dylan patut mengambil alih, tapi Alpha menolak, mengatakan dia belum bersedia.
Dylan nampak cukup baik. Walaupun saya jarang berinteraksi dengannya, dia kelihatan adil dan mesra kepada semua dalam kumpulan. Dia sudah berumur 22 tahun tapi masih belum menemui pasangan sejatinya.
Saya duduk di situ, tenggelam dalam fikiran, tiba-tiba bayang besar melingkari saya. Melihat ke atas, saya dapati Alpha Warren memandang saya sebelum duduk di sebelah saya.
"Kamu pejuang yang sangat berbakat, Aria, walaupun kamu manusia," katanya, tanpa berusaha menyembunyikan cara matanya meneliti tubuh saya.
"Terima kasih, Alpha," saya menjawab, cuba sedaya upaya untuk menyembunyikan rasa tidak selesa, yang tidak mudah memandangkan saya hanya memakai seluar pendek latihan dan bra sukan.
"Dan sangat cantik juga." Matanya menjelajah tubuh saya lagi, membuatkan kulit saya meremang dan berharap saya boleh lenyap.
Sebelum saya sempat menjawab, Lucas datang, memberi salam hormat kepada Alpha, kemudian memberitahu saya latihan sudah tamat untuk hari ini. Saya bangkit dengan cepat, sangat bersyukur untuk jalan keluar, dan selepas mengucapkan selamat tinggal dengan cepat, saya berlari keluar dari kawasan latihan.
Saya masuk ke kabin kecil kami dan terus ke bilik saya, menanggalkan pakaian latihan yang basah dengan peluh sebelum menuju ke bilik mandi untuk mandi. Selepas membersihkan diri, saya mengenakan seluar suede hijau hutan yang tinggi pinggang dan baju linen krim off-shoulder yang trendy. Saya jarang memakai solekan, tapi malam ini saya sapukan gincu merah jambu popular dan sedikit highlighter, melengkapkan penampilan dengan anting-anting gelung emas dan kalung berlapis.
Malam ini adalah perayaan besar untuk seorang gadis dalam kumpulan kami yang akhirnya mencapai umur dewasa. Semua orang teruja untuk melihat perubahan pertama dan sama ada dia menemui pasangan sejatinya. Menemui pasangan sejati sangat penting bagi serigala—mereka adalah separuh jiwa kamu.
Sebagai manusia, saya tidak akan mempunyai roh serigala, tidak akan mempunyai kemampuan untuk berubah, dan tidak akan mempunyai pasangan sejati. Itu adalah perbezaan terbesar antara saya dan keluarga serigala yang mengangkat saya. Kadang-kadang, saya rasa kesepian kerana itu.
Pada waktu makan malam, saya turun untuk makan bersama Gabriel dan Lucas. Tetapi tidak seperti perbualan kami yang biasanya menyenangkan, suasana malam ini sunyi dan tegang. Saya tidak bertanya mengapa, mengagak bahawa Gabriel mungkin mempunyai hari yang stres.
"Aria?"
"Ya, Gabriel?" Saya memandangnya.
"Saya perlu kamu kemas beg esok. Kita akan pergi ke Kumpulan Bayang Bulan untuk melawat beberapa kawan lama saya."
"Apa yang berlaku?" Saya bertanya.
"Kau akan tahu nanti. Buat saja," kata Gabriel.
"Baiklah, Gabriel. Aku akan kemas esok," jawabku, dan dia memberikan senyuman kecil yang lega.
Selepas makan malam, aku membantu mengemas pinggan, kemudian memeluk Gabriel sebelum bersiap untuk pergi ke majlis. Lucas menemani aku, kerana selalu ada kemungkinan serigala betina yang baru berubah malam ini adalah pasangan sejati dia. Dia semakin bersemangat untuk menemui pasangannya secepat mungkin.
Selepas sejam di majlis itu, kami menyaksikan seorang gadis berusia lapan belas tahun menemui pasangan sejatinya di kalangan lelaki yang baru berubah. Jiwa mereka saling mengenali serta-merta, dan mereka berpelukan dengan penuh kasih sayang.
Aku berdiri di tepi, memerhatikan pasangan baru itu menari, tenggelam dalam pandangan satu sama lain. Rasa sakit yang biasa memenuhi dadaku—bukan cemburu, tetapi kerinduan untuk sesuatu yang aku tidak pernah dapat miliki.
Sebagai manusia di kalangan serigala, aku telah menerima perbezaanku sejak lama dahulu. Tetapi dalam saat-saat seperti ini, realiti situasiku terasa lebih berat. Aku tidak akan pernah mengalami pengenalan serta-merta itu, hubungan jiwa yang mendalam yang dikongsi serigala dengan pasangan sejati mereka.
"Mereka nampak bahagia, kan?" suara dalam berkata di sebelahku.
Aku berpaling untuk melihat Dylan berdiri di situ, tubuh tingginya membayangi di bawah cahaya bulan. Tidak seperti bapanya, kehadirannya tidak membuatku tidak selesa—sebaliknya. Ada sesuatu yang menenangkan tentang dirinya.
"Memang," aku setuju, berpaling kembali untuk memerhatikan pasangan itu. "Pasti luar biasa untuk menemui separuh lagi dirimu seperti itu."
Dylan diam sejenak sebelum dia bersuara lagi. "Aria, boleh kita bercakap di tempat yang lebih privasi?"
Dengan rasa ingin tahu, aku mengangguk dan mengikutinya ke tempat yang lebih tenang di pinggir kawasan itu, masih dalam pandangan majlis tetapi jauh dari telinga yang mengintai.
"Aku sudah lama ingin bercakap denganmu," katanya, suaranya lebih lembut daripada yang pernah aku dengar. "Tetapi masa tidak pernah kelihatan sesuai."
Sesuatu dalam ekspresinya membuat jantungku berdegup lebih laju. "Tentang apa?"
Dylan menarik nafas dalam. "Aku tahu ini mungkin kelihatan tiba-tiba, tetapi aku telah memerhatikanmu dalam diam selama beberapa bulan sekarang. Cara kau berlatih, bagaimana kau menjaga orang lain dalam kumpulan walaupun kau sendiri manusia, kekuatanmu..." Dia berhenti, matanya bertemu dengan mataku. "Aku telah mengembangkan perasaan terhadapmu, Aria. Perasaan yang kuat. Aku takut jika aku tidak memberitahumu sekarang, aku mungkin tidak akan mendapat peluang lain."
Aku menatapnya, benar-benar terkejut. Anak Alpha mempunyai perasaan terhadapku? Seorang manusia?
"Aku tahu aku tidak berhak meminta apa-apa darimu," dia meneruskan apabila aku tidak memberi reaksi. "Terutama dengan segala yang sedang berlaku. Tetapi aku perlu kau tahu sebelum kau pergi."
Fikiranku berlumba, cuba memproses kata-katanya. Dylan tampan, baik, dan dihormati—segalanya yang diinginkan seorang serigala dalam pasangan. Tetapi itulah masalahnya. Aku bukan serigala.
"Dylan, aku..." aku memulakan, cuba mencari kata-kata yang sesuai. "Aku sangat terhormat, benar-benar. Tetapi aku hanya dapat melihatmu sebagai keluarga, sebagai seorang abang lagi. Kau layak mendapat seseorang yang boleh menjadi pasangan sejati kau, seseorang yang boleh berkongsi dalam semua aspek kehidupan kumpulan denganmu."
Ekspresinya sedikit jatuh, tetapi dia mengangguk memahami. "Aku menghormati kejujuranmu. Dan keputusanmu."
"Kau selalu baik padaku," tambahku lembut. "Mana-mana serigala betina akan bertuah mempunyai kau sebagai pasangannya."
Senyuman sedih melintasi wajahnya. "Mungkin. Tetapi mencari pasangan sejati tidak semudah memilih seseorang yang sesuai."
Kami berdiri dalam diam sejenak, bunyi-bunyi perayaan berterusan di belakang kami. Akhirnya, Dylan bersuara lagi, suaranya mengambil nada yang lebih mendesak.
"Aria, tentang perjalananmu ke Moon Shadow Pack—"
"Kau tahu tentang itu?" aku menyampuk, terkejut.
"Ya, dan penting kau pergi. Tidak selamat untukmu di sini lagi." Matanya melirik sekeliling, memeriksa jika ada yang mendengar. "Apabila kau sampai di sana, jangan kembali. Terutama kau."
"Apa? Kenapa?"